Đêm càng lúc càng thâm, còn lất phất mưa phùn.

Tại ngõ Điềm Thủy, gần con đường lớn Biện Hà, tiểu viện nhà họ Võ vẫn sáng đèn.

Hai mẹ con Phùng Nhị Nương và Võ Hảo Văn đang ngồi đối diện nhau trong thư phòng. Một người phụ nữ chừng năm mươi tuổi, còn vài phần sắc vóc, đẩy cửa bước vào, đặt hai chén trà nóng vừa pha, lớp bọt trắng sữa vẫn còn nổi trên mặt, trước mặt hai mẹ con. Bà thở dài một tiếng, định lui ra ngoài, nhưng vừa tới cửa đã bị Phùng Nhị Nương gọi lại.

"Bà Vương, bà cứ đi ngủ trước đi. Tôi với nhị lang còn có chuyện cần nói."

Người phụ nữ mà Phùng Nhị Nương gọi là "Bà Vương" là người giúp việc trong nhà họ Võ. Bà đã phục vụ Nhị Nương từ khi bà còn là một kỹ nữ tài sắc vẹn toàn, và Võ Hảo Văn cũng do một tay bà nuôi lớn.

Nhìn Bà Vương đóng cửa rời đi, Phùng Nhị Nương nói với Võ Hảo Văn: "Nhị lang, ngày mai con đừng đến tiệm vẽ nữa."

"Không đi?"

"Ý của cha con là, chuyện tiệm vẽ, sau này sẽ giao cho đại ca con lo liệu..."

"Nhưng đại ca ấy thì làm được gì chứ?"

"Làm được hay không thì có gì khác nhau?" Phùng Nhị Nương xoa xoa thái dương, "Con chẳng lẽ vẫn nghĩ rằng tiệm vẽ nhà mình còn có thể chống đỡ nổi sao?"

"Không chống đỡ nổi sao?" Võ Hảo Văn kinh ngạc nhìn mẫu thân.

Phùng Nhị Nương cười khổ một tiếng, hạ thấp giọng nói: "Đây cũng là ý của cha con... Lần này, nhà mình không chịu "thương cân động cốt" thì khó mà giữ nổi. Nhưng nhị lang con đừng lo lắng, chờ cha con ra khỏi lao của phủ Khai Phong, ông ấy sẽ ly hôn với ta. Tòa nhà ở ngõ Điềm Thủy và bức 《Thiên Nữ Tán Hoa đồ》 mà chồng của mẹ (tức Võ Tông Nguyên) để lại, sẽ giao cho con và mẹ. Như vậy, dù những kẻ xấu xa kia có tiếp tục gây khó dễ cho cha con và đại ca con, thì trong chốc lát cũng không thể liên lụy đến mẹ con ta."

"Có bức tranh kia làm nền, mẹ lại đi bàn bạc với Phan đại quan nhân, thế nào cũng có thể giúp con vào Thái Học. Đến lúc đó, những kẻ kia cũng sẽ không dám đụng đến con."

Hóa ra, hôm nay sau khi thăm tù, Phùng Nhị Nương và chồng là Võ Thành Chi đã thương lượng xong đường thoát cho gia đình. Võ Thành Chi, người đã lăn lộn cả đời trong giới thư họa ở Khai Phong, hiểu rõ rằng tiệm vẽ của nhà họ Võ chắc chắn không thể gánh vác nổi nữa. Cho dù Võ Hảo Cổ có thể bán hết đồ vật cất giữ, lại phải xoay sở tiền từ tiệm vẽ để gom đủ số tiền trả lại cho trong cung, thì cũng chỉ có thể tạm thời cầm cự được một thời gian.

Thế nên, V�� Thành Chi quyết định dùng phương sách "cụt tay cầu sinh": ly hôn với người vợ Nhị Nương, đem tòa nhà ở ngõ Điềm Thủy cùng một bức thư họa trân quý để lại cho vợ và con thứ. Rồi dùng chính bức thư họa trân quý đó để mở đường cho nhị lang vào Thái Học. Chỉ cần Võ Hảo Cổ có thể vào Thái Học, thì Võ Thành Chi và Phùng Nhị Nương sẽ có thể giữ được an toàn.

Dù sao ở Bắc Tống, những người thực sự nắm quyền không phải là nội quý nhân hay thân quý, mà là sĩ đại phu quan văn. Mà Thái Học lại là một trong những nguồn cung cấp quan văn quan trọng. Theo "Cửu Thập Lý Pháp", chỉ cần thi đỗ vào Thượng Xá, ít nhất cũng đạt được đãi ngộ "miễn giải thí"; nếu như trong kỳ thi ở Thượng Xá đạt hạng trung, thì có thể miễn thi Lễ Bộ.

Khoa cử Bắc Tống chia làm ba cấp: giải thí được tổ chức ở các châu phủ; Lễ Bộ Thí được tổ chức ở Lễ Bộ; và Điện Thí trên lý thuyết do chính Hoàng đế chủ trì chấm bài. Tuy nhiên, các cử tử đã qua Lễ Bộ Thí về cơ bản sẽ không bị đánh trượt ở Điện Thí.

Cho nên, chỉ cần có thể vào Thái Học, lại tuần tự tiến lên đến Thượng Xá, thì đồng nghĩa với việc đặt một chân vào hàng ngũ quan văn tôn quý.

Mà một quan văn xuất thân từ Thái Học hoặc khoa cử, dù chỉ là từ cửu phẩm tiến lên sĩ lang, cũng không phải loại người mà các thân quý hay nội quý nhân, những người mang phẩm tước võ thần ngũ phẩm, lục phẩm có thể tùy tiện khinh thường. Cho dù là Thái Học sinh ở Hạ Xá hoặc Trung Xá, tạm thời chưa có cơ hội ra làm quan, cũng không dễ bị ức hiếp đến thế. Bởi vì Thái Học ở Bắc Tống có tiếng là "Ngự Sử Đài không chức tước". Thái Học sinh mà một khi náo loạn, tập thể bãi khóa dâng thư, thì ngay cả tể tướng đương triều cũng phải đau đầu, huống chi là những thân quý và nội quý nhân không có thực quyền lớn lao nào đâu?

Vì vậy, Võ Thành Chi, người đang bị giam trong đại lao phủ Khai Phong, bây giờ có thể nghĩ ra đường thoát, chính là tìm mọi cách đưa con thứ Võ Hảo Cổ vào Thái Học.

Còn về phần mình và con trai trưởng Hảo Cổ, đều là những người trong giới thư họa, cũng chỉ có thể cắn răng mà gánh lấy đại họa của giới thư họa mà thôi...

...

Đêm Khai Phong trong mưa càng thêm lạnh lẽo. Trên sông Biện Hà, thuyền hoa qua lại chỉ bằng một nửa đêm qua. Quán rượu dưới cầu chùa Hưng Quốc cũng vắng ngắt.

Tuy nhiên, việc làm ăn vắng vẻ lại dễ dàng cho những người muốn gặp mặt bàn bạc riêng tư, nói chuyện thì thầm trong đêm nay.

Triệu Thiết Ngưu ngồi xuống trong quán rượu, vẫn còn mặc một bộ áo vải gấm màu trắng, trên đầu quấn khăn sĩ tử.

Chẳng qua, bộ dạng tôn nghiêm cùng tướng ngồi bá đạo của hắn nào có chút phong nhã của sĩ tử nào, rõ ràng là một tên cường đạo giả làm thư sinh.

Hắn gọi một bình rượu, một cân heo quay của chùa Đại Tướng Quốc được cắt thành từng miếng vuông vức, cùng vài món thức ăn.

Chùa Đại Tướng Quốc ở Khai Phong thời Bắc Tống lại còn mở cửa hàng bán thịt chín! Hơn nữa, ở nội thành phủ Khai Phong, cửa hàng này còn khá có danh tiếng, người ta gọi là "Viện heo quay chùa Đại Tướng Quốc". Vị đại hòa thượng chủ trì "Viện heo quay" này, được gọi là Hòa thượng Viện Heo Quay, có tài nấu các món thịt ngon bậc nhất, chính là sư phụ của Phó hòa thượng, bạn thân của Võ Hảo Cổ.

Các món thịt của Viện Heo Quay không chỉ được bán lẻ trong các cửa hàng cơm canh do chùa Đại Tướng Quốc mở, mà còn được phân phối sỉ ra bên ngoài. Cho nên, có không ít tửu lâu và quán ăn không ngần ngại nhập các món thịt của Viện Heo Quay về bán.

Khi rượu và thức ăn được dọn lên, người mà Tri���u Thiết Ngưu đang chờ cũng đến.

Người đó khoảng bốn mươi, năm mươi tuổi, vóc dáng không cao, nước da trắng nõn, ngũ quan đoan chính, để mấy chòm râu dài, tướng mạo nho nhã, phong độ. Nhìn cách ăn mặc, cũng là dáng vẻ thư sinh, trên đầu đội khăn Đông Pha màu đen, tay cầm quạt xếp, khoan thai bước vào.

"Trần đại quan nhân, ở bên này."

Triệu Thiết Ngưu thấy người nọ, vội giơ tay ra hiệu và đứng dậy.

Người đó khẽ gật đầu, lộ ra nụ cười ấm áp.

"Triệu Ngũ ca, huynh khiến ta dễ tìm thấy."

Người đàn ông được gọi là Trần đại quan nhân, bước nhanh về phía trước, ngồi xuống bàn.

"Tới tới tới, chân giò Đông Pha của Viện Heo Quay vừa mới dọn lên, đại quan nhân đến thật đúng lúc."

Tô Đông Pha bây giờ mặc dù bị giáng chức đến Đam Châu (ở đảo Hải Nam), trong chính trường coi như là thất bại thảm hại, nhưng món thịt Đông Pha do ông sáng chế lại rất thịnh hành ở nội thành Khai Phong.

Triệu Thiết Ngưu nhiệt tình tiếp đãi người kia, vừa rót rượu vừa gắp thịt, nào còn chút dáng vẻ ngang ngược càn rỡ của một tên du côn? Còn người đến cũng không khách sáo, ung dung thưởng thức rượu thịt.

"Thịt ngon! Quả nhiên là tay nghề của Viện Heo Quay."

"Ha ha, thịt Đông Pha của Viện Heo Quay tất nhiên là số một ở Đông Kinh." Triệu Thiết Ngưu nịnh nọt cười, "Nghe nói vị đại hòa thượng Viện Heo Quay này trước đây từng là đầu bếp trong nhà Đông Pha cư sĩ, tay nghề nấu món thịt đó quả là độc nhất vô nhị."

"Thật sao?"

Trần đại quan nhân cười một tiếng, không tiếp lời Triệu Thiết Ngưu nữa, mà nhàn nhạt hỏi: "Triệu Ngũ ca, Võ Đại Lang đã bán tiệm vẽ chưa?"

"Không, không có..." Triệu Thiết Ngưu lắc đầu.

"Không có?" Trần đại quan nhân sững sờ, "Chẳng lẽ hắn dám không nhận giấy chứng nhận giám định của ta?"

Hóa ra, người này chính là Trần Hữu Văn, Trực Đợi Chiếu của Hàn Lâm Đồ Họa Viện. Cuốn 《Hộ Pháp Thiện Thần Đồ》 của Trương Phưởng mà Triệu Thiết Ngưu mang đến chiều nay, chính là do hắn giám định là hàng giả.

"Giấy chứng nhận của ngài thì hắn nào dám không nhận?"

Triệu Thiết Ngưu nịnh nọt cười một tiếng, "Ngài chính là ngôi sao sáng của giới thư họa Khai Phong đấy ạ, họ Võ mà không nhận, thì hắn còn muốn làm ăn kiểu này nữa không?"

Trần Hữu Văn cau mày, "Chẳng lẽ nhà họ Võ đã xoay sở được bảy ngàn hai trăm quan tiền sao?"

"Họ tiền đâu mà có chứ," Triệu Thiết Ngưu cười nhạo nói, "Nếu có chừng ấy tiền, thì cũng phải dùng để cứu Võ Thành Chi trước chứ."

"Thế thì là chuyện gì xảy ra?"

"Là, là có người bảo lãnh cho nhà họ Võ."

"Bảo lãnh cho nhà họ Võ ư?" Trần Hữu Văn lại càng thêm ngạc nhiên, "Ai mà trượng nghĩa đến thế?"

"Người đó tự xưng là tiểu lại dưới trướng phò mã Vương Thứ Sử, tên là Cao Cầu."

"Phò mã Vương Thứ Sử... Vương Sân?" Trần Hữu Văn nhất thời có chút khẩn trương, "Vương Sân có giao tình cũ với nhà họ Võ sao?"

"Không có, chưa nghe nói qua." Triệu Thiết Ngưu lắc đầu, "Ta chỉ biết nhà họ Võ có chút giao tình với Phan Hiếu Am của tướng môn Phan gia."

Trần Hữu Văn không mấy bận tâm, khoát tay nói: "Phan Hiếu Am không phải dòng chính, không bảo vệ được nhà họ Võ đâu."

Tướng môn Phan gia, từ Phan Mỹ mà ra, đã truyền hơn một trăm mười năm. Bây giờ riêng nam đinh đã hơn ngàn người. Cho nên, con cháu Phan gia bình thường không đáng giá là bao, chỉ có dòng chính Phan gia mới thực sự đáng quý. Chẳng hạn như Tả Vệ tướng quân Phan Ý (cháu nội của Phan Hiếu Am và Phan Xảo Liên), người sắp cưới Đức Trưởng Công Chúa (không phải công chúa tóc vàng mắt xanh của Đức, mà là con gái út của Tống Thần Tông), thì mới đủ sức bảo toàn nhà họ Võ.

Còn Vương Sân lại là rể của Triệu gia, có địa vị ngang với Phan Ý, hơn nữa còn có quan hệ tốt với Đoan Vương Triệu Cát, người đứng đầu sắp thừa kế ngai vàng, quả thật là một đại quý nhân không thể đắc tội.

"Bảo lãnh bao lâu?" Trần Hữu Văn hỏi.

"Một tháng."

"Tốt!" Trần Hữu Văn gật đầu, "Cứ đợi một tháng là được... Một tháng sau, nếu Vương Sân đứng ra bảo vệ nhà họ Võ, ta sẽ tạm thời tha cho bọn họ.

Nếu Vương phò mã không ra mặt, thì tiệm vẽ nhà họ Võ cùng tất cả giấy tờ kinh doanh liên quan, đều sẽ thuộc về ta. Đến lúc đó, huynh cũng sẽ không phải chịu thiệt.

Nhưng Ngũ ca huynh cũng đừng quá lo lắng về phía Vương phò mã. Vương phò mã nhìn trúng là món đồ kia, chứ không phải người nhà họ Võ. Nếu không có món đồ đó để dâng lên, thì làm sao hắn lại đứng ra bảo vệ nhà họ Võ? Mà món đồ đó, ta thấy nhà họ Võ tám chín phần mười là thật sự không có. Bằng không, Võ Thành Chi người đó làm sao vẫn còn ngây ngô trong lao của phủ Khai Phong?

Hắn là một bậc thầy thư họa lão luyện bao nhiêu năm, chuyện gì mà chưa từng trải? Sao lại vì một bảo vật mà đem toàn bộ gia sản và tính mạng ra đánh cược?"

Hóa ra, Trần Hữu Văn, Trực Đợi Chiếu của Hàn Lâm Đồ Họa Viện, và Triệu Thiết Ngưu, đầu lĩnh du côn chợ Phan Lâu, giành giật không phải là trân bảo của nhà họ Võ, mà là cửa hàng của nhà họ Võ cùng giấy tờ kinh doanh liên quan.

Triệu Thiết Ngưu có chút lo lắng hỏi: "Nhưng nếu như nhà họ Võ trong vòng một tháng xoay sở được bảy ngàn hai trăm quan tiền, chúng ta phải làm sao?"

Trần Hữu Văn khe khẽ hừ một tiếng: "Bảy ngàn hai trăm quan tiền cũng chưa đủ đâu... Võ Thành Chi còn đang bị giam trong đại lao phủ Khai Phong kia mà! Chẳng lẽ Võ Hảo Cổ không quan tâm sống chết của lão cha mình sao?"

"Hơn nữa, hắn đi đâu tìm được nhiều tiền như vậy? Ở phố Phan Lâu, còn ai dám chiếu cố việc làm ăn của nhà hắn nữa?"

Triệu Thiết Ngưu vẫn còn chút lo lắng, hắn thấp giọng nói: "Ở phố Phan Lâu tất nhiên là ngài Trần Trực Đợi Chiếu chỉ cần một câu nói là xong, nhưng còn có chợ quỷ thì sao..."

"Chợ quỷ thì có là gì?" Trần Hữu Văn chê cười, "Ngươi nghĩ người ở chợ quỷ sẽ không biết ta, Trần Hữu Văn, Trực Đợi Chiếu này sao? Với lại, nhà họ Võ có thứ gì tốt mà ta còn chưa biết? Ta tự sẽ cho người theo dõi, thế nào cũng phải phá hỏng thủ đoạn của bọn họ."

"Đúng thế, đúng thế." Triệu Thiết Ngưu lần này cuối cùng cũng yên tâm, "Quả nhiên vẫn là Trần đại quan nhân thần cơ diệu toán, Phan Lâu Võ gia lúc này thế nào cũng không thoát khỏi cái thế cục chết mà ngài đã bày ra."

Trần Hữu Văn nhẹ nhàng cười một tiếng, gắp một miếng thịt Đông Pha bóng bẩy, "Thế cục chết này cũng không phải do ta bày ra, mà là kiếp số của gi��i thư họa, ta chẳng qua là thuận theo thế mà làm mà thôi..."

Nội dung này được truyen.free giữ bản quyền và công bố độc quyền, kính mong quý độc giả đón nhận.