Cuối tháng sáu năm Nguyên Phù thứ nhất, gió thu dù đã rục rịch, nhưng cái nóng oi ả vẫn còn vương vấn hai bờ Hoài Thủy.

Liên Thủy cổ thành, bao trùm dưới cái nắng gay gắt, dù không khốc liệt như giữa hè, nhưng cũng khiến người ta có cảm giác như bị chưng trong lồng hấp. Người ta vẫn thường nói miền Nam nóng bức đến mức nào, có thể khiến người ta chết nóng. Nhưng Hoài Thủy, vùng đất nằm giữa nam bắc, khi nóng lên cũng vậy, ngay cả những người đến từ phương Bắc (Hoàng Hà) cũng khó lòng chịu nổi.

Trong hậu viện của nha môn Liên Thủy chỉ huy sứ, tại một lương đình, đặt một chiếc bàn con với vài món đồ uống, trái cây giải khát.

Một lão giả đầu trọc, không đội mũ, vận nho sam, đang ngồi ngay ngắn. Ông cầm ly cam thảo canh đá tuyết lên uống một ngụm, nhắm nghiền mắt lại, như đang tinh tế thưởng thức.

Đối diện ông, một thanh niên văn sĩ ngồi xếp bằng, nóng đến chịu không nổi, đang cầm chiếc quạt xếp xòe ra, dùng sức quạt cho mình. Người này không ai khác chính là Mễ Hữu Nhân, người từng đấu vẽ với Võ Hảo Cổ ở Phan Gia Viên hôm trước.

Người ngồi đối diện Mễ Hữu Nhân chính là cha của hắn, Mễ Phất, tự Nguyên Chương, một đại gia thư họa kiêm nhà giám định lừng danh.

Mễ Phất chừng năm mươi tuổi, diện mạo đường đường, mày kiếm mắt sáng, râu dài dưới cằm. Thân hình ông có vẻ hùng tráng, trông như một dũng sĩ cường tráng, nhưng toàn thân trên dưới lại toát ra phong thái văn sĩ nhã nhặn.

Bộ nho bào màu trắng càng tôn lên vẻ ôn văn nho nhã của ông.

"Lý Long Miên thật sự nghĩ mình là họa sĩ số một thiên hạ sao?"

Mễ Phất đột nhiên mở miệng, câu hỏi lập tức liên quan đến cuộc đấu họa ở Phan Gia Viên vào mùng một tháng tư.

Mễ Hữu Nhân gật đầu đáp lời: "Long Miên cư sĩ nói vậy, con cũng cho là vậy!"

Mễ Phất mày khẽ nhướng lên, tò mò nhìn con trai: "Con cũng có lúc chịu thua sao?"

Trong ấn tượng của "Đại Mễ", con trai ông thiên phú cực cao, mà kiến thức còn cao hơn cả thiên phú. Ngay cả thành tựu thư họa của một người làm cha như ông, cũng chưa đủ để khiến "Tiểu Mễ" con trai ông tâm phục khẩu phục.

"Con phục rồi!" Mễ Hữu Nhân cười một tiếng, "Người ta có bản lĩnh thật sự, con còn kém xa lắm, không phục thì được ích gì?"

"Con nói 《Túy La Hán Đồ》 và 《Tang Gia Ngõa Tử Đồ》 đều là hắn vẽ sao?" Mễ Phất đương nhiên đã xem qua bản sao của hai bức tranh này.

"Đúng vậy," Mễ Hữu Nhân gật đầu, "Nhưng hai bức tranh này so với 《Phan Xảo Liên Chân Dung Đồ》 thì thật là kém xa."

"《Phan Xảo Liên Chân Dung Đồ》 sao?" Mễ Phất hỏi, "Bản sao đâu? Không mang tới sao?"

Mễ Hữu Nhân nhún vai: "Bản gốc đã bị Đoan Vương đòi lấy, làm sao con có thể sao chép được đây?"

"Đoan Vương sao?" Mễ Phất nhíu mày, tự nhủ, "Đoan Vương chưa thành hôn mà."

"Phụ thân, ngài là muốn nói..." Sắc mặt Mễ Hữu Nhân có chút cổ quái, "Phan gia muốn mượn 《Phan Xảo Liên Chân Dung Đồ》 để dâng Phan tiểu thư cho Đoan Vương sao?"

"Sao vậy?" Mễ Phất nhìn con trai, "Cả phủ Khai Phong, các tướng môn đều đang ôm ý nghĩ này, Mễ gia chúng ta cũng vậy, lẽ nào Phan gia lại ngoại lệ? "

"Đương kim Quan gia không có con, thân thể lại ngày một suy yếu, nếu có điều gì bất trắc..."

"Quan gia sẽ truyền ngôi cho Đoan Vương sao?" Mễ Hữu Nhân nói, "Nếu được vậy, thật tốt biết bao."

Mễ Hữu Nhân và Triệu Cát đương nhiên là bạn bè, hai người tuổi tác xấp xỉ nhau, lại có chung sở thích. Hơn nữa, Mễ Hữu Nhân là con cháu nhà tướng, cùng Triệu Cát là người cùng chí hướng, không chơi thân với nhau mới là lạ.

Nếu Triệu Cát lên làm Quan gia, Mễ Hữu Nhân đời này sẽ không phải lo không có phú quý.

"Không hẳn, không hẳn..." Mễ Phất liên tục lắc đầu, "Quan gia còn có thể làm theo tiền lệ thời Nhân Tông, lập cháu trai làm thái tử."

"Lập cháu trai? Nhưng Quan gia đâu có cháu trai nào."

Mễ Phất nhìn con trai: "Hiện tại chưa có, không phải là sau này cũng không có... Các thân vương và Đoan Vương cũng đã đến tuổi thành hôn, hơn nữa Đoan Vương thân thể cường tráng, nhất định là có thể sinh con. Nếu hắn có con trai, thì có thể được nhận làm con thừa tự cho Quan gia."

"Không trách, không trách..."

"Không trách cái gì?" Mễ Phất nhìn con trai hỏi.

Mễ Hữu Nhân thấp giọng nói: "Không trách tin đồn phế hậu lại từ trong cấm cung truyền ra!"

"Có tin đồn phế hậu truyền ra sao?" Mễ Phất kinh ngạc, sững sờ nhìn con trai: "Thân thể Quan gia..."

Mễ Hữu Nhân nhẹ nhàng lắc đầu, không trả lời.

Đương kim Quan gia Đại Tống là Triệu Hú, đời sau gọi là Triết Tông hoàng đế. Ở Bắc Tống mà nói, ông cũng được coi là một vị anh chủ. Dù trong thời gian chấp chính liên tục xảy ra cuộc tranh giành giữa cựu đảng và tân đảng, nhưng dù sao ông cũng đã giành được đại thắng ở Hoành Sơn (dù bây giờ vẫn chưa kết thúc), hoàn toàn chặn đứng con đường tiến công về phía đông của Tây Hạ.

Tây Hạ dù không vì thế mà nhanh chóng diệt vong, nhưng xuống dốc là điều chắc chắn, hơn nữa sau này cũng mất đi căn cứ để xâm lược phía tây bắc nước Tống.

Không có cứ điểm Hoành Sơn, Tây Hạ muốn xâm phạm thì phải xuất binh từ kinh đô Hưng Khánh phủ, đi vài trăm dặm sa mạc để tấn công các thành trì, doanh trại của quân Tống ở Hoành Sơn, về cơ bản là đi chịu chết.

Đối với Đại Tống, triều đại bị đời sau gọi là "Đại Tống bị áp chế", chiến thắng này cũng mang giá trị chiến lược vô cùng to lớn!

Nó giúp triều Tống trên chiến trường tây bắc thoát khỏi cảnh bị động chịu đánh, hòa hay chiến, quyền quyết định đều nằm trong tay nhà Tống.

Nhưng Triệu Hú, sau khi giành được chiến thắng đối với Tây Hạ, đồng thời lại không có cách nào hay đại khái là không muốn hòa hoãn cuộc đấu tranh giữa hai đảng trong triều. Hơn nữa, ông còn để cuộc tranh giành giữa các đảng phái từ triều đình lan sang cả hậu cung của mình.

Hoàng hậu cả của ông là Mạnh hoàng hậu, cùng với Thái hậu Hướng thị (hoàng hậu của Tống Thần Tông) đều thuộc phe cựu đảng. Còn Lưu Hiền phi, phi tần của Triết Tông, lại thuộc tân đảng.

Bây giờ, dù tân đảng nhờ có năng thần như Chương Đôn mà giành được ưu thế áp đảo trên triều đình, nhưng trong cuộc đấu tranh hậu cung, phe chiếm thế thượng phong lại là cựu đảng.

Bởi vì thủ lĩnh cựu đảng trong hậu cung là chính thất của Thần Tông hoàng đế, tức Thái hậu Hướng thị. Trong số các em trai của Triết Tông, thân vương lớn tuổi nhất lại bị mù, không thể nào lên ngôi, mà các thân vương nhỏ hơn đều chưa đủ hai mươi tuổi. Nếu bất kỳ ai trong số họ lên ngôi, dựa theo tổ chế, cũng phải do Thái hậu Hướng thị buông rèm chấp chính.

Ngoài hai con đường thừa kế là cha truyền con nối và anh chết em thay, triều Tống còn có tiền lệ nhận nuôi ấu tử từ hàng cháu trai để nhập kế đại thống.

Nhân Tông Triệu Trinh liền nhận nuôi con trai thứ mười ba của đường huynh Triệu Cho, cũng chính là Tống Anh Tông về sau, nhập kế.

Nhưng sự sắp xếp như vậy cũng sẽ xuất hiện cục diện thái hậu lâm triều. Tuy nhiên, thái hậu lâm triều cũng có thể là hoàng hậu của Triệu Hú (nếu Đoan Vương nhập kế, thì không có lý do gì để chị dâu buông rèm). Mà vị trí này hiện tại thuộc về Mạnh hoàng hậu.

Mà cho dù là Thái hậu Hướng thị lâm triều, hay Mạnh thái hậu nhiếp chính, các nhân vật của tân đảng đều sẽ bị quét sạch khỏi triều đình!

Quan gia Triệu Hú, người đứng về phía tân đảng, đương nhiên không muốn để cựu đảng lần nữa chiếm ưu thế. Mà phương pháp ngăn cản cựu đảng tái chiếm ưu thế, chính là phế truất Mạnh hoàng hậu (Thái hậu Hướng thị trên danh phận là mẹ của Triệu Hú, không thể phế), lập Lưu Hiền phi thân cận tân đảng, và nhận nuôi một đứa bé thuộc hàng cháu trai.

Như vậy, Lưu thái hậu (tức Lưu Hiền phi) có thể đứng ra ở ngoại triều, đối đầu, thậm chí lấn át Thái hậu Hướng thị đã già yếu để buông rèm chấp chính.

Tuy nhiên, dựa theo tiêu chuẩn thân sơ xa gần, con trai của mấy vị ca ca (anh em họ) của Triệu Cát nhập kế mới là danh chính ngôn thuận nhất. Nếu như họ cũng không có con trai, Triệu Hú đi nhận nuôi con trai của một tông thất xa xôi nhập kế, về tính hợp pháp là không vững vàng.

Là hoàng hậu của Thần Tông, Thái hậu Hướng thị hoàn toàn có lý do để đưa ra dị nghị. Nếu như mấy vị ca ca của Triệu Cát có con trai, vậy thì danh chính ngôn thuận.

Cho nên, việc Triệu Hú bất chấp sự phản đối của Thái hậu Hướng thị để phế hậu, chính là đang chuẩn bị cho việc nhận nuôi cháu trai làm người thừa kế.

Đồng thời, điều này cũng có nghĩa là thân thể Triệu Hú đã có vấn đề, buộc ông phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất!

Giờ đây, đối với cả cựu đảng và tân đảng, vận mệnh tương lai sẽ được quyết định bởi việc Triệu Hú qua đời trước, hay cháu của ông chào đời trước một bước.

Tuy nhiên, đối với một tướng môn như Mễ gia, việc cấp bách nhất bây giờ vẫn là sớm đưa con gái đến bên cạnh các thân vương Đại Tống, đặc biệt là Triệu Cát – vị đang được chú ý nhiều nhất về cả việc kế vị lẫn sinh con.

Mễ Phất suy tư hồi lâu, thở ra một hơi.

"Nếu Phan gia đã hành động, Mễ gia chúng ta cũng không thể chậm chân hơn người khác. Con à, con nói cái tên Võ Hảo Cổ đó đã tìm đến ta ở quân Liên Thủy rồi sao?"

Mễ Hữu Nhân gật đầu: "Đúng vậy, tính ngày, chắc là sắp đến rồi."

"Hắn là vì 《Bát Thập Thất Thần Tiên Đồ》 mà đến?"

"Đúng vậy," Mễ Hữu Nhân nói, "Trên danh nghĩa là vậy."

"Trên thực tế đâu?"

Mễ Hữu Nhân suy nghĩ một chút, nói: "Có lẽ là muốn mời phụ thân ra mặt ủng hộ hắn làm hội trưởng hội thư họa phủ Khai Phong chăng?"

"Hội trưởng hội thư họa sao?" Mễ Phất ngẩn người, "Hắn cũng muốn làm quan, lại còn quan tâm đến chức hội trưởng hội thư họa sao?"

"Con không nghĩ Võ Hảo Cổ này có hứng thú nhiều đến thế với việc làm quan," Mễ Hữu Nhân nói, "Trong mắt con, hắn không phải người có tố chất làm quan."

"Không phải người có tố chất làm quan?" Mễ Phất suy nghĩ một chút, "Vậy hắn muốn làm thế nào để ngồi vững chức hội trưởng hội thư họa?"

"Đoan Vương!" Mễ Hữu Nhân dừng một lát rồi nói tiếp, "Trở thành bạn của Đoan Vương... hoặc có lẽ là thầy của Đoan Vương!"

"Thầy của Đoan Vương? Ai nói cho con nghe?"

"Là Vương phò mã."

Mễ Phất nhẹ nhàng gật đầu, như có điều suy nghĩ: "Đây đúng là một cơ hội tốt!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự đồng hành của bạn đọc.