Hải Châu nằm ở phía bắc xa xôi của Hoài Nam đông lộ, trên bản đồ nhìn vào, nơi đây như thể một phần bờ biển lớn bị nước biển nhấn chìm, tạo nên một vùng vịnh rộng và nông. Vịnh được ba mặt đất liền bao bọc, gọi là "vịnh Hải Châu", rộng khoảng hơn một trăm dặm theo chiều nam bắc. Phía nam vịnh có một hòn đảo lớn, chính là đảo Úc Châu.

Đảo Úc Châu, sau mấy trăm năm bể dâu, sẽ liền với đất liền, chẳng qua hiện tại vẫn còn cách đất liền hơn mười dặm nước. Vùng nước hơn mười dặm này, nhờ có đảo Úc Châu che chắn sóng gió, nơi đây trở thành một cảng tránh gió tự nhiên tuyệt vời. Dù biển ngoài có sóng gió lớn đến đâu, khi vào vùng nước giữa đảo Úc Châu và đất liền, mọi thứ đều trở nên êm ả, lặng sóng. Đối với các thương nhân lấy Hải Châu làm nơi giao thương đường biển, cảng tránh gió này chính là "Tụ Bảo Bồn" của họ.

Nhờ sự sắp xếp chu đáo của đồ đệ Mễ Hữu Nhân, Võ Hảo Cổ được ngồi thuyền quan, từ Liên Thủy, xuôi theo sông Vận Diêm một cách thoải mái, đến huyện Cù Sơn, nơi đặt trị sở của Hải Châu.

Thuyền dừng lại gần cửa sông Vận Diêm, chờ cập bến. Võ Hảo Cổ và Phan Xảo Liên cùng nhau bước ra khỏi khoang thuyền, đứng ở mũi thuyền, quan sát bốn phía.

Hai bờ sông Vận Diêm vô cùng phồn hoa. Bờ bắc là các bãi muối (Các tràng) của Hải Châu, nằm giữa sông Vận Diêm và thành huyện Cù Sơn. Quy mô các bãi muối này nhìn qua còn lớn hơn cả huyện thành.

Bên trong tường rào, toàn bộ là những dãy lầu các trùng điệp, không biết có bao nhiêu thương gia đặt chân tại nơi đây. Phía đông của các bãi muối chính là hải cảng, mơ hồ có thể thấy các loại thuyền buôn trên biển đang chậm rãi di chuyển trên mặt nước yên ả.

Bờ phía nam sông Vận Diêm là Cao Ly quán – không phải là tổng lãnh sự quán của vương quốc Cao Ly trú tại Hải Châu, mà là nhà khách do triều đình Đại Tống đặc biệt xây dựng dành cho các thương nhân và sứ đoàn Cao Ly đến Hải Châu buôn bán hoặc đi qua Hải Châu để đến phủ Khai Phong.

Vì Hải Châu là một trấn thương mại mà các đoàn sứ giả, thương nhân Cao Ly qua lại vô cùng thường xuyên, nên Cao Ly quán ở bờ nam sông Vận Diêm có quy mô hùng vĩ, với số lượng nhà cửa không dưới ngàn căn. Bên ngoài Cao Ly quán là một khu chợ, cửa hàng san sát, quán rượu mọc lên như nấm, mức độ phồn hoa không hề thua kém các bãi muối ở bờ bắc sông Vận Diêm.

Võ Hảo Cổ thầm tính toán: Tinh hoa của Hải Châu xem ra tập trung ở hai bờ sông Vận Diêm và thành huyện Cù Sơn. Dù phồn hoa, nhưng tổng thể diện tích không lớn, hoàn toàn có thể xây dựng một vòng thành lũy, thậm chí xây dựng thành pháo đài kiểu châu Âu cũng không tốn kém quá nhiều.

Nếu trên biển có đảo lớn, trên đất liền có pháo đài, và nếu còn có thêm một chi hải quân đủ sức đối kháng thủy sư của người Nữ Chân (nếu có), Hải Châu hoàn toàn có thể trở thành một cứ điểm bất khả công phá. Vạn nhất không giữ được, vẫn có thể dong thuyền chạy trốn về phía nam...

Chỉ là, bản thân ta chỉ là một họa sĩ, dù thật sự được Tống Huy Tông phong làm giáo sư mỹ thuật, thì dưới chế độ quan liêu chặt chẽ của triều Tống, quyền lực có được cũng rất hạn chế, làm sao mới có thể xây dựng Hải Châu phát triển lên được đây?

Đúng lúc hắn đang suy nghĩ làm sao để vượt qua đại kiếp sau hơn hai mươi năm nữa, hai bóng người đột nhiên từ khu chợ bên ngoài Cao Ly quán bước ra. Người đi trước đầu đội khăn Đông Pha, mình mặc áo lụa trắng, tay cầm một chiếc quạt Nhật Bản, da dẻ vàng vọt, tựa hồ là một thư sinh mặt vàng. Người phía sau dường như là Kỷ Ức Chi – thái học Thượng Xá sinh ở Bình Giang, người mà Võ Hảo Cổ từng vài lần chạm mặt ở phủ Khai Phong.

"Chẳng phải Kỷ Ức Chi đó sao?"

Khi Võ Hảo Cổ còn đang thắc mắc làm sao lại gặp Kỷ Ức ở Hải Châu, chợt nghe tiếng Mễ Hữu Nhân gọi vang lên.

Thấy hai người vừa từ chợ bước ra ban đầu dừng bước, sau đó ngoái nhìn theo tiếng gọi, rồi nhanh chóng bước về phía thuyền quan của Võ Hảo Cổ và Mễ Hữu Nhân.

Vì thuyền quan đang xếp hàng để cập cảng nên vẫn neo ở giữa dòng sông. Kỷ Ức Chi và vị thư sinh mặt trắng kia không thể lên được, đành dừng bước bên bờ.

"Quả nhiên là Mễ Nguyên Huy, à, Võ Sùng Đạo cũng ở đây!"

Kỷ Ức, cách đôi mươi thước nước sông, chắp tay chào Mễ Hữu Nhân và Võ Hảo Cổ, rồi chỉ vào vị thư sinh bên cạnh giới thiệu: "Tôi xin giới thiệu, đây là Doãn Hiệu Vi, nha nội của Tri tấu sự Doãn Quán thuộc Xu Mật Viện nước Cao Ly."

Một thái học sinh sao lại chạy đến Hải Châu, còn đi cùng m��t người Cao Ly?

Trong khi Võ Hảo Cổ còn đang cảm thấy lạ lùng, Mễ Hữu Nhân đã hiểu ra sự tình. "À, ra là huynh Ức Chi đã bước vào hoạn lộ rồi, thật đáng mừng thay!"

Kỷ Ức cười ha hả: "Chẳng qua chỉ là một chức Khổng Mục quan ở Đồng Văn Quán, còn chưa từng được xướng danh ngoài cửa Đông Hoa, tính là gì chức quan to tát đâu?"

Khổng Mục quan là chức quan nhỏ quản lý sách vở trong thư viện, còn Đồng Văn Quán là nha môn chuyên trách các sự vụ ngoại giao với nước Cao Ly, hiện tại thuộc về Bắc phòng của Xu Mật Viện.

Chức Khổng Mục quan ở Đồng Văn Quán thường do các văn quan tán chức từ cửu phẩm Tương sĩ lang – chức quan văn thấp nhất – đảm nhiệm.

Kỷ Ức giữ chức Khổng Mục quan ở Đồng Văn Quán, dĩ nhiên là đã chính thức bước vào con đường làm quan. Trước đó, hắn là thái học Thượng Xá sinh, lại nhiều lần có thành tích thi cử xuất sắc, vốn dĩ có thể trực tiếp được trao quan chức.

Tuy nhiên, lúc bấy giờ các quan văn triều Tống vẫn đề cao những người xuất thân từ tiến sĩ. Kỷ Ức lấy thân phận Thái Học Sinh mà nh���p sĩ thì tiền đồ sẽ không quá xán lạn. Muốn ngày sau "một bước lên mây", vẫn phải "thi lại" đỗ tiến sĩ (quan viên cũng có thể tham gia khoa cử).

Đương nhiên, việc thi tiến sĩ này, ở triều Tống, không, kể từ khi chế độ khoa cử xuất hiện ở Trung Quốc, không mấy ai dám nói chắc chắn mười phần thành công. Ngay cả Kỷ Ức, tài tử trứ danh trong giới Thái Học Sinh, cũng không dám vỗ ngực khẳng định sẽ đỗ đạt.

Vì thế, việc trước tiên làm quan rồi "nửa quan nửa đọc" để đi thi khoa cử mới là con đường phát triển tương đối đáng tin cậy. Vậy nên, trước kỳ thi phát giải năm Nguyên Phù thứ hai, Kỷ Ức đã tìm cách để có được quan thân. Và rất may mắn là đã nhận được chức Khổng Mục quan ở Đồng Văn Quán, tuy chức này chẳng đáng giá gì nhưng lại đến rất đúng lúc.

Thì ra, gần hai năm trước, vào ngày mười bảy tháng Mười năm Thọ Xương nguyên niên của Cao Ly, Cao Ly Hiến Tông Vương Dục, sau chưa đầy một năm lên ngôi, đã thoái vị thiện nhượng, nhường lại vương vị cho Vương thúc Kê Lâm Công Vương Hi.

Năm sau, tức năm Thiệu Thánh thứ tư Đại Tống (năm 1097), Vương Hi đã cử sứ giả sang nước Liêu để xưng thần (Cao Ly vốn là nước chư hầu của Liêu), cầu phong. Đến tháng Mười Hai năm đó, nước Liêu đã phái Da Luật Tư Tề và Lý Tương mang chiếu thư đến, ban cho ngọc sách, khuê ấn, quan miện, xe lộ, chương phục, ngựa, và các vật phẩm tơ lụa.

Có sự sắc phong của nước Đại Liêu, Vương Hi mới chính thức được coi là vương của Cao Ly. Và nhờ vậy, năm nay (năm 1098), ông mới có thể phái Tri t��u sự Doãn Quán (tên chữ Cùng Huyền) của Xu Mật Viện dẫn sứ đoàn sang Đại Tống để "cáo thụ tự vị và tiến cống phương vật".

Vì đoàn sứ giả Cao Ly đã đến Hải Châu, Kỷ Ức, người mới nhậm chức Khổng Mục quan ở Đồng Văn Quán, liền theo quý nhân Lưu Hữu Đoan (cũng là hoạn quan) của Đồng Văn Quán, cùng đến Cao Ly quán ở Hải Châu để đón tiếp.

Mà nhà Kỷ Ức cũng kinh doanh buôn bán, trong đó có cả buôn bán trên biển, nên khi ở Giang Nam, hắn đã quen biết không ít thương nhân Cao Ly, và hiểu biết nhiều về phong tục của Cao Ly. Vì thế, hắn liền quen thân với Doãn Phụng (tên chữ Hiệu Vi), con trai của Doãn Quán, và mấy ngày nay cũng đi cùng cậu ta du ngoạn khắp nơi trong huyện Cù Sơn.

Sau khi Kỷ Ức giới thiệu Doãn Phụng cho Võ Hảo Cổ và Mễ Hữu Nhân, hắn lại ghé tai Doãn Phụng nói nhỏ mấy câu. Vị nha nội Cao Ly này trên mặt chợt thoáng qua vẻ ngạc nhiên, rồi chắp tay, dùng tiếng phổ thông Trung Nguyên tròn vành rõ chữ nói: "À ra là Mễ nha nội và Võ Sùng Đạo, thất kính, thất kính!"

"Tại hạ vốn ngưỡng mộ thi từ thư họa Trung Nguyên, hôm nay được gặp hai vị tài cao đức trọng, quả thật là tam sinh hữu hạnh. Chẳng hay hai vị có thể cho phép tại hạ làm chủ, mời hai vị cùng thưởng chén trà chén rượu được không?"

"Lão sư," Mễ Hữu Nhân nghe vậy liền ghé sát tai Võ Hảo Cổ, thì thầm, "Nước Cao Ly có văn tự, lễ nghi đều giống Trung Hoa, các điển tịch thư họa Đại Tống ở bên đó cũng có không ít người yêu thích.

Hơn nữa, quan lại Cao Ly cũng trọng xuất thân, tương tự thời Ngụy Tấn. Vị nha nội họ Doãn này chắc chắn là con nhà hào môn, có thêm bạn bè như vậy thì càng tốt. Biết đâu còn có thể thông qua cậu ta mà đưa danh tiếng của tiên sinh vang xa tới nước Cao Ly."

Nghe Mễ Hữu Nhân đề nghị lần này, Võ Hảo Cổ khẽ sững sờ. Cậu ta đang tính toán, bày mưu tính kế cho mình sao? Như vậy cũng không tệ chút nào! Bản thân sống hai đời người, cũng chẳng có kinh nghiệm tham gia chính sự hay làm quan, cũng không biết phải đối phó thế nào với đủ mọi hạng người.

Mà Mễ Hữu Nhân này, có thể làm đến Binh bộ Thị lang dưới thời Tống Cao Tông, thì tài năng làm quan, đối nhân xử th�� của hắn chắc chắn là cực kỳ cao minh. Có hắn giúp sức, sự nghiệp của mình nhất định sẽ làm ít mà hưởng nhiều!

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.