"Lần này diễn tập, ta sẽ đi!" Trong cuộc họp liên hiệp thương thảo, Ridgway chủ động xung phong, "Newfoundland là nơi ta quen thuộc, từng giao chiến với người Đức một lần rồi, binh lực cũng không cần quá nhiều. Lần này ta sẽ dẫn theo ba sư đoàn: sư đoàn lính dù 82, 101 và sư đoàn tăng thiết giáp số 14! Chúng ta vẫn là phòng thủ! Đương nhiên hải quân cũng phải phái hạm đội đi. Nhiệm vụ của quân ta rất rõ ràng: tử thủ phá tan ý đồ đổ bộ của người Đức, không thể để bọn họ không nếm chút khổ sở! Đừng tưởng Mỹ không biết đánh trận!"

Nếu nói về ai còn giữ vững lòng tin khi đánh trận, thì có lẽ chỉ có thể trông cậy vào Ridgway. Đây là vị tướng duy nhất của Mỹ đã ba lần giao chiến với Đức mà chưa từng thất bại (ở Newfoundland, Bermuda, Recife). Trong lần ở Newfoundland, ông còn dẫn theo quân đội Canada để đuổi người Đức xuống biển. Mặc dù có đủ loại nhân tố khác, nhưng chiến tích chính là chiến tích, không thể phủ nhận. Nếu không phải Ridgway, làm sao ông có thể liên tục thăng cấp, không chỉ trở thành thượng tướng mà còn đảm nhiệm chức tư lệnh quan trọng nhất ở khu vực chiến trường đầu tiên? Điều này hoàn toàn có nguyên nhân.

Dulles gật đầu, rất tán thưởng sự dũng khí này. Ông có một sự tin tưởng mù quáng vào Ridgway. Nếu Ridgway đã dám đi, điều đó có nghĩa là ông ấy có niềm tin chắc chắn. Vì vậy, ông quay sang hỏi Nimitz: "Hải quân ai sẽ đi?"

Nimitz vốn muốn tự mình đi, nhưng sau đó suy nghĩ lại, ý của Dulles khi hỏi câu này là không muốn chính ông đi. Sau một hồi cân nhắc, ông nói: "Hãy để Ingram và tướng quân Spruance đi. Họ đều là đối thủ cũ, nắm rõ người Đức từ trong ra ngoài..."

Những lời này vừa nói ra, Halsey cũng chỉ còn cách phục tùng: phần lớn thời gian ông ta đều ở Thái Bình Dương chiến đấu với Nhật Bản, thật sự không biết cảm giác đánh với người Đức sẽ như thế nào.

Dulles suy nghĩ một chút và cảm thấy vẫn đáng tin cậy: Ingram là một tướng lĩnh hải quân khá ổn định, có tầm nhìn chiến lược mạnh mẽ; còn Spruance là một chỉ huy thiên về tham mưu, suy nghĩ kín kẽ, có thể thiếu một chút sáng tạo nhưng thắng ở sự chững chạc.

Mọi người không ai dám gọi Turner ra trận – người Turner được mệnh danh là "ngu lớn mật". Ở phía sau làm tham mưu bày mưu tính kế thì rất tốt, nhưng ra tiền tuyến ai biết s��� đánh ra trò gì? Mặc dù diễn tập sẽ không dẫn đến việc chiến hạm bị chìm, nhưng nếu thua quá thảm hại thì cũng không ổn chút nào.

Turner không có ý kiến gì về việc này, nhưng bản thân ông ta không mấy lạc quan về tiền đồ, trong miệng lẩm bẩm: "Ai... Chắc chắn sẽ thua... Sẽ thua, tuyệt đối đừng thua quá thảm hại."

Ridgway có chút bực tức, trừng mắt nhìn Turner mấy lần, nhưng cân nhắc tính cách nhất quán của Turner, cuối cùng cũng lười so đo.

Trước việc Nimitz điều binh khiển tướng, Thượng tướng King không nói một lời, cứ như thể đã lui về tuyến hai vậy. Trên thực tế, trước hội nghị lần này, ông đã đề nghị từ chức với Dulles, bởi vì Marshall đã hoàn toàn rút lui khỏi Lục quân. Tên ông vẫn còn treo ở trong danh sách tham gia liên hiệp hội, nhưng chưa một lần nào ông đến dự họp. King cảm thấy mình cũng nên rời khỏi vị trí.

Thượng tướng King biết vì sao Marshall, người nhỏ hơn ông hai tuổi, lại chán nản thoái chí như vậy: lần trước ông ấy đề nghị dùng vũ lực giải quyết McDonald và đội vệ binh tổng thống, nhưng ba trong số bốn vị "Đại Kim Cương" của Lục quân đã phản đối, một người còn giữ lập trường riêng, thật không ngờ là không một ai tán đồng ý kiến của ông ấy. Đây đều là những nhân vật do chính tay Marshall đề bạt lên, việc nhận được phản hồi như vậy khiến Marshall cảm thấy không còn cần thiết phải tiếp tục ở lại Lục quân. Hơn nữa, ngay cả Dulles và Acheson cũng phản đối việc dùng vũ lực giải quyết, càng khiến ông ấy cảm thấy mình đã lâm vào thế bế tắc trong chính trị. Ông dứt khoát không đến họp nữa, trực tiếp cáo bệnh nhập viện, tránh cho mọi người phải nhìn mặt nhau trong sự lúng túng.

Ông ấy vừa mới nhập viện trở lại nơi cũ, Thượng tướng King lập tức nghĩ đến việc mình cũng còn một phòng bệnh ở bệnh viện, và ngay lập tức quyết định quay về đó ở. Dulles đã phải nói hết lời khuyên nhủ, cuối cùng mới thuyết phục được ông ấy kiên trì thêm mấy tháng nữa.

Dulles hiểu rõ trong lòng: Marshall giờ đây không còn kiểm soát được Lục quân, nhất định phải dựa vào sự phối hợp của bốn vị "Đại Kim Cương", nhưng Thượng tướng King vẫn có thể bao quát Hải quân. Ông ấy, một Tổng thống nhậm chức nửa chừng, lại sắp phải thay đổi vệ đội trưởng, nếu thật sự không duy trì được mối quan hệ mật thiết và ổn định với quân đội, đừng nói đến việc tái nhiệm, ngay cả vị trí hiện tại cũng khó mà ngồi yên.

Vì vậy, bằng mọi giá phải giữ chân Thượng tướng King.

Diễn tập nên cử ai đi làm đại biểu đoàn quan sát? Dulles suy nghĩ tới lui, cảm thấy McDonald vẫn đáng tin hơn cả, dù sao ông ta có giao tình với người Đức. Nhưng vừa định lên tiếng thì Acheson lại mở lời: "Nếu diễn tập do Lục quân phụ trách, có nên mời tướng quân Halsey đảm nhiệm trưởng đoàn quan sát của phía chúng ta không?"

Acheson chọn Halsey có những cân nhắc riêng: McDonald đi quá gần với người Đức, không có lợi; các tướng lĩnh khác ít nhiều đều từng giao chiến với người Đức, nếu gặp mặt thật sẽ rất khó xử. Chỉ có Halsey về cơ bản chưa từng giao chiến với người Đức, lại là hải quân, nên nghĩ rằng sẽ không quá bối rối, các quan sát viên khác cũng không cần lo lắng quá nhiều.

Dulles trong khoảnh khắc đã hiểu được dụng ý của ông ta, ngượng nghịu mỉm cười với McDonald, mượn nước đẩy thuyền chấp thuận đề nghị của Acheson. McDonald cũng khinh khỉnh cười một tiếng, như thể chuyện đó chẳng liên quan gì đến ông ta.

Sau khi xác định tham gia diễn tập, hai bên Mỹ-Đức lập tức vận hành với tốc độ cao, không ngừng điều binh khiển tướng chuẩn bị triển khai diễn tập, đồng thời nhanh chóng xây dựng bộ tư lệnh diễn tập.

Căn cứ theo ý kiến của bộ tư lệnh, binh lực phía phòng thủ được xác định là ba sư đoàn, binh lực t���n công là năm sư đoàn; về lực lượng trên biển, Mỹ có 200 máy bay không quân và 3 tàu sân bay, Đức điều ra 6 tàu sân bay, duy trì lực lượng cơ bản cân bằng. Diễn tập chính thức sẽ bắt đầu vào ngày 5 tháng 4, trước đó hai bên sẽ dưỡng sức một thời gian ở Newfoundland.

Đang lúc diễn tập diễn ra rầm rộ, ở Berlin xa xôi, Hoffman bỗng nhận được một tin tức đặc biệt: McDonald đã gửi yêu cầu, hy vọng có thể cho con gái và vợ ông ta đến Đức để an dưỡng.

"Chuyện gì thế?"

Steiner nhíu mày nói: "Có một tin tức bí mật... Con gái của ông ta mang thai con của Dewey."

"Cái gì?" Mắt Hoffman trợn tròn, giọng nói không thể tin nổi, "Cái này, cái này, cái này... Đơn giản là không thể tin được!"

"Tôi cũng cảm thấy khó tin, nhưng ông ấy đích thân gửi điện báo tới, chắc hẳn không sai."

"Được rồi, cứ để họ đến... Tìm cho ông ta một nơi bí mật, để họ đi Brazil trước, sau đó sẽ trung chuyển từ Brazil. Cụ thể ngài hãy sắp xếp một chút." Hoffman suy nghĩ một chút, "Phải giữ bí mật, chuyện này đối với chính phủ và người dân hai nước Đức-Mỹ đều là một tai tiếng. Ai, Dewey... Ai."

Ông ta cũng không biết phải đánh giá thế nào, suy nghĩ hồi lâu rồi nói: "Dulles và những người khác có biết chuyện này không?"

"Chắc là biết. Ở tầng lớp cấp cao, những người biết Dewey có quan hệ với con gái ông ta không ít, nhưng biết chuyện mang thai thì không nhiều – tuy nhiên, Dulles nhất định phải biết, nếu không ông ta sẽ không đồng ý để McDonald đưa vợ con đến chỗ chúng ta."

"Dulles cũng đủ đau đầu rồi." Hoffman khẽ mỉm cười, "Còn có gì bất thường nữa không?"

"Đội vệ binh tổng thống muốn xuất ngũ hai mươi ngàn người, sau đó chúng ta lại nói sẽ nhận về ba mươi ngàn người. Phía Mỹ không biết phải làm thế nào... Có người đề nghị cho tất cả xuất ngũ, cũng có người nói không thể cho xuất ngũ ngay lập tức, mà phải sáp nhập vào vệ đội trước, sau đó mới thống nhất hủy bỏ... Nếu không sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí của quân đội đồn trú ở nước ngoài."

Thủ đoạn này của Hoffman đương nhiên là nhằm gây áp lực cho người Mỹ: cho xuất ngũ ư? Vậy thì chút sĩ khí ít ỏi còn lại ở nước ngoài của các ngươi có còn không? Không cho xuất ngũ, vậy thì vệ đội tổng thống cứ tiếp tục giữ ở mức một trăm ngàn người. Dù sao hiện tại mọi việc đều thái bình, việc gìn giữ hòa bình căn bản không cần nhiều quân đội đến thế. Ban đầu sở dĩ đồng ý tiếp nhận một trăm ngàn quan binh Mỹ, hoàn toàn là vì mục đích chính trị nhằm giúp Dewey một tay. Giờ đây Dewey đã chết, tự nhiên không cần thực hiện loại lời hứa quân tử đó nữa. Cứ làm theo cách của mình, dù sao có lấy lòng Dulles cũng sẽ không được ông ta ghi nhận.

Dulles là người mà Hoffman quá hiểu, lập trường kiên định, sẽ không dễ dàng dao động. Lần này, Acheson vừa mới lên cũng rất khó đối phó. Ribbentrop trước mặt bọn họ chỉ có phần chịu thiệt, cho nên phải điều Cole đến Liên Hợp Quốc – đơn thuần xét về thủ đoạn ngoại giao, Cole mạnh hơn Ribbentrop.

Tuy nhiên, hành động này không hề đại diện cho việc ông ta muốn thay thế Ribbentrop – một nguyên lão trong đảng như vậy, dù có khiển trách thế nào cũng được, nhưng nếu cách chức ông ta, sẽ gây ra hậu quả không thể cứu vãn. Hoffman hoàn toàn biết rõ điều này, cho nên gần đây ông ta một lần nữa đe dọa sẽ cách chức Ribbentrop, nhưng lại chậm chạp không thi hành, cốt là để người sau duy trì cảm giác nguy cơ, nhưng lại không đến nỗi dẫn đến sự biến dạng của cấu trúc chính trị.

Bản dịch này được tạo ra độc quyền cho độc giả của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.