Tiêu chuẩn giải ngân của quỹ quân nhân trước nay chỉ liên quan đến Đại chiến thế giới lần trước và cuộc chiến chống Bolshevik, nhưng ta cho rằng cần phải cân nhắc thêm nhiều yếu tố khác nữa. Chẳng hạn như việc đội cận vệ Tổng thống truy đuổi và bắt giữ hung thủ vụ ám sát, hay như hành động gìn giữ hòa bình ở nước ngoài của một số thành viên. Đây đều là những cống hiến cho quốc gia, không nên bị bỏ qua. Ta đề nghị xem xét tổng thể rồi bổ sung vào tiêu chuẩn bình định...

Tiếng vỗ tay vang lên. McDonald cùng nhóm cận vệ của mình cũng vỗ tay. Sau đó, rất nhiều nghị viên khác tuy không tình nguyện nhưng cũng vỗ tay theo. McDonald liếc nhìn Hoover, thấy hắn cũng đang sốt sắng vỗ tay, tiện thể còn giơ ngón cái về phía McKinsey, khen ngợi hắn "lập trường kiên định, cờ xí tiên minh". Quả nhiên, kẻ thức thời mới là anh kiệt!

Sau khi McKinsey ngồi xuống, lại có thêm vài nghị viên đứng lên phát biểu ý kiến. Lời lẽ của họ không rõ ràng như McCarthy, nhưng cũng bày tỏ sự đồng tình.

Nụ cười trên mặt McDonald càng lúc càng sâu. Sau hơn một giờ "thảo luận" ngắt quãng, hắn ra hiệu cho nghị trưởng rằng đã có thể tiến hành biểu quyết.

Nghị trưởng đang định cho người mang thùng phiếu và phát phiếu bầu, McDonald liền lắc đầu: "Sao phải phiền phức vậy? Ngài xem, vừa rồi không hề có nghị viên nào lên tiếng phản đối, rõ ràng là lòng dân đã định, chỉ cần giơ tay biểu quyết là được rồi."

"Các nghị viên đồng ý 《Dự luật Quỹ Giải ngũ Quân nhân》 xin giơ tay..."

Đòn này thật sự đánh trúng yếu huyệt của các nghị viên. Vốn dĩ, nhiều người đã tính toán sẽ bỏ phiếu trắng hoặc phản đối, vì là bỏ phiếu kín, sẽ không tra ra được đến mình. Nhưng McDonald lại chọn cách biểu quyết bằng giơ tay, chiêu này liền không thể dùng được nữa – vì không giơ tay sẽ rất dễ bị phát hiện.

"Kiểm phiếu đi..."

"Hạ viện có 435 đại biểu, số người có mặt là 328, có 327 người đồng ý... Dự luật này được nhất trí thông qua!"

"Xin chuyển lên Thượng viện biểu quyết."

Sau đó, các Thượng nghị sĩ cũng với vẻ mặt đưa đám giơ tay lên.

"Thượng viện có 96 đại biểu, số người có mặt là 71, toàn bộ đồng ý... Dự luật này được nhất trí thông qua!"

Theo quy định của pháp luật năm 1929, Hạ viện có tổng số đại biểu là 435 người. Thời ��iểm đó, mỗi bang có 2 Thượng nghị sĩ, tổng cộng là 96 người (khi này Alaska và Hawaii chưa trở thành bang, nên nước Mỹ chỉ có 48 bang). Vì thời gian trước vừa hoàn thành bầu cử bổ sung, cộng thêm việc bầu cử và biểu quyết các vấn đề liên quan đến Phó Tổng thống, nên số lượng nghị viên lưu lại Washington vẫn còn tương đối đông.

Nghe được quyết định dự luật đã được biểu quyết thông qua, McDonald tươi cười rạng rỡ. Hắn khẽ gật đầu chào hỏi cả hội trường, nói: "Sự quan tâm sâu sắc của quý vị dành cho các quân nhân giải ngũ khiến tôi vô cùng an ủi và cảm kích. Theo hiến pháp, dự luật này sẽ được ký thành sắc lệnh Tổng thống và chính thức có hiệu lực ngay sau đó."

Trên mặt mọi người lập tức hiện ra nụ cười còn khó coi hơn cả khóc.

"Vì hiện tại những kẻ côn đồ vẫn chưa bị bắt hết về quy án, các biện pháp tạm thời như giới nghiêm và tình trạng khẩn cấp ở Washington vẫn cần duy trì thêm một thời gian nữa..." McDonald nói với mọi người: "Đội cận vệ Tổng thống sẽ hộ tống quý vị về nơi ở. Sau khi về, xin đừng ra ngoài để tránh gây ra tranh chấp và phiền phức không cần thiết. Đội cận vệ sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo an toàn cho quý vị và người dân Washington."

Cả hội trường chìm vào im lặng.

"Chúng ta hãy vỗ tay tiễn biệt các vị nghị viên..."

Vào 9 giờ tối ngày 27 tháng 4, dự luật được cho là nhanh nhất trong lịch sử nước Mỹ – 《Pháp lệnh Quỹ Giải ngũ Quân nhân》 đã được biểu quyết thông qua. Sau khi bế mạc, Hoover với vẻ mặt u ám và đầy suy tư, nói với McDonald: "Thưa Tổng thống, ngài nghĩ rằng nhóm nghị viên này sẽ cam tâm tình nguyện chấp nhận dự luật này ư? Tương lai họ sẽ không tìm cách phản công lại sao?"

McDonald gật đầu: "Nếu ta đã dám làm như vậy, đương nhiên cũng có tính toán của riêng mình..."

"Nhưng chức vị của ngài..."

"Hai ngày nữa ta sẽ trả lại cho Dulles, nếu như cơ thể hắn đã hồi phục."

Hoover lắc đầu, không bình luận gì về việc này, rồi định quay người rời đi.

McDonald gọi hắn lại: "Ta biết hôm nay ngươi lại báo tin cho Rockefeller. Cái thái độ nước đôi, gió chiều nào che chiều ấy của ngươi th���t khiến người ta thất vọng. Xét việc ngươi vừa rồi còn hợp tác, ta sẽ không truy cứu, nhưng hy vọng ngươi nhớ kỹ – sẽ không có lần sau nữa."

Hoover oan ức đáp: "Ngài thật sự đã oan cho ta rồi. Ta vẫn luôn ở trong văn phòng, ngoài việc ra lệnh theo phân phó của ngài, ta không hề làm thêm bất cứ hành động dư thừa nào."

"Ngươi coi ta là kẻ ngu ngốc sao? Ngươi gọi điện cho Thorson, ta không thể phái người nghe trộm ư..."

"Thật sự không có..." Hoover giải thích: "Ta đã nói lần trước rồi, trong FBI có tai mắt của các tập đoàn tài chính, ta vẫn luôn không dám xác định là ai, nhưng việc tin tức bị tiết lộ mấy lần là sự thật... Ta cũng rất muốn tóm được bọn chúng."

"Ngươi cứ tiếp tục giả vờ đi..." McDonald giận dữ: "Ngươi có tin ta sẽ giết sạch tất cả nhân viên FBI không? Cứ như vậy thì gọn gàng, tránh khỏi có kẻ lọt lưới – ngươi thử xem có tập đoàn tài chính hay người của chính phủ nào đứng ra bênh vực ngươi không? Rất nhiều kẻ đang mong ngươi chết đó, ngươi có biết không? Ngươi nghĩ rằng chuyện đại thanh trừng giữa ngươi và McCarthy có thể dễ dàng bỏ qua như vậy sao?"

Hoover không dám hé răng.

"Vì vậy ta phải giữ ngươi lại, để đám hỗn đản kia đêm về đều phải sợ hãi!" McDonald cười nói, "Ta không sợ ngươi sau này quay lại đối phó chúng ta. Chỉ cần vài người nhiệt huyết trong hai trăm ngàn binh sĩ đội cận vệ Tổng thống, mạng nhỏ của cục trưởng Hoover ngươi sẽ không thể giữ được! Những nghị viên kia cũng vậy thôi..."

"Ý ngài là sao?"

"Nếu sau này họ dám lật lọng, thì cứ chờ bị thanh trừng từng người một đi – hoặc là đến nỗi ngay cả ra ngoài đi vệ sinh cũng phải yêu cầu FBI cung cấp bảo vệ cận thân. Xem ngươi có thể bảo vệ họ chu toàn được không."

Hoover đáp lại bằng sự im lặng, nhưng ánh mắt hắn lại rõ ràng bộc lộ vẻ mặt: "Ngươi điên rồi, ta bái phục!"

"Đội cận vệ chắc chắn sẽ bị giải tán trong tương lai. Ta có danh sách 300 người đây, ngày mai ngươi hãy sắp xếp họ vào FBI đi. Ngươi không phải nói các tập đoàn tài chính có tai mắt ư? Quân đội cũng có thể cài tai mắt mà." McDonald vừa nở nụ cười đầy ẩn ý, vừa vỗ vai Hoover, giọng điệu châm chọc nói: "Ngươi tài giỏi như vậy, lại còn vô sỉ đủ đường, ta thấy sau này ngươi có thể làm Tổng thống đấy! Biết đâu còn có thể liên nhiệm ba lần nữa. Ta mà đi theo ngươi, chắc chắn sẽ không thiệt thòi. Dĩ nhiên, nếu ngươi không sợ bị ám sát, thì ngươi có thể hoàn toàn đẩy lùi và áp chế bọn họ."

"Được được được, ngài bảo sắp xếp thế nào thì tôi sắp xếp thế đó." Hoover bị chèn ép đến mức không còn chút khí thế nào.

Trong khi McDonald đang thông qua biểu quyết, tại căn cứ hải quân Norfolk, Ramsey đã tập hợp xong các tàu huấn luyện. Lực lượng Thủy quân Lục chiến cũng đang nhanh chóng lên tàu. Vì thời gian gấp rút, ba sư đoàn bộ binh được yêu cầu tham gia liên minh không thể nào được trang bị đầy đủ biên chế ngay lập tức. Burke cũng không phải là người cổ hủ, ông ta yêu cầu tập hợp một đội Thủy quân Lục chiến lên đường trước, các đơn vị còn lại sẽ được rút ra dần sau.

Đội quân tập hợp nhanh nhất là Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số Một, từ Viễn Đông trở về, từng bị trọng thương ở đảo Guadalcanal nhưng nay đã cơ bản bổ sung đầy đủ quân số, do Trung tướng Vandegrift, Tư lệnh Quân đoàn Lưỡng cư số Một (bao gồm cả Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số Hai), đích thân dẫn đội. Burke cho rằng sức chiến đấu của đơn vị này là đáng tin cậy, cũng bày tỏ sự công nhận đối với chỉ huy của họ, liền lập tức thúc giục lên đường.

Lúc 11 giờ 15 phút đêm, thiết giáp hạm mới vào biên chế Montana và Ohio dẫn đầu đoàn tàu, bao gồm 6 tàu sân bay lớp Essex, 12 tàu tuần dương và 32 tàu khu trục hộ tống lực lượng Thủy quân Lục chi��n tiến về phía Vịnh Chesapeake. Lần này, Burke không còn đi trên tàu khu trục nữa, mà cùng với Ramsey và Trung tướng Vandegrift lên soái hạm Montana.

Không giống với dòng thời gian lịch sử, vì trong cuộc chiến lần này, nước Mỹ đã bị lớp Yamato thách thức dữ dội, hơn nữa các tàu chiến còn lại cũng chịu tổn thất nặng nề – ban đầu gần như toàn bộ tàu chiến bị mất, ngay cả 3 chiếc lớp Iowa mới đưa vào phục vụ vào cuối chiến tranh cũng bị tổn thất. Vì vậy, lớp Montana đã được chế tạo. Hơn nữa, sau khi biết được uy lực của pháo hạm 460mm của Yamato, Bộ Hải quân cũng trở nên "điên cuồng", không còn theo khái niệm pháo hạm 406mm đã định trước, mà trực tiếp nâng lên chuẩn pháo hạm 457mm. Tổng trọng tải tiêu chuẩn tăng từ 60.000 tấn lên 64.500 tấn, trọng tải đầy tải là 73.500 tấn. Tốc độ 28 hải lý/giờ. Mọi chỉ số đều vượt trội hơn lớp Yamato một bậc.

Còn về giới hạn chiều rộng 33 mét của kênh đào Panama thì chẳng còn ai nhắc đến nữa, bởi vì vài năm trước kênh đào đã bị hạm đội liên hợp phá hủy, giờ vẫn đang trong quá trình ��iên cuồng sửa chữa. Theo đề xuất của Đức, kênh đào trở thành khu vực quản lý công quốc tế, do Hội đồng Bảo an cử lực lượng gìn giữ hòa bình đóng quân phòng thủ. Sau đó, toàn bộ kênh đào được thiết kế mở rộng thành 45 mét, tuy nhiên kinh phí xây dựng 70% do Mỹ chi trả, 30% còn lại trích từ tiền bồi thường chiến tranh mà phe Trục phải trả cho Mỹ. Thực tế thì vẫn là Mỹ bỏ tiền ra. Kế hoạch cải tạo dự kiến sẽ hoàn thành và thông tàu thuyền toàn tuyến vào năm 1949, khi đó việc cho các tàu lớp Montana hay Yamato đi qua đều không thành vấn đề.

Mọi quyền lợi dịch thuật cho chương này đều được bảo hộ bởi truyen.free, không cho phép sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.