Trong ba năm cuối cùng của cuộc chiến tranh, với chi phí quân sự khổng lồ, các lớp thiết giáp hạm Iowa và Montana đều được dự kiến đóng 8 chiếc mỗi loại, nhằm hình thành "Hạm đội 8-8" của Hải quân Mỹ. Tuy nhiên, do chiến tranh kết thúc sớm hơn dự kiến, để cắt giảm chi phí và đồng thời nhận thấy sức mạnh của tên lửa đạn đạo cùng máy bay phản lực trên hàng không mẫu hạm, Bộ Hải quân đã nhượng bộ. Họ chỉ yêu cầu hoàn thành 4 chiếc lớp Montana, và lớp Iowa, bao gồm chiếc USS Illinois đã đi vào hoạt động cùng USS Kentucky, vẫn duy trì tổng cộng 4 chiếc, tạo thành một "Hạm đội 4-4". Đổi lại, Hải quân có được một lợi thế khác: chuyển đổi một chiếc lớp Iowa và một chiếc lớp Montana đang được đóng nhanh nhất thành tàu chiến phòng không. Điều này rõ ràng bị kích thích bởi chiếc HMS Temeraire được Đức cải tạo.

Trên thực tế, ngay cả khi không có giới hạn về tài chính, Hải quân Mỹ cũng không thể nào đóng lại "Hạm đội 8-8" ấy. Bởi vì Hiệp ước kiểm soát vũ trang chỉ giới hạn tổng trọng tải của các thiết giáp hạm chủ lực của Mỹ ở mức một triệu hai trăm ngàn tấn. Nếu "Hạm đội 8-8" được hoàn thành, chỉ riêng trọng tải của các chiến hạm đã nhanh chóng vượt quá tiêu chuẩn. Làm sao còn có thể duy trì quy mô hàng không mẫu hạm khổng lồ khác? Chưa kể Hải quân còn muốn đóng thêm 8 chiếc hàng không mẫu hạm lớp Midway.

Vì vậy, Hải quân Mỹ giờ đây bắt đầu điên cuồng thanh lý chiến hạm. Những hàng không mẫu hạm hộ tống lớp Casablanca, với trọng tải chỉ vừa hơn mười ngàn tấn, tốc độ và sức chiến đấu đều không mạnh, đã bị loại bỏ hoàn toàn chỉ sau một đêm. Một phần được bán cho Canada, một phần được cải tạo thành tàu vận tải vật liệu và máy bay, hạ trọng tải xuống dưới mười ngàn tấn – điều này giúp chúng không bị giới hạn trọng tải của các thiết giáp hạm chủ lực. Ngoài ra, một số khác được bán với giá rẻ cho các quốc gia hàng hải truyền thống như Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha – Đức cũng không thể nói gì về việc này.

Chỉ trong chưa đầy nửa năm, gần hơn 70 chiếc lớp Casablanca đã hoàn toàn giải ngũ. Lực lượng binh sĩ được giải ngũ một phần, một phần khác được tập trung lên các chiến hạm mới. Quy mô của Hải quân Mỹ cũng có giới hạn, tổng số quân nhân, bao gồm cả lính vận tải và Thủy quân Lục chiến, không thể vượt quá một triệu người, vì vậy không thể duy trì quá nhiều quân số cho chiến hạm. Những chiến hạm chiếm dụng nhiều quân số nhưng thực tế sức chiến đấu không mạnh đã trở thành mục tiêu cắt giảm đầu tiên. Sau đó, việc tăng cường vũ khí cho Thủy quân Lục chiến mà Thượng tướng King vẫn luôn đau đáu cũng bị dừng lại. Tổng quân số co lại còn trong giới hạn 8 sư đoàn – nghe nói cuối cùng sẽ giảm xuống còn 6 sư đoàn.

Đương nhiên, việc Thủy quân Lục chiến giảm bớt cũng đủ dùng. Trước mắt, Thủy quân Lục chiến chỉ c���n dùng đến ở Trân Châu Cảng – nơi đây bố trí 2 sư đoàn Thủy quân Lục chiến cùng 3 sư đoàn Lục quân. Khu vực gần Norfolk, Virginia, bố trí 4 sư đoàn (trong đó 2 sư đoàn chuẩn bị giải thể), ngoài ra, Florida và Puerto Rico mỗi nơi bố trí một sư đoàn.

Ngoài việc cắt giảm quân số, Hải quân còn bắt đầu thay thế lớp Essex, với kế hoạch cứ mỗi chiếc hàng không mẫu hạm lớp Midway boong tàu góc cạnh mới được hoàn thành, sẽ cho giải ngũ 2 chiếc lớp Essex. Đối với những chiếc lớp Essex chưa được đóng xong sau này, phần lớn bị hủy bỏ, một phần nhỏ được chuẩn bị để thử nghiệm làm tàu vũ khí. Hiện tại Mỹ đang ráo riết bám sát Đức: Đức có tàu chiến phòng không, Mỹ cũng phải có; Đức có hàng không mẫu hạm hộ tống chuyển đổi thành tàu vũ khí, Mỹ thì trực tiếp xây lại trên lớp Essex. Dĩ nhiên, hiệu suất tên lửa đạn đạo vẫn còn khác biệt rất lớn, nhưng điều này không cản trở người Mỹ thử nghiệm.

Ngoài ra, về các báo cáo về tàu ngầm kiểu mới của Đức, Bộ Tư lệnh đã nhiều lần báo cáo lên Ủy ban Chế tạo Tàu Hải quân, và cũng được đưa vào kế hoạch nghiên cứu. Mỹ tạm thời chưa xem xét tàu ngầm cấp XXX có thể mang tên lửa đạn đạo, nhưng các ý tưởng về tàu ngầm cấp XXI và XXIII đã thành hình, bước tiếp theo là kiểm chứng.

Xét từ góc độ này, hiện tại Mỹ đang mơ hồ đi theo con đường chạy đua vũ trang với Đức, tạm thời vẫn là kẻ đi sau. Hải quân cũng đang rất tích cực trong việc phát triển máy bay chiến đấu phản lực lên hàng không mẫu hạm. Bốn công ty máy bay cùng lúc tiến hành thử nghiệm nguyên mẫu trên hạm. Nhưng so với "Quạ biển đen" của Đức, ít nhiều vẫn còn tồn tại không ít thiếu sót, nhất định phải cải tiến nâng cao mới có thể đưa vào sử dụng. Tuy nhiên, ý tưởng về máy bay phản lực rất rõ ràng: số lượng máy bay và phi công trên toàn bộ phi đội cũng giảm xuống đáng kể – máy bay phản lực yêu cầu kỹ thuật cao hơn, phi công hàng không mẫu hạm không thuần thục chẳng khác nào đi chịu chết.

Ngoài Hải quân, Lục quân cũng không kém cạnh trong cuộc chạy đua vũ trang này. Tạm thời không xét đến bom nguyên tử, chỉ riêng lực lượng thiết giáp ��ã có dự án đối phó Hổ 3, dự án tên lửa kiểu bánh xích, còn bao gồm các loại xe chiến đấu bộ binh và pháo tự hành. Ngoài ra, máy bay trực thăng cũng không thiếu. Dĩ nhiên, dự án nặng nhất là siêu tăng hạng nặng, rõ ràng đã bị ảnh hưởng bởi những gì Đức trưng bày trong lễ duyệt binh ở Berlin. Tiến độ chậm chạp đã đành, mẫu thử nghiệm ra đời thì đúng là một cái hố cha. Cho đến bây giờ, vẫn chưa có xe tăng Mỹ nào có thể đối đầu toàn diện với Hổ 3, chỉ có thể tiếp tục dựa vào siêu tăng Pershing. Mặc dù chiếc này có thể gây sát thương cho Hổ 3 ở cự ly gần, nhưng tổng thể lại hoàn toàn bị áp đảo. Hơn nữa, xét về kỹ thuật và tính năng, nó hoàn toàn không thể sánh bằng E-45 cùng trọng tải. Lĩnh vực trực thăng của Mỹ cũng không phát triển nhanh chóng và có kinh nghiệm bằng Đức, tổng thể cũng kém hơn một bậc.

Tuy nhiên, lúc này Ramsey, Vandegrift và Burke không còn tâm trí nào để cân nhắc các vấn đề quân sự nữa. Họ chỉ tập trung vào tình hình ở Washington, chú ý đến Lầu Năm Góc đang bị phong tỏa và những người tham gia cuộc họp liên hiệp. Đồng thời, họ nảy sinh nghi vấn nghiêm trọng về bước tiếp theo: nên làm gì bây giờ? Có nên trực tiếp đổ bộ, hay là để hạm đội tiếp xúc trước với đội cận vệ Tổng thống rồi xem xét tình hình? Bởi vì một khi Thủy quân Lục chiến đổ bộ và đội cận vệ phản công, Hải quân chắc chắn trăm phần trăm phải chi viện. Một khi chiến hạm khai hỏa hoặc máy bay hạm cất cánh tấn công, toàn bộ sự việc sẽ trở nên vô cùng phức tạp...

"Ý tôi là, việc Thủy quân Lục chiến đổ bộ là điều tất yếu, nhưng chúng ta không thể chọn trạng thái chủ động tấn công. Tốt nhất là có thể giải cứu các sĩ quan cấp cao ra, rồi bước tiếp theo sẽ xem phản ứng của họ..." Ramsey lo lắng bồn chồn nói, "Mặc dù McDonald ban đầu đã chơi xấu Hải quân một vố đau, nhưng tôi không muốn lúc này lại đến một cuộc trả thù, nếu không sẽ không bao giờ dứt."

Burke đề nghị: "Hay là tôi lại giả vờ xuống sông theo cống thoát nước để báo cáo? Sau đó sẽ mang về ý kiến của các sĩ quan cấp cao."

"Không cần, hành động như vậy nhất định sẽ kinh động những kẻ giám sát... Chúng ta có thể để máy bay hạm thả tín hiệu xuống, nói cho các sĩ quan cấp cao rằng chúng ta đã đến, như vậy họ sẽ càng có niềm tin." Vandegrift suy nghĩ một chút rồi nói, "Khi chúng ta đổ bộ, các chiến hạm phải yểm hộ chúng ta..."

Sáng sớm ngày 28 tháng 4, đúng vào lúc hạm đội đến đoạn phía bắc vịnh Chesapeake, chuẩn bị đổ bộ tại Annapolis, cách Washington hơn 50 cây số, McDonald đã đến bệnh viện thăm Dulles. Hắn không hề né tránh Thượng tướng King và Marshall, trực tiếp đưa bản dự thảo "Luật Quỹ Hưu Trí Quân Nhân" cho đối phương.

"Thưa ngài, phần văn kiện này đã được xem xét, cả lưỡng viện đã nhất trí thông qua, xin ngài ký rồi ban bố."

"Được thông qua ư?" Dulles đeo kính lão nhanh chóng đọc, sau đó lắc đầu nói, "Không thể nào, không thể nào... Dự luật này không thể thông qua được."

Marshall hỏi: "Bao nhiêu phiếu đồng ý, bao nhiêu phiếu phản đối?"

"Toàn bộ đồng ý, không có một phiếu trắng, càng không có một phiếu phản đối..." McDonald thản nhiên nói, "Hạ nghị sĩ John White của bang Iowa đã phản đối, nhưng điều tra ra hắn có liên quan đến hai tập đoàn âm mưu lớn là Rockefeller và Morgan. Trong quá trình bị bắt giữ để thẩm vấn, hắn đã cướp súng của cảnh vệ, và cuối cùng đã bị chúng tôi xử lý..."

Marshall cười lạnh một tiếng: "Xem ra ngươi dùng súng tiểu liên và súng máy để Quốc hội thông qua dự luật này, ngươi thật có bản lĩnh đấy... Bây giờ ngươi bắt đầu dùng vũ lực để hướng dẫn dân chủ."

"Ngươi có tư cách gì mà nói với ta như vậy? Xét về quân hàm, ngươi là thượng tướng thì ta cũng là thượng tướng. Xét về chức vụ, ta là Phó Tổng thống, là Phó Thống soái Ba Quân, còn ngươi chẳng qua là một cựu tướng lĩnh Lục quân làm chủ nhiệm văn phòng. Ngay cả khi không xét đến những điều này, nói về việc đối xử với binh lính, ngươi đã làm gì cho họ? Ngươi ngoài việc đẩy từng đoàn người vào chỗ chết ra, còn có cống hiến gì nữa? Có chiến dịch nào là do ngươi chỉ huy và giành chiến thắng không? Và nữa, việc ngươi tiến cử đoàn huấn luyện viên Nga, loại hành vi 'rước sói vào nhà' này, đủ để ngươi không còn chỗ dung thân một trăm năm rồi... Ngươi có ưu thế gì mà dám chỉ trích ta?"

"Ngươi!" Marshall tức đến đỏ bừng mặt, một hơi thiếu chút nữa không thể thở nổi.

Mỗi dòng dịch thuật tinh xảo này, đều là độc quyền dành riêng cho bạn đọc tại truyen.free.