Trong học viện Annapolis này, McDonald gặp Vandegrift và Burke vừa đổ bộ lên bờ. Hai người lập tức cúi chào ông – dù sao đi nữa, McDonald vẫn là thượng tướng, vẫn là Phó Tổng thống.

McDonald đáp lễ xong rồi gật đầu: "Hải quân vẫn là huấn luyện nghiêm chỉnh đấy nhỉ, nhanh như vậy đã tới rồi, nói xem, ai đã tiết lộ tin tức cho các người..."

Vandegrift còn định nói mấy câu qua loa đối phó, nhưng Burke đã mở lời: "Không có ai báo tin cả, là tôi chui cống thoát nước, sau đó lại đến Norfolk..."

McDonald lòng tràn đầy kính phục: "Cậu làm rất tốt! Rất tốt!"

"Xin hỏi ngài vì sao giam giữ các tướng quân tham gia liên hội? Bọn họ đã phạm tội gì?"

"Giam giữ?" McDonald nhíu mày, "Không hề có chuyện đó! Cậu thấy tôi hạn chế tự do cá nhân của họ sao? Cậu thấy tôi ngừng cung cấp lương thực và vật tư bình thường sao? Không hề! Đây chỉ là một phần trong tình trạng khẩn cấp mà Washington đang trải qua."

"Nếu đã vậy, liệu chúng tôi có thể gặp mặt các tướng quân trước không... Dù là chỉ huy hay binh lính, mọi người đều rất quan tâm." Burke dừng một chút, "Thưa Phó Tổng thống, tôi không biết ngài đang làm gì, nhưng trực giác mách bảo tôi rằng đây là một hành động vô cùng nguy hiểm, tôi..."

"Cậu mu���n khuyên tôi dừng lại sao?"

"Tôi không có tư cách nói những lời này với ngài, nhưng tôi nghĩ..." Burke nói sau một hồi do dự, "Ngài không nên để thuộc hạ mạo hiểm những hiểm nguy lớn lao chỉ để theo đuổi dã tâm của mình."

"Theo đuổi dã tâm sao?" McDonald bật cười, "Cậu chắc chắn là hiểu lầm rồi, cậu hãy dẫn người đi báo cáo với liên hội trước đi, nói với Tướng quân Nimitz rằng các cậu đã đến, tôi muốn nói chuyện một chút với Tướng quân Vandegrift."

Burke hơi nghi hoặc, nhưng nếu McDonald đã đồng ý cho phép anh ta dẫn người đến liên hội, anh ta cảm thấy điều này còn quan trọng hơn – việc liên lạc trong ngoài là một trong những nhiệm vụ mà Nimitz và Turner đã giao cho anh ta. Sau khi xin phép Ramsey, anh ta đã đưa một chiếc xe bọc thép chỉ huy tiến vào khu vực thành phố.

Thấy Vandegrift trông có vẻ hơi mất tập trung sau khi Burke rời đi, McDonald cười nói: "Cậu lo lắng tôi sẽ ngấm ngầm ra tay với cậu ta sao?"

"Chuyện này..."

"Các cậu chắc chắn có thỏa thuận rồi, ví dụ như nếu trong vòng 2 tiếng cậu ta không phát ra được tin tức, các cậu sẽ cường công..." McDonald lắc đầu nói, "Thật ra không cần phiền phức như vậy, ở đây có điện thoại, ngài có thể gọi cho Tướng quân Nimitz. Lý do tôi để cậu ta đi mà giữ ngài lại một mình, là vì có vài lời cần nói với ngài."

Vandegrift hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn gọi điện thoại cho Lầu Năm Góc trước. Kết quả, đối phương cho anh ta biết: Mặc dù đội cận vệ Tổng thống vẫn còn bao vây liên hội, nhưng hệ thống thông tin và điện lực chủ yếu đã bước đầu khôi phục bình thường. Trước sự có mặt nhanh chóng của hạm đội và lính thủy đánh b��, Nimitz đã biểu dương Vandegrift và Ramsey, nhưng yêu cầu họ thận trọng, tránh trở thành người đầu tiên châm ngòi sự việc, cố gắng hết sức để giải quyết hòa bình, giải quyết bằng chính trị.

"Thưa Phó Tổng thống, tôi đã xác nhận với các trưởng quan, cá nhân tôi tin tưởng ngài không có ác ý, nhưng vì sao ngài lại đi nước cờ này? Xin mạo muội nói thẳng, nước cờ này không những không giải quyết được vấn đề mà ngược lại sẽ làm tăng thêm mức độ nghiêm trọng và phức tạp của vấn đề."

McDonald không tiếp lời câu hỏi đó, mà quay đầu hỏi một câu chẳng liên quan gì: "Ngài vẫn luôn ở trong lính thủy đánh bộ sao? Đã từng trải qua tiền tuyến chưa?"

"Đã từng, tôi tác chiến ở chiến trường Thái Bình Dương, chỉ huy Sư đoàn 1 Lính thủy đánh bộ đóng quân tại đảo Guadalcanal."

"Đảo Guadalcanal... Đảo Guadalcanal... Khoan đã, để tôi nghĩ xem... Tôi nhớ có người từng kể với tôi một chuyện, Sư đoàn của các ông ở đảo Guadalcanal đã chịu tổn thất nặng nề phải không?"

"Đúng vậy, tổn thất rất nghiêm trọng, tỷ lệ thương vong vượt quá 60%, gần như toàn bộ sư đoàn đều tê liệt." Nhớ lại cảnh tượng đêm đó trên đảo Guadalcanal, pháo hạm cỡ nòng lớn bắn đạn như mưa, vẻ mặt Vandegrift trở nên vô cùng đau khổ, hốc mắt cũng ươn ướt. "Chúng tôi bị hơn trăm khẩu pháo 8 inch tấn công, còn có cả pháo hạm 12 inch, 14 inch, 16 inch, thậm chí 18 inch bao trùm mãnh liệt... Chúng tôi nhiều nhất chỉ có thể chống đỡ pháo công sự và công sự đường kính 155, căn bản không thể ngăn được những khẩu pháo cỡ lớn này, cho nên... Thương vong thảm trọng."

"Tôi bày tỏ sự đồng cảm sâu sắc với các ông." McDonald thở dài, "Vậy nên hôm nay cậu đến đây để đòi "quỹ giải ngũ" cho những huynh đệ đã tử trận, bị thương sao?"

""Quỹ giải ngũ"?" Vandegrift nhất thời ngạc nhiên, "Tiền tử tuất đáng lẽ phải có đã cơ bản cấp phát rồi... Ngoài ra, "quỹ giải ngũ" là gì? Tôi chưa từng nghe nói qua."

"Quốc hội mới vừa xem xét thông qua và cũng đã được tôi ký ban hành thành pháp án..." McDonald dùng giọng điệu rất bình tĩnh nói, "Nếu ngài ban đầu là sư trưởng, vậy ngài nhất định bi��t có bao nhiêu người dưới trướng mình đã tử trận phải không?"

"Vâng!"

"Vậy trong số những người tử trận đó, có bao nhiêu người được công nhận là liệt sĩ?"

Mặt Vandegrift chợt đỏ bừng, nhỏ giọng nói: "Hơn 1200 người, còn hơn 5000 người được báo là mất tích..."

"Chát!" McDonald vỗ bàn, tay phải chỉ thẳng vào mũi Vandegrift, tức giận mắng: "Đồ khốn kiếp nhà cậu!"

"Tôi..."

"Chuyện này cũng đã mấy năm rồi sao? Cậu còn dám báo là mất tích ư? Lương tâm của ngài không bất an sao? Ngài còn tìm được những huynh đệ đó nữa không?"

Vandegrift thở dài nói: "Thật ra mọi người đều biết họ đã gặp nạn, nhưng tôi có thể làm gì đây? Cảnh pháo kích hôm đó quá kinh khủng, thưa ngài, ngài cũng là lính cũ, hẳn rất rõ ràng, đừng nói pháo hạm 18 inch loại cỡ này, ngay cả pháo 8 inch sau khi rơi xuống khu vực trọng yếu thì sức sát thương cũng đủ để người ta xương cốt không còn... Không có thi thể, thậm chí không có thi thể nguyên vẹn, dựa theo cái chế độ chết tiệt này thì chỉ có thể báo là mất tích chứ không thể báo là tử trận! Chúng tôi vì tình huống đặc thù, tỷ lệ báo cáo đã là cao nhất rồi... Các đơn vị khác còn thấp hơn chúng tôi!"

"Tôi hỏi cậu, chế độ này có hợp lý không?"

"Không... Không hợp lý."

"Nhưng vì sao vẫn còn cái chế độ khốn kiếp như vậy, cậu có biết không?"

"Vì phòng ngừa báo cáo sai sự thật, gian dối..."

"Khốn kiếp!" McDonald giận tím mặt mắng, "Đến bây giờ cậu vẫn chưa tỉnh ngộ sao, trong đầu cậu chứa gì thế? Cái này rõ ràng là có kẻ không muốn các tướng sĩ nhận được đủ tiền trợ cấp – tử trận và bệnh chết, tử vong và mất tích có phải là cùng một khoản tiền trợ cấp không?"

Vandegrift theo bản năng gật đầu: Anh ta cũng cảm thấy chế độ này thực sự là khốn kiếp, nhưng Bộ Quốc phòng vẫn thao tác như vậy, anh ta có thể có biện pháp gì chứ? Cũng không thể nào cấp cho riêng anh ta một đơn vị đặc cách được sao? Tỷ lệ của Sư đoàn 1 Lính thủy đánh bộ vẫn được xem là cao nhất trong các đơn vị.

"Vậy nên..." McDonald đè nén cảm xúc, "Tôi đề nghị muốn thay đổi chế độ bất hợp lý này, sẽ tiến hành tr��� cấp tử tuất ngoài định mức cho các cựu binh giải ngũ và thương vong trong cuộc chiến lần này, dựa trên chiến công và mức độ thương tổn để bình định tổng hợp. Những huynh đệ của cậu bị báo mất tích, thật ra là tử trận, vẫn có thể nhận được một khoản tiền, số lượng hẳn là không nhỏ đâu."

Vandegrift sững sờ, buột miệng hỏi: "Bao nhiêu ạ?"

"Chưa kể công lao cộng thêm, chỉ nói riêng việc tử vong khi tại ngũ, ít nhất phải được thêm 3000 đô la. Phần công lao sẽ tính riêng, quỹ pháp án đều đã ghi rõ ràng..."

"Đây là chuyện tốt mà." Vandegrift hơi kinh ngạc, "Vậy tại sao lại làm căng thẳng như vậy, chúng tôi còn tưởng Washington muốn đánh nội chiến, còn nói ngài đang chuẩn bị đi con đường độc tài..."

"Đánh nội chiến sao? Độc tài ư? Phì! Lại có kẻ châm ngòi! Kẻ tung tin đồn còn ít sao?" McDonald nói, "Tôi và liên hội, Bộ Quốc phòng có ý kiến không thống nhất. Họ nghĩ theo cách của họ, tôi nghĩ theo cách của chúng ta. Họ chỉ muốn an an ổn ổn làm quan, tôi thì không nghĩ vậy, tôi không muốn cả đời về sau bị người khác ch��� trích sau lưng. Thế nên tôi phải làm một vài điều thực tế, làm một vài điều tốt, mưu cầu một ít phúc lợi cho các huynh đệ. Những lợi ích này cũng không phải chỉ dành riêng cho đội cận vệ Tổng thống, phàm là quan binh đã từng trải qua tiền tuyến trong đại chiến và đã giải ngũ hoặc thương vong đều có phần – ba quân lục, hải, không đều có phần."

Vandegrift khó xử nói: "Chuyện chính trị tôi không hiểu, nhưng dùng quân bao vây Lầu Năm Góc dù sao cũng không phải chuyện tốt, người khác nhất định sẽ hiểu sai, nếu là tôi cũng sẽ có suy nghĩ sai lệch..."

"Cậu thấy tôi giống người muốn độc tài sao? Mẹ kiếp, tôi chỉ còn vài năm nữa là về hưu rồi! Nếu không phải vì những huynh đệ này, tôi đã sớm không muốn làm nữa rồi. Quan trường Washington, vị trí Phó Tổng thống này là thứ dễ gặm sao? Tôi thà đi diệt côn trùng còn hơn làm Phó Tổng thống!"

Vandegrift gật đầu: "Tôi hiểu nỗi khổ của ngài, tôi cũng là phụng mệnh làm việc. Ngài có thể cho phép bộ đội của chúng tôi xuống thuyền trước không, chúng tôi sẽ đóng quân tại đây, không tiến vào thành phố... Vạn nhất sự hiểu lầm giữa các trưởng quan được giải tỏa, tôi sẽ lập tức dẫn bộ đội rút lui."

"Được, cứ xuống thuyền đổ bộ đi, tôi sẽ ra lệnh đội cận vệ lùi về sau 20 cây số..." McDonald trầm ngâm nói, "Hiện tại Washington vẫn đang trong tình trạng giới nghiêm và khẩn cấp, lính thủy đánh bộ và hạm đội đừng tiến vào thành phố."

Bản dịch này mang dấu ấn riêng biệt của Truyen.free.