Khi Vandegrift và McDonald đang trao đổi tại học viện, một cuộc đối thoại khác cũng đang diễn ra bên ngoài.

Để đảm bảo an toàn, Vandegrift đã mang theo một đại đ��i binh lính làm cận vệ. Sau khi cử một nhóm bảo vệ Burke, hơn 100 người còn lại nhanh chóng được các thành viên đội vệ binh của tổng thống tiếp cận.

"Các huynh đệ, làm điếu thuốc nào..." Thượng sĩ Tommy của đội cận vệ móc ra một gói thuốc lá Camel, tươi cười đưa về phía đối phương.

Ban đầu, lính thủy đánh bộ vẫn giữ súng M1 chĩa thẳng về phía trước, nhưng thấy người của Tổng thống Vệ đội hạ vũ khí xuống, ánh mắt họ cũng dần thả lỏng. Họ nhận thuốc lá, châm lửa, rồi bắt đầu tán gẫu vu vơ.

"Tôi nói thật ra đã xảy ra chuyện gì vậy? Sao bỗng dưng lại sắp đánh nhau rồi? Còn kéo cả hạm đội tới nữa chứ..."

"Đánh nhau ư, làm gì có chuyện đó?" Tommy cố tình tỏ vẻ kinh ngạc nói, "Đánh ai? Với ai đánh?"

"Đừng đùa nữa, anh không thấy pháo hạm hải quân cũng đang chĩa vào đây sao? Con tàu Montana cũng đã ra khơi rồi."

"Mấy anh muốn đánh chúng tôi à?" Tommy hỏi ngược lại, "Đánh chúng tôi làm gì? Chúng tôi giết người hay phóng hỏa gì sao?"

"Cái này..." Một người lính thủy đánh bộ đội mũ sắt gãi đầu cười ng��ợng nghịu không nói nên lời.

"Mẹ kiếp..." Tommy chửi thề, "Mấy ông tướng cấp trên nói nhảm, rồi để các anh mơ hồ đi chịu chết!"

"Lời này là sao?"

"Anh không biết sao?"

"Biết chuyện gì?"

"Anh nói xem nào..."

"Đúng vậy, chúng tôi chẳng biết gì cả, chỉ nghe nói có kẻ nổi loạn cần trấn áp, tôi còn tưởng lại là bọn phần tử Cộng sản Mỹ gây rối chứ..."

Mọi người nhao nhao nói loạn cả lên.

"Chuyện Tổng thống Dewey bị ám sát, các anh biết chưa?"

"Biết rồi!" Mọi người đều gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc.

"Ban đầu thì nói là DuPont, nhưng hai ngày nay FBI điều tra ra, lại bảo là Rockefeller và Morgan..."

"Cái gì?"

"Tôi không nghe lầm chứ?"

"Ai dám bêu xấu Rockefeller và Morgan?" Tommy nói, "Nếu không có chuyện này, vậy tại sao Morgan lại cự tuyệt hợp tác? Tại sao Rockefeller lại phải lén lút bỏ trốn? Ngoan ngoãn trình diện, mời luật sư không phải tốt hơn sao?"

Tất cả mọi người gật đầu: Không có tật thì giật mình làm gì?

"Vậy tại sao hai người họ lại muốn giết tổng thống? Chẳng phải người ta nói các tổng thống đều là đại diện của các tập đoàn tài chính, luôn nghe lời họ nhất sao?"

"Tổng thống Dewey thì không giống các tổng thống khác, ông ấy thấy chúng tôi, những lão binh này thảm quá, nên muốn phát thêm tiền cho chúng tôi, để mọi người sau này giải ngũ về nhà có cuộc sống tốt hơn một chút." Tommy hỏi, "Các anh làm lính mấy năm rồi?"

"Tôi làm sáu năm..."

"Tôi bốn năm!"

"Tôi ba năm!"

"Được rồi, bây giờ nếu cho các anh giải ngũ về nhà thì các anh có thể làm gì?"

Đám người vừa nãy còn xôn xao bỗng im lặng hẳn, không biết nói gì. Giờ đây, nhiều nhà máy đình công, cơ hội việc làm khó kiếm, làm việc vặt dù là một lối thoát, nhưng cũng chẳng đáng tin cậy. Đáng buồn hơn nữa là, nhiều lính già bây giờ, ngoài đánh trận ra, các kỹ năng sống và làm việc khác đều đã mai một.

"Tôi nghe nói sư đoàn lính thủy đánh bộ số một của các anh có nhiều người thần kinh không bình thường lắm..."

"Ai... Khỏi phải nói, tất cả đều là do bị pháo hạm của bọn quỷ Nhật trên đảo Guadalcanal hại, dưới làn mưa bom bão đạn ngập tr���i như vậy, đổi lại là anh thì cũng phải sụp đổ thôi..."

"Có trợ cấp y tế không?"

Tất cả mọi người đều lắc đầu.

"Với tình trạng như họ, tương lai sẽ ra sao?"

Mấy người lính mắt đỏ ngầu, đờ đẫn, không biết nói gì. Rõ ràng, một số người đã chứng kiến cảnh ngộ của họ và hiểu rằng — tương lai đó vô cùng tồi tệ!

"Thế nên, Tướng quân McDonald, khi ấy là đội trưởng đội cận vệ của Tổng thống Dewey, cũng chính là vị phó tổng thống hiện tại, đã đề nghị Tổng thống Dewey thành lập một quỹ giải ngũ trị giá sáu mươi tỷ đô la, đặc biệt dùng để an trí các cựu binh. Ngoài khoản tiền quy định ban đầu, mỗi người sẽ được nhận thêm một khoản nữa..."

"Có chuyện tốt như thế sao?"

"Làm gì có chuyện đó?"

"Sao tôi lại không nghe nói gì?"

"Lừa các anh làm gì, dự luật vừa được thông qua rồi, hai ngày nữa là biết được phát tiền ngay. Dĩ nhiên các anh vẫn chưa nhận được, phải đợi đến khi giải ngũ mới có." Tommy vỗ đầu một cái, "Tôi vừa nói đến đâu rồi nhỉ?"

"Anh nói là sắp phát tiền..."

"Không phải cái đó, lùi lại chút nữa."

"À, anh nói Rockefeller và Morgan giết tổng thống."

"Đúng, tôi nói tiếp. Tổng thống Dewey muốn thành lập quỹ này, vậy sáu mươi tỷ đó phải lấy từ đâu? Tăng thuế cho dân thường thì chắc chắn là không được. Tổng thống Dewey bèn nói — các tập đoàn tài chính trong chiến tranh đã kiếm lợi từ chiến tranh, ít nhất là ba trăm tỷ đô la, hãy để họ trích ra sáu mươi tỷ đi. Rockefeller, Morgan và những người khác không chịu, thế nên họ đã giết tổng thống!"

"Hít!" Đám lính thủy đánh bộ hít một hơi khí lạnh, phía sau hóa ra còn có màn đen sâu xa đến vậy.

"Ngày hôm đó, khi Tổng thống Dewey diễn thuyết, tôi có mặt ở đó. Ông ấy nói sẽ ra tay trấn áp những tập đoàn tài chính thấy lợi quên nghĩa, làm giàu bất nhân này. Sau đó thích khách liền đâm chết tổng thống ngay tại chỗ... Bọn hung thủ đã có mưu đồ từ trước." Tommy vừa nói nước mắt đã lăn dài, "Tổng thống làm tất cả là vì chúng ta, vậy mà ông ấy lại chẳng được một xu nào."

"Ai, ông ấy là một người tốt."

"Đáng tiếc quá."

"Điều đáng tức giận hơn là, các tập đoàn tài chính vì ám sát tổng thống, còn cấu kết với những phần tử Cộng sản còn sót lại..."

Mọi người đều lộ vẻ căm phẫn ngút trời.

"Sau chuyện này, Tướng quân McDonald quyết định thúc đẩy việc này tiếp tục đi vào thực tế... Nhưng kết quả lại bị một cuộc họp ồn ào ngăn cản, các tập đoàn tài chính đã mua chuộc một nhóm chính khách và tướng quân, không chịu để dự luật này được thông qua, vì nó sẽ đánh thuế họ..."

"Cho nên các anh mới phái quân vây quanh Lầu Năm Góc."

"Không phải, đó là vì chúng tôi phát hiện các tập đoàn tài chính, cùng với những phần tử Cộng sản và hung thủ có liên quan. Khi đi bắt thì bị chống trả, để đảm bảo an toàn, chúng tôi đã phái quân đội thi hành lệnh giới nghiêm và nhiệm vụ đề phòng..." Tommy giải thích, "Nếu như theo lời các anh vừa nói, Tổng thống McDonald muốn làm nhà độc tài, vậy tại sao ông ấy phải vây hãm? Xông vào giết sạch không phải là xong chuyện sao? Lầu Năm Góc có bao nhiêu binh lực chứ? Đến lượt các anh phải tới cứu ư?"

Mọi người khẽ gật đầu, những lời này không sai. Ai cũng rõ ràng rằng lực chiến đấu của Tổng thống Vệ đội rất mạnh. Nếu thật sự muốn xông vào, đó chỉ là chuyện vài chục phút thôi – Lầu Năm Góc đâu phải là pháo đài kiên cố không thể phá vỡ.

"Các anh còn tụ tập ở đây chém gió gì nữa? Chỉ huy trưởng phải về quân hạm rồi..."

Lúc này mọi người mới như sực tỉnh từ trong mộng, vội vàng cầm súng lên rồi đi ngay.

Tommy cười cười rồi cũng bước đi – quay đầu lại đã không còn thấy bóng dáng anh ta đâu nữa. Anh ta đâu phải là một thư��ng sĩ bình thường, anh ta rõ ràng là phó quan của McDonald. Một thượng sĩ bình thường sao có thể nói ra những lời đầy tính kích động như vậy?

"Thưa chỉ huy trưởng, theo yêu cầu của ngài, tôi cũng đã nói chuyện với phía bên kia rồi..."

McDonald gật đầu: "Nói như vậy là được rồi, họ sẽ về lan truyền thôi..."

"Ngài và Tướng quân Vandegrift đã nói chuyện ra sao?"

"Bán tín bán nghi, nhưng ông ta rất tức giận vì trận chiến không đạt chỉ tiêu. Đây là một cơ hội có thể lợi dụng."

"Ngài định lôi kéo ông ta về phe mình sao?"

McDonald lắc đầu: "Không cần phải lôi kéo, cứ như vậy là tốt lắm rồi. Có thể làm một chút gì đó cho họ, tôi đã cảm thấy rất an ủi. Đây là một trong số ít những việc tốt tôi có thể làm cho họ."

"Ngày mai tính sao đây?"

"Thủy quân lục chiến sắp đổ bộ. Anh thông báo bệnh viện, đi đón Thượng tướng King ra ngoài, để ông ấy đi gặp Ramsey. Nếu ông ấy muốn, có thể ở lại trên tàu Montana..."

"Chỉ huy trưởng!" Tommy hốt hoảng kêu lên, "Không thể được! Nếu như..."

"Anh sợ Thượng tướng King nắm giữ hạm đội và thủy quân lục chiến rồi sẽ ra tay với chúng ta sao?"

Tommy gật đầu.

"Sẽ không đâu. Thượng tướng King là một người thông minh... Hôm nay ở bệnh viện tôi đã nghe ra rồi." McDonald mỉm cười, "Trong đầu ông ấy chỉ có lợi ích của hải quân, chuyện này ông ấy sẽ cân nhắc kỹ. Lật đổ chúng ta chẳng có lợi ích thực tế gì cho ông ấy cả, ngược lại còn làm lợi cho lục quân."

"Vạn nhất thì sao..."

"Không có vạn nhất nào cả, rủi ro cần mạo hiểm thì nhất định phải làm..." McDonald nói với vẻ đã tính toán trước, "Đừng thấy Thượng tướng King ở Cape Verde lần đó hận không thể đẩy tôi vào chỗ chết, đó chỉ là sách lược để đoàn kết hải quân mà thôi – ông ấy là một chính khách cao minh! Cao minh hơn tôi nhiều! Tương lai, một mặt ông ấy sẽ chọn thái độ khoanh tay đứng nhìn, để tôi giúp họ tranh thủ quỹ giải ngũ; một mặt khác, ông ấy lại có thể lớn tiếng hô hào đánh giết tôi, đứng trên lập trường đạo đức cao thượng để phán xét tôi – nói tóm lại, ông ấy vừa có thể lợi dụng tôi để kiếm tiền cho họ, vừa không cần mạo hiểm đắc tội với các tập đoàn tài chính và Capitol Hill, đồng thời sẽ không làm bẩn tay mình!"

"Chỉ huy trưởng, sao ngài lại phải khổ sở đến vậy?"

McDonald lắc đầu nói: "Tôi đấu không lại họ, thật đấy. Luận đánh trận thì tôi không sợ, nhưng luận chơi thủ đoạn, giở trò mưu hèn kế bẩn, tôi xin cam bái hạ phong, tôi còn lâu mới là đối thủ của họ! Anh không thấy họ đang từng bước chia rẽ, làm tan rã chúng ta sao? Hành động của tôi hôm nay, chẳng phải là một cuộc phản kích bất đắc dĩ khi bị dồn vào đường cùng hay sao? Nếu Tổng thống Dewey còn sống, trên chính trường chúng ta còn có thể có sự tương trợ, chuyện như vậy có thể giải quyết êm đẹp. Nhưng ông ấy vừa mất, trông cậy vào Dulles thì không được rồi, chỉ có thể dựa vào chính mình... Thôi vậy... Cứ thế đi. Tôi sẽ tìm cho các anh một lối thoát, giống như ở Cape Verde vậy, tôi sẽ tìm cho các anh một con đường để các anh có thể thoát khỏi hiểm cảnh mà sinh tồn. Còn về phần tôi, cứ tùy ý..."

"Chỉ huy trưởng..." Nước mắt Tommy tuôn như mưa.

"Đi đón Thượng tướng King về, nhớ phải khách khí một chút đấy..."

Chương truyện này được đội ngũ truyen.free chuyển ngữ và phát hành độc quyền, rất mong nhận được sự ủng hộ từ quý độc giả.