Bắt đầu từ ngày 30 tháng 4, Washington, New York, Baltimore và Annapolis là những thành phố đầu tiên bắt đầu chi trả quỹ giải ngũ. Ba thành phố đầu tiên rất dễ hi���u: Washington; New York, thành phố lớn nhất bang New York; và Baltimore, thành phố lớn nhất bang Maryland. Tuy nhiên, Annapolis lại mang ý nghĩa đặc biệt — bởi lẽ, Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 1 hiện đang đồn trú tại đây. Nếu McDonald đã đích thân thuyết phục Vandegrift và cử Tommy đi kích động tại các căn cứ, thì chắc chắn khoản chi trả đầu tiên không thể bỏ qua Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 1.

Việc chuyển giao chi phí cho Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 1 thực ra rất đơn giản. Toàn bộ danh sách những người mất tích đều được lưu trữ tại bộ phận hậu cần và nhân sự của sư đoàn, vì vậy chỉ cần trực tiếp chuyển tổng số tiền cho Phó Tham mưu trưởng phụ trách hậu cần là được. Nhưng McDonald rõ ràng sẽ không thỏa mãn với việc đó, ông ta đã tổ chức một nghi thức chuyển giao long trọng và có bài phát biểu.

"...Tôi xin bày tỏ sự đau buồn và thương tiếc sâu sắc nhất tới toàn thể sĩ quan và binh sĩ Hải quân, binh lính Thủy quân Lục chiến đã quên mình trong chiến tranh. Các bạn đã đổ mồ hôi, máu xương, thậm chí cả sinh mạng mình để bảo vệ quốc gia này, bảo vệ dân tộc Mỹ. Hàng triệu triệu người dân Mỹ sẽ mãi mãi ghi nhớ những cống hiến của các bạn, các bạn đã dựng nên một đài kỷ niệm bất tử bằng những chiến công hiển hách của mình... Cho đến ngày hôm nay, tôi cùng toàn thể người thân, đồng đội, bạn bè của các bạn, vẫn vô cùng mong chờ các bạn có thể đột ngột trở về sau những tháng ngày mất tích. Thế nhưng, dù chúng ta có tìm kiếm thế nào, có gào thét ra sao, cũng không còn nhận được bất kỳ hồi đáp nào. Nhưng tôi tin rằng, ở nơi thiên đàng, các bạn nhất định vẫn nghe thấy tiếng lòng của chúng ta. Cầu mong các bạn yên nghỉ! Amen!"

Sau khi ông ta kết thúc bài phát biểu, tám người lính nghi trượng mang một cỗ quan tài, bên trên phủ lá quốc kỳ Hoa Kỳ, chậm rãi tiến đến trong tiếng nhạc tang trầm lắng của ban nhạc, và cuối cùng đặt vào ngôi mộ đã được đào sẵn. Nơi đây sau này sẽ được xây dựng bia kỷ niệm các sĩ quan và binh sĩ Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 1 đã hy sinh. Trong quan tài, ngoài danh sách những người mất tích và hy sinh, còn có sư kỳ của Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 1 và các vật kỷ niệm khác, nhằm tượng trưng cho những binh sĩ thậm chí không thể tìm thấy thi thể.

Sau khi nghi thức hoàn tất, McDonald đích thân trao tấm chi phiếu trị giá hơn 20 triệu đô la tiền trợ cấp bổ sung cho Vandegrift và nói: "Mong rằng các vị sớm chuyển số tiền này đến tay thân nhân của các binh sĩ đã hy sinh..." "Vâng, thưa Phó Tổng thống!"

"Hôm nay, nhân cơ hội này, tôi xin được bày tỏ lời xin lỗi về một việc khác. Mọi người đều biết, trong chiến dịch Cape Verde, tôi từng là sư trưởng chỉ huy đơn vị tác chiến. Ở giai đoạn cuối, vì nhiều lý do cùng sự thiếu lý trí, tôi đã phạm sai lầm xúc phạm Hải quân. Sau đó, tôi đã vô cùng hối tiếc và đau khổ về việc này, nhưng vẫn chưa có cơ hội thích hợp để bày tỏ..." McDonald ngẩng đầu lên, đôi mắt ngấn lệ, "Hôm nay, tôi không cầu xin các vị tha thứ, tôi không có tư cách đó. Hôm nay, tôi thật lòng thành ý sám hối – việc này, tôi đã làm sai! Bất cứ trách nhiệm nào trong tương lai, tôi sẽ gánh chịu. Điều duy nhất tôi hy vọng là các vị đừng trách tội những binh sĩ khác. Họ không biết gì về chuyện đó, cũng không liên quan đến việc này. Toàn bộ tội nghiệt đều do một mình tôi... Thành thật xin lỗi!"

Nhìn McDonald cúi rạp người hành lễ, tất cả sĩ quan và binh lính Thủy quân Lục chiến cùng các đại diện Hải quân đều mang tâm trạng phức tạp, không thốt nên lời.

Vandegrift thở dài, tiến lên an ủi một câu: "Thưa ngài Phó Tổng thống, chuyện đã qua thì hãy để nó qua. Chúng ta hãy đoàn kết nhất trí nhìn về phía trước..."

Để tránh hiềm nghi, Hội đồng Tham mưu trưởng liên quân đã không cử người tham gia nghi thức này. Thượng tướng King và Ramsey cũng không có mặt. Chỉ có vài sĩ quan cấp tá của Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 1 và Hải quân tham dự. Tuy nhiên, Thượng tướng King và Ramsey lại ngồi trên một chiếc tàu đổ bộ (LST) neo đậu gần bờ, từ đó có thể nghe rõ mọi âm thanh từ buổi lễ. Thái độ này rất đáng để suy ngẫm.

"Ngươi đã thấy nét mặt của các binh sĩ Thủy quân Lục chiến chưa?" Thượng tướng King hỏi. Ramsey nghiêm nghị gật đầu.

"Bây giờ ngươi còn có thể ra lệnh cho họ nổ súng vào đội cận vệ tổng thống không?" "Không thể ạ... Hiện tại họ rõ ràng đang giữ lập trường đồng tình... Nhưng thưa trưởng quan, vì sao ngài lại phải làm như vậy?" Ramsey không hiểu hỏi, "Việc ngài làm như thế, e rằng tương lai sẽ mang lại phiền phức cho danh dự của ngài."

"Không! Nếu ta không làm như vậy, thì danh dự của ta trong tương lai mới thật sự gặp phiền phức." Thượng tướng King nhìn chằm chằm Ramsey, nhấn mạnh từng chữ, "Một thống soái, nếu không thể nghĩ cho cấp dưới của mình, không thể tranh thủ lợi ích cho cấp dưới của mình, thậm chí có lúc còn muốn hy sinh cấp dưới để đạt được lợi ích chính trị cá nhân – liệu ông ta có thể nhận được sự ủng hộ không? Liệu ông ta có thể giành chiến thắng trong trận chiến không?"

Ramsey im lặng.

"Ngươi có nghe McDonald nói gì cuối cùng không? Về chuyện Cape Verde, ông ta đã bày tỏ xin lỗi và gánh chịu mọi hậu quả..." Thượng tướng King thở dài nói, "Ngươi có nghĩ rằng cá nhân ông ta tức giận đến mức muốn gọi người Đức đến oanh tạc chúng ta sao? Ta chưa bao giờ nghĩ như vậy! Ông ta chẳng qua là muốn trút giận thay cho những cấp dưới đang tuyệt vọng, đường cùng của mình mà thôi."

Ramsey sững sờ. Ông ta chợt nhớ đến một câu chuyện lúc bấy giờ: Sau khi việc này xảy ra, Thượng tướng King và Marshall đã có một cuộc tranh cãi dữ dội trong cuộc họp của Hội đồng Tham mưu trưởng liên quân, suýt nữa cả hai phải nhập viện. Nhìn như vậy, chưa chắc đó là do bản thân Marshall và Thượng tướng King tức giận đến mức đó – chính trường thật sự sâu sắc...

"Với tư cách cá nhân, ta sâu sắc đồng tình và thấu hiểu ông ta. Nhưng với tư cách một tướng quân, đặc biệt là một tướng lĩnh Hải quân nắm giữ vị trí trọng yếu, thống lĩnh hai triệu người, chỉ huy hàng ngàn chiến hạm, ta vĩnh viễn sẽ không tha thứ cho ông ta! Cụ thể về chuyện quỹ giải ngũ này, ta hoàn toàn tán thành việc cải thiện đãi ngộ cho quân nhân. Nhưng cách làm như vậy, cách chi trả như thế thì ta căn bản không đồng ý! Dĩ nhiên, ta phản đối chính là cách phát tiền, chứ không phản đối việc người ta nhận tiền..."

Ramsey trầm mặc hồi lâu, rồi lấy hết dũng khí mở miệng nói: "Thưa trưởng quan, xin thứ lỗi cho lời nói mạo phạm của tôi – chúng ta cứ như vậy mà an tâm hưởng thụ những điều này sao?"

"Đây là những gì họ đáng được nhận... Ta lấy một ví dụ: với tư cách một thể chế, dĩ nhiên chúng ta phản đối binh lính ngược đãi tù binh, điều này cần phải giáo dục thường xuyên. Nhưng vạn nhất có một ngày cấp dưới của ngươi không kìm được mà ngược đãi tù binh, ngươi sẽ giết cấp dưới để trút giận cho bọn tù binh sao? Đừng ngốc!" Thượng tướng King nhấn mạnh nói, "Giới hạn ở đây chính là sự cân nhắc. Trên thế giới không có lĩnh vực nào chỉ toàn đen hoặc trắng. Đây là sự dung hòa giữa yếu tố cá nhân và tập thể, là khác biệt lớn nhất giữa binh lính bình thường và tướng lĩnh cấp cao. Khả năng chiến đấu đương nhiên là quan trọng, nhưng những điều này cũng rất quan trọng. Ta hy vọng ngươi có thể sớm lĩnh ngộ điều này, nó sẽ có lợi cho sự trưởng thành tiếp theo của ngươi, nếu sau này ngươi cũng muốn trở thành Tư lệnh Hạm đội Đại Tây Dương hoặc Thái Bình Dương, thậm chí là Bộ trưởng Hải quân."

"Con sẽ ghi nhớ lời dạy bảo của ngài."

Ramsey hít một hơi thật sâu. Ông đã học được rất nhiều bài học trong Hải quân. Lần đầu tiên là liên quan đến cách xử lý vấn đề của Kimmel: Sự kiện Trân Châu Cảng có phải là trách nhiệm của một mình Kimmel không? Nếu không trừng phạt Kimmel, chẳng lẽ lại đi trừng phạt mấy binh sĩ trạm radar mơ hồ kia? Vậy danh dự của Hải quân sẽ đặt ở đâu?

Lần thứ hai là liên quan đến Ingram: Khi Nhật Bản tấn công mạnh vào Trân Châu Cảng, những báo cáo ban đầu về "chiến công hiển hách" sau đó hóa ra hoàn toàn là dối trá và trò cười. Ramsey ban đầu cho rằng Ingram đã thổi phồng thành tích để nhận thưởng, rất khinh bỉ. Nhưng sau khi kiểm tra các báo cáo chiến quả gốc của các phi đoàn căn cứ, ông ta nhận ra hoàn toàn không phải như vậy. Ingram đã khéo léo cắt giảm thông tin, đồng thời thêm vào rất nhiều từ ngữ hạn định như "nghi là", "có thể", "không thể hoàn toàn xác định". Ông ta thực sự không biết sao? Rõ ràng là không. Nếu muốn thoái thác trách nhiệm, ông ta chỉ cần thêm một câu "Theo báo cáo của phi đoàn" rồi báo cáo y nguyên là được, tại sao phải tiến hành xử lý số liệu?

Lần thứ ba là liên quan đến việc chuộc lại Hawaii: các nhân vật cấp cao của Lục quân và Hải quân trong Hội đồng Tham mưu trưởng liên quân cũng bày tỏ phải kiên trì chiến đấu đến phút cuối cùng. Nhưng điều này không ngăn cản họ quay lưng lại và ra lệnh cho các đơn vị, cho các sĩ quan chuyên nghiệp như pháo binh, thiết giáp, lính tàu ngầm, thông tin các loại khẩn cấp rút lui, thậm chí không tiếc sắp xếp cho họ giải ngũ ngay để phù hợp với quy trình chuộc lại.

Lần thứ tư là liên quan đến Turner: Trong lúc Hoa Kỳ hỗn loạn, Turner đã chỉ huy hạm đội tiên phong, đánh chìm toàn bộ các chiến hạm hải quân không tuân lệnh chỉ huy, chuẩn bị tiếp tay cho phe Bolshevik. Nhưng sau đó ông ta đã xử lý thế nào? Toàn bộ binh sĩ nổi loạn hy sinh trong biến cố, trừ một số ít chỉ huy cầm đầu, đều được ông ta báo cáo là "anh dũng chiến đấu chống lại phần tử Bolshevik nhưng không may hy sinh". Và trong bản báo cáo đó, Bộ Hải quân không hề cử người đến điều tra, mà trực tiếp phúc đáp "Phê chuẩn" và thông qua. Trong cuộc hỗn loạn đó, Lục quân có hàng trăm ngàn người thiệt mạng, còn Hải quân chỉ có vài chục người. Đơn giản là không thể tin nổi!

Vì sao những người đó có thể nhanh chóng thăng tiến lên cấp tướng, làm tư lệnh quan, xem ra không phải là không có lý do. Những đạo lý này, có lẽ đúng như Thượng tướng King đã nói, là mấu chốt để có thể tiếp tục "trưởng thành" về sau.

Giá trị độc quyền của từng câu chữ trong bản chuyển ngữ này được bảo toàn tuyệt đối, chỉ có tại nguồn xuất bản duy nhất.