Xếp hàng, xếp hàng... Đừng lộn xộn, đừng lộn xộn, hôm nay ai cũng sẽ nhận được tiền... Chúng ta sẽ không kết thúc cho đến khi người cuối cùng đã nhận được! Trong khi McDonald đang đích thân phát tiền trợ cấp giải ngũ tại Napoli, việc phát tiền ở Washington, New York và Baltimore cũng đang đạt đến cao trào, một đám đông người chen chúc đến nhận tiền, còn nhiều người hơn vây quanh bên ngoài để xem trò vui.

Đội cận vệ Tổng thống cố gắng duy trì trật tự, sắp xếp đám đông thành ba hàng dài: Người giải ngũ thông thường, người bị thương tật và người mất tích được xem là tử trận.

Đáng chú ý nhất đương nhiên là hàng ngũ những người mất tích được xem là tử trận – khác với hai nhóm còn lại chen chúc xếp hàng, ở đây, đám đông hoặc là người già, hoặc là phụ nữ, hoặc là trẻ em, hàng ngũ này lộ rõ sự chần chừ và do dự. Lòng người cũng là thịt, báo mất tích cho người thân, nói không chừng một ngày nào đó họ sẽ đột nhiên xuất hiện, nhưng một khi nhận tiền trợ cấp tử trận, điều đó có nghĩa là người đó thực sự không thể quay về. Bởi vậy, việc xếp hàng để nhận số tiền này đồng nghĩa với việc tự mình thừa nhận người thân đã tử trận, muốn vượt qua bước này sao mà dễ dàng?

Mọi người anh đẩy tôi, tôi đẩy anh, không ai muốn trở thành người đầu tiên... Ai cũng muốn giữ lại vài phần hy vọng rằng người thân của mình vẫn còn sống.

Đợi 20 phút, chỉ có một đứa trẻ bước đến trước quầy để xin nhận tiền tử tuất, ánh mắt của mọi người lập tức bị thu hút, các phóng viên truyền thông cũng nhao nhao chụp ảnh bên cạnh.

"Thưa ông, cháu đến để xin tiền tử tuất của cha cháu..."

"Được rồi, cháu bé, cha cháu tên là gì? Phục vụ trong đơn vị nào? Có phải người Washington không?"

"Cha cháu tên là Steven George, là phi công máy bay ném bom của Không quân, cấp bậc Thượng úy... Phục vụ trong Phi đoàn Không quân số 8 ở Anh, bị tuyên bố mất tích vào mùa thu năm 1943... Các chi tiết khác cháu cũng không rõ... Chúng cháu vẫn luôn sống ở Washington."

"Cháu còn giữ thư thông báo và hồ sơ đơn vị không?"

Đứa trẻ mắt đỏ hoe, từ từ đưa lên một phong thư của Bộ Lục quân – trước khi Không quân được thành lập, các phi đoàn không quân đều thuộc quyền quản lý của Lục quân, nên đó là một phong thư của Bộ Lục quân.

"Thượng úy, phục vụ ở nước ngoài, Phi đoàn Không quân số 8, tuyên bố mất tích năm 1943..." Dựa trên những thông tin này, viên chức phụ trách nhanh chóng tra cứu được thông tin, sau đó giơ cao con dấu cứng cáp đóng xuống lá thư thông báo mất tích, "Bốp" một tiếng, một dòng chữ xuất hiện: "Người thân đã báo tử trận".

"Được rồi, mời cháu đến quầy số 2 để xin cấp chi phiếu..."

"Thưa ông, cháu có thể nhận được bao nhiêu?"

"Theo quy định, cháu có thể nhận được 6800 đô la..." Viên chức ở quầy số 2 nhìn đứa trẻ, thở dài, "Nhưng quy định là từ 1000 đô la trở lên sẽ phải viết chi phiếu, cháu chưa có tài khoản ngân hàng phải không?"

"Dạ không, thưa ông, cháu mới 14 tuổi, chưa đủ tuổi để mở."

"Vậy chỉ có thể để mẹ cháu đến nhận trực tiếp, ngày mai hãy đến gặp tôi..."

"Mẹ cháu cũng qua đời rồi..." Cậu bé cúi đầu, "Bà ấy vẫn luôn mong cha cháu, hy vọng ông ấy có thể trở về, gần như mỗi đêm cháu đều nghe thấy bà ấy khóc... Sau đó bà ấy bệnh nặng rồi cũng qua đời, trước khi mất đã nắm tay cháu, dặn chúng cháu đừng chuyển nhà, nhỡ đâu cha cháu trở về sẽ không tìm thấy chúng cháu..."

"Tôi thực sự xin lỗi... Tôi không ngờ lại như vậy..." Người đối diện lộ vẻ xúc động, sau đó nói, "Có lẽ, cháu có thể mời ông bà nội, ông bà ngoại đến..."

"Họ cũng đều qua đời rồi, cháu còn có một người chú, hình như đang phục vụ trong Hải quân, nhưng ông ấy chưa giải ngũ, nên cháu không tìm được ông ấy... Bây giờ cháu và em gái nương tựa vào nhau mà sống."

"Ôi, đứa trẻ đáng thương..."

"Thưa ông, cháu rất cần số tiền này, tiền cha mẹ để lại gần như đã dùng hết rồi, cháu thường ngày đi làm giao báo, giao sữa bò cũng không đủ tiền trang trải cuộc sống, em gái cháu bây giờ cũng bị bệnh... Con bé đã lâu rồi không được ăn thịt, cũng chưa từng được mua quần áo mới..."

"Vậy phải làm sao đây?"

"Thôi được, đặc cách phát tiền mặt một lần vậy..."

Sau khi phát tiền xong, viên chức phụ trách đưa lá thư thông báo có đóng dấu dòng chữ "Tiền trợ cấp đã nhận" cho cậu bé, và một lần nữa dặn dò: "Đến lúc đó đừng quên đến nhận thư thông báo chính thức nhé, là trẻ mồ côi, cháu và em gái cháu đi học còn có thể được giảm học phí..."

"Cháu cảm ơn, cháu cảm ơn."

"Tôi sẽ cho hai thành viên đội cận vệ hộ tống cháu về nhà... Nhất định phải cẩn thận đừng để bị trộm! Tốt nhất ngày mai cháu hãy mang tiền gửi vào trường học hoặc quỹ cộng đồng!"

Khi cậu bé quay người chuẩn bị rời đi, truyền thông ùa lên xúm lại: "Cháu có thể cho biết đôi lời cảm nghĩ được không?"

"Cháu cảm ơn Tổng thống vĩ đại McDonald! Cháu cảm ơn tất cả những người tốt bụng!"

"Cháu bé, tương lai cháu muốn làm gì? Cháu có muốn báo thù cho cha mình không?"

"Cháu hiểu rồi... Nhưng trước tiên, cháu muốn gia nhập đội cận vệ tổng thống, cháu muốn bảo vệ ngài McDonald, không thể để bọn tư bản giết ông ấy nữa!"

Những lời này khiến tất cả phóng viên truyền thông đều sững sờ...

Làn sóng phát tiền vẫn tiếp diễn, trở thành tâm điểm chú ý của báo chí, trong khi các địa phương khác trên khắp nước Mỹ đang sốt ruột chờ đợi đến lượt mình. Tâm trạng của các phóng viên hết sức phức tạp: Một mặt, họ về cơ bản đã biết dự luật này được thông qua như thế nào, họ cảm thấy phẫn nộ vì hành vi này – nhưng chỉ dám tức giận mà không dám nói ra, bởi vì McDonald đã để FBI giám sát truyền thông, Hoover đã ra lệnh bắt buộc, các tờ báo gần đây phải thành thật hơn một chút, sự uy nghiêm của ông ấy thì ai cũng đã từng nếm trải qua, không ai dám trêu chọc; mặt khác, họ tận mắt chứng kiến vô số người từ tận đáy lòng ca ngợi dự luật này, vui mừng khôn xiết khi nhận được số tiền này, họ cảm thấy lo lắng cho xã h���i này – mặc dù "Mỹ chung" đã bị đàn áp, nhưng những mô tả của "Mỹ chung" về đối kháng giai cấp, giữa tầng lớp thấp nhất và tầng lớp thượng lưu, giữa nhân dân lao động và các tập đoàn tài chính vẫn đang tiếp diễn, điều này khiến các phóng viên, những người tự hào là trí thức, tự hào là những người trung thành với các giá trị của nước Mỹ, cảm thấy bất an.

Họ lặng lẽ nhìn sự việc phát triển, bản thân họ cũng không biết sự việc sẽ diễn biến theo hướng nào.

Trong lúc làn sóng phát tiền đang cuồn cuộn này, các sĩ quan và binh lính quân đội Mỹ đang tham gia diễn tập trên đảo Newfoundland cũng cảm thấy một làn sóng mạnh mẽ ập đến.

"Thưa trưởng quan, Bộ Liên quân đã gửi điện báo, yêu cầu chúng ta chuẩn bị trở về nước."

"Ý kiến của ngài thế nào?" Ridgway nhíu chặt lông mày hỏi đoàn trưởng đoàn quan sát viên Halsey.

Người sau nhún vai: "Ngài là chỉ huy diễn tập của chúng ta, tôi nghe theo ngài..."

"Vậy thì tốt, gửi điện báo về nước... Cứ nói chúng ta đang tiến hành diễn tập chuyển đổi công-thủ, ít nhất 15 ngày sau mới có thể rút quân về..."

Những lời này vừa thốt ra, không chỉ người phụ trách truyền lệnh chỉ huy đổi sắc mặt, mà cả Taylor và Van Fleet bên cạnh cũng sững sờ: Vòng diễn tập cuối cùng đã kết thúc, lần này quân Đức thừa nhận không thể đánh chiếm quân Mỹ đồn trú tại Newfoundland, sắp sửa đến giai đoạn tổng kết chiến dịch, nói cách khác, 2-3 ngày nữa là có thể rút quân, tại sao lại phải nói 15 ngày?

Halsey cười đầy ẩn ý đứng dậy: "Matthew, mấy ngày trước ngài nóng lòng muốn trở về, giờ lại không vội về nước sao?"

"Bộ Liên quân truyền tin là chuyện bình thường... Tổng thống Dulles thực sự đang điều trị..." Ridgway lắc đầu, "Việc phát tiền không nhanh đến thế, cần phải cho người ta một chút thời gian..."

"À..."

Ông ta quay đầu sang nói với Taylor và Van Fleet: "Chúng ta ở Newfoundland, ở Bermuda, ở Recife cũng có rất nhiều người mất tích, cần phải thống kê thật kỹ..." Hai người sau lập tức hiểu ý.

Ông ta lại nói với Bradley: "Nơi ngài có cần thống kê gì không?"

Bradley trầm giọng nói: "Chiến dịch Nam Phi tôi đã thống kê xong rồi, nhưng còn trận chiến với Bolshevik kia thì..."

"Cũng phải thống kê, chưa nói người mất tích trong nước không thể báo tử trận." Ridgway nói thêm một câu, "Về nước tôi sẽ giải thích."

Bradley lập tức gật đầu: Kẻ ngu mới về nước vào lúc này.

"William, thuộc hạ của ngài không có ai mất tích sao?" Ông ta lại nói với Halsey, "Có phải nên báo cáo Thượng tướng Ingram, cứ nói là cùng nhau thống kê luôn?"

"Được rồi..." Halsey không chút biến sắc cất vào túi áo, bên trong có một tờ điện báo, là do Thượng tướng King gửi đến, yêu cầu ông ta tổng kết kỹ lưỡng kinh nghiệm diễn tập, tốt nhất là cùng các tướng lĩnh Đức tại hiện trường xem xét lại một lần, phải "đi sâu tỉ mỉ, tổng kết toàn diện", "phải dẫn các chỉ huy trung và thấp cấp lần lượt xem xét trận địa, hải quân cũng phải kiểm tra điểm rơi của pháo đạn và mức độ hỗ trợ hỏa lực mặt đất"... Ông ta tin rằng Ingram chắc chắn cũng có một bức điện báo tương tự, bây giờ Ridgway nói như vậy, thì cũng không cần phải lấy tờ điện báo ra nữa.

Marshall vốn đã nhận được chỉ thị từ trong nước, rằng khi nhiệm vụ kết thúc có thể cho phép người Mỹ trở về, không ngờ bây giờ Ridgway lại chủ động nói muốn chuyển đổi công-thủ – lần này quân Mỹ sẽ tấn công, quân đội liên hợp châu Âu phòng thủ, ông ta sửng sốt một chút, sau đó cũng đồng ý.

"Matthew nói họ đang tiến hành diễn tập chuyển đổi công-thủ, không có 15 ngày thì không rút về được..." Eisenhower cầm tờ điện báo, nét mặt kỳ quái nói với Clark, "Bây giờ phải báo cáo với bệnh viện thế nào đây?"

"Cái này thì..." Clark trầm ngâm, liếc nhìn đối phương một cái, "Ông nói phải báo cáo thế nào?"

"Tôi không biết, nếu tôi nói, thì cứ nói là quân đội còn vài ngày nữa mới có thể kết thúc..." Ike lắp bắp nói sau một lúc lâu, "Hiện tại đang tiến hành thảo luận chiến thuật, sẽ kết thúc rất nhanh thôi."

Clark lắc đầu: "Như vậy không được! Rất nhanh là nhanh đến mức nào? 1 ngày? 3 ngày? 5 ngày?"

Ike giang hai tay: "Vậy ông nói phải làm sao bây giờ?"

"Diễn tập đã bước vào thời khắc then chốt, hạm đội hiện tại đang thực hiện lệnh im lặng vô tuyến, tạm thời không thể liên lạc được, hãy soạn rằng sau 3 ngày nữa sẽ liên hệ lại..." Clark lắc đầu nói, "Bản thân Matthew cũng muốn trở về, nhưng không có tàu, không có máy bay thì ông ấy không về được, không thể bơi về thì chỉ có thể chờ hạm đội thôi! Sau 3 ngày nữa sẽ báo cáo lại về chuyện chuyển đổi công-thủ – dù sao rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi mà..."

"Phụt!" Eisenhower vừa uống một ngụm, nghe xong câu này liền phun hết lên thảm.

Một tay ông ta luống cuống vẫy lính cần vụ đến dọn dẹp, một tay khác giơ ngón cái lên: "Ông thật lợi hại, tôi thì không làm được..."

Clark không để ý những lời đó, mà dùng tay gõ nhẹ lên bàn, như thể tự nói với mình: "Có phải cần thúc giục ai đó đẩy nhanh tốc độ phát tiền không? Toàn bộ 48 bang của Mỹ mà mới chỉ phát ở 4 bang, hiệu suất này hơi thấp thì phải..."

"Hoặc là tôi đi thăm Tổng thống một chuyến?"

"Ý của ngài là sao?"

"Cứ nói Bộ Liên quân hiện tại mọi thứ đều bình thường, tình hình ở Washington ổn định, tinh thần quân đội vững vàng, mời Tổng thống yên tâm dưỡng bệnh, hãy chăm sóc tốt những thói quen không tốt, không cần vội xuất viện để tránh bệnh cũ tái phát?"

"Tôi thấy được đó." Clark suy nghĩ một chút, "Ngài hãy đi gặp Ngoại trưởng Acheson trước, sau đó cùng ông ấy đi thăm Tổng thống, hai người họ chắc chắn có chuyện nói mãi không hết... Cả hai đảng cũng có thể thương lượng một chút về các biện pháp giải quyết hậu quả, phát tiền thì phát tiền, nhưng quy củ vẫn phải giữ."

"Cách làm của ông luôn cao siêu hơn tôi."

"Học từ Thượng tướng King cả đấy, trước mặt ông ấy, chúng ta còn non nớt vô cùng." Clark nói đùa, "Ông nhìn ông ấy bây giờ lại có thể trên chiến hạm chỉ huy hàng vạn quân, hai chúng ta còn có thể đi ngồi xe tăng xung phong sao?"

"Matthew có lẽ có thể, chứ chúng ta thì không..." Ike cười khổ lắc đầu: "Vạn nhất gặp phải Trưởng quan Marshall thì nói sao đây?"

"Cái này thì..." Clark trầm tư chốc lát, cuối cùng thốt ra một câu: "Cứ nói Tướng quân Pershing bệnh nặng, rất nhớ ông ấy, nếu như sức khỏe cho phép, tốt nhất nên đi thăm một lần!"

Mọi quyền lợi dịch thuật cho chương truyện này đều thuộc về truyen.free.