"Trưởng quan, cuộc diễn tập đã kết thúc, ngài còn đang suy nghĩ gì vậy?" Trên chiến hạm USS Illinois, Taylor khó hiểu hỏi khi thấy Ridgway liên tục ngoái đầu nhìn về ph��a Newfoundland.

"Ta đang nghĩ sau này chiến tranh sẽ phải đánh ra sao. Ta có một linh cảm, sau lần rút lui này, rất nhiều năm về sau chúng ta cũng không thể nào trở lại Newfoundland nữa."

"Không lên được thì thôi, đây vốn dẳng phải địa bàn của chúng ta, hoặc là của Anh, hoặc là của Canada..."

"Ta không nghĩ thế..." Ridgway lắc đầu. "Mảnh đất này tương lai sẽ biến thành thanh kiếm Damocles treo trên đầu chúng ta! Nó quá gần chúng ta, cách bang Maine chưa tới 1000 cây số, cách Washington và New York cũng chỉ 1700 cây số, hoàn toàn nằm trong tầm bao phủ của oanh tạc cơ hạng nặng. Những chiếc Me-464 khổng lồ của Đức sẽ nhanh chóng đồn trú ở đó. Điều đáng sợ hơn là, ta còn nghe được một lời đồn— người Đức đang chế tạo oanh tạc cơ phản lực hạng nặng 4 động cơ, tốc độ cực nhanh, tầm bay cao hơn, tầm hoạt động và khả năng mang bom cũng phi thường xuất sắc. Ta rất lo lắng cho tương lai..."

Loại máy bay Ridgway nhắc đến là Junkers JuEF-132 của công ty Junkers. Đây là oanh tạc cơ được công ty Junkers nghiên cứu chế tạo tỉ mỉ nhằm lật ngược tình thế trong lĩnh vực oanh tạc cơ phản lực chiến lược. Ban đầu, nó có cánh xuôi sau 35 độ, gốc mỗi cánh máy bay được trang bị ba động cơ phản lực, còn bố trí khoang lái tăng áp kín cho năm người.

Dự án này được phê duyệt vào cuối năm 1943, ban đầu từng tham gia cuộc cạnh tranh oanh tạc cơ xuyên châu Mỹ. Nhưng đối mặt với hàng loạt máy bay nguyên mẫu đã hoàn thành hoặc sắp hoàn thành, thiết kế máy bay này dĩ nhiên không có cơ hội nào. Cuối năm 1944, mẫu máy bay này đã hoàn thành thử nghiệm mô hình động gió và chế tạo mô hình gỗ tỉ lệ 1:1, nhưng sáu tháng sau, nó đã trải qua một đợt cải tiến lớn – giảm sáu động cơ thành bốn. Bởi vì theo sự tiến bộ của kỹ thuật, Đức có vô vàn động cơ phản lực mới, các công ty Junkers và BMW đều đã cho ra đời những động cơ phản lực với lực đẩy ngày càng lớn.

Năm 1946, JuEF-132 với 4 động cơ đã hoàn thành thử nghiệm. Kết quả cho thấy khung thân máy bay có hiệu suất toàn diện đáng hài lòng, nhưng tầm hoạt động dường như hơi ngắn đối với một oanh tạc cơ chiến lược— chỉ chưa tới 4400 cây số. Nguyên nh��n chính là bốn động cơ tiêu thụ nhiên liệu vượt quá dự tính, nhưng hiệu suất vẫn được xem là hài lòng.

Tám tháng trước, tức tháng 9 năm 1946, Junkers đã hoàn thiện mẫu động cơ phản lực lực đẩy lớn thế hệ mới, với lực đẩy lên tới 80 nghìn newton. Các kỹ sư thiết kế mạnh dạn đề xuất ý kiến sửa đổi – dùng hai động cơ mới thay thế bốn động cơ cũ. Ngoài ra còn đề xuất một phiên bản sửa đổi khác, với kích thước và thể tích lớn hơn, sử dụng bốn động cơ mới.

Ba tháng trước, thiết kế mới đã được sửa đổi và hoàn thiện, v��ợt qua các thử nghiệm động gió cùng thử nghiệm tĩnh trên mặt đất, chỉ chờ bay thử nghiệm chứng. Khi bản vẽ được trình cho Hoffman xem qua, hắn không nhịn được bật cười — thứ này rõ ràng rất giống với oanh tạc cơ Tu-16 của Liên Xô (ở Trung Quốc, nó được gọi là H-6. Dù là Tu-16 hay H-6, chúng đều được chế tạo, sửa đổi đôi chút và tiếp tục sử dụng cho đến thời đại Hoffman xuyên không). Trên thực tế, Tu-16 chính là sản phẩm Liên Xô phát triển dựa trên toàn bộ bản vẽ, mô hình và tài liệu kỹ thuật của JuEF-132 mà họ thu được.

Vì vậy, suy đoán của Ridgway cơ bản đã gần với sự thật. Điểm khác biệt duy nhất là không phải 4 mà là 2 động cơ. Thiết kế mang theo 8 tấn bom, có thể hoàn hảo mang theo một quả bom nguyên tử 300 kiloton đương lượng nổ hoặc 6 quả tên lửa hành trình hạng nặng, tốc độ tối đa 950 cây số/giờ. Tốc độ này tuy không bằng Blackbird, nhưng có thể dễ dàng bỏ xa hàng loạt oanh tạc cơ ‘ngày tận thế’ của đế quốc Mỹ.

Theo định vị của Hoffman, JuEF-132 có hai phương thức sử dụng quan trọng: Thứ nhất, tấn công hạt nhân đột phá ở độ cao lớn với tốc độ cao; thứ hai, mang theo tên lửa hành trình tấn công từ bên ngoài khu vực phòng không. Bởi vì mẫu máy bay này có tầm hoạt động 7000 cây số, theo yêu cầu này, nếu cất cánh từ Azor thì có thể bao phủ bờ biển Đông nước Mỹ, còn nếu cất cánh từ Newfoundland thì có thể bao phủ hai phần ba nước Mỹ.

Công ty Messerschmitt cũng không cam chịu yếu thế, họ đã chế tạo một oanh tạc cơ phản lực tầm xa chiến lược 4 động cơ dựa trên nền tảng Me-464. Ban đầu muốn gọi là Me-564, nhưng sau đó phát hiện nó thực sự không liên quan nhiều đến Me-464. Vì vậy, tiến sĩ Messerschmitt tự cho là thông minh khi đặt một cái tên rất kêu là Me-777. Vả lại, hắn có người chống lưng, không cần phải tuân theo thứ tự số hiệu của Bộ Quân bị, con số nào thuận mắt thì lấy con số đó, kết quả là bị Hoffman cười một thời gian rất dài.

Me-777 có 8 động cơ phản lực cánh quạt (2 động cơ trước và 2 động cơ sau mỗi bên), cánh xuôi sau gần 40 độ, kích thước lớn hơn JuEF-132 một bậc. Tốc độ tối đa vượt quá 1000 cây số/giờ, có thể mang 6 tấn bom bay 12 nghìn cây số; khi mang theo 24 tấn bom, có thể bay gần 5500 cây số, đúng là một bá chủ xuyên lục địa thực sự. Sau đó, Bộ Quân bị điều chỉnh phân loại oanh tạc cơ hạng nặng: Me-777 được tính là oanh tạc cơ chiến lược toàn cầu, JuEF-132 và Me-464 được tính là oanh tạc cơ hạng nặng, ý nghĩa là chênh lệch một cấp bậc. Điều này cũng khiến công ty Junkers tức giận không thôi, chỉ đành quay lại với các mẫu thiết kế 4 động cơ của mình, tiếp tục suy nghĩ nghiên cứu làm thế nào để xâm nhập lĩnh vực oanh tạc cơ chiến lược.

Ridgway cũng không thể trực tiếp dò la bí mật kỹ thuật của Đức, tin tình báo của hắn đến từ trong nước: Một mặt, tin tức Anh đang chế tạo oanh tạc cơ chiến lược Vulcan đã bị Mỹ nắm được — Mỹ đã hoạt động nhiều năm, CIA cũng có mật thám ở Anh, tương tự như Anh cũng có không ít mật thám ở Mỹ, đây là quá trình thẩm thấu lẫn nhau. Mặt khác, B-47 trong nước đang tiến hành thử nghiệm mô hình động gió giai đoạn đầu. Bởi vì không thể có được dữ liệu oanh tạc cơ phản lực của Đức như trong lịch s��, hơn nữa trong nước liên tục xảy ra các biến cố như bạo loạn vì chủng tộc, tiến độ nghiên cứu chế tạo B-47 có phần chậm chạp. Hắn có một trực giác rất mạnh mẽ: nếu chúng ta đang chế tạo loại vũ khí này, Đức cũng đang phát triển nó. Hơn nữa, xét thấy Đức vẫn có ưu thế hơn Mỹ trong lĩnh vực phản lực — dù sao oanh tạc cơ phản lực Arado Ar 234 Blitz đã sớm xuất hiện, hắn suy đoán tiến độ và mức độ hoàn thiện của Đức hẳn là vượt qua Mỹ. Suy luận đơn giản như vậy lại thực sự là một đòn chí mạng.

Vì vậy, hắn canh cánh lo lắng về vấn đề này: ngay cả khi B-47 được chế tạo, nó cũng không có giá trị quá lớn. Từ bang Maine cực đông của Mỹ đến lãnh thổ Đức, khoảng cách vượt quá 5500 cây số; trừ phi là tấn công tự sát một chiều, nếu không đừng hy vọng có thể đối phó Đức. Trong khi Đức lại có ba căn cứ có thể sử dụng là Newfoundland, Cuba, Azor. Bất kỳ căn cứ nào trong số đó cũng có thể tạo thành uy hiếp chí mạng đối với Mỹ. Điều đáng sợ hơn là, toàn bộ các mục tiêu chiến lược giá trị nhất của Mỹ đều nằm trong khu vực chiến trường đầu tiên mà hắn quản lý. Nếu chiến tranh nổ ra, hắn nhất định sẽ bị đợt tấn công đầu tiên đánh choáng váng. Hắn đã từng chứng kiến các cuộc diễn tập tàn khốc của người Đức: Họ trực tiếp dùng bom nguyên tử dọn sạch bãi đổ bộ, sau đó hạm đội chủ lực yểm hộ đổ bộ.

Trời ạ, một quả bom nguyên tử 100 kiloton đương lượng nổ, mà còn ném một lần hai quả — nước Mỹ đến giờ còn chưa thành công quả đầu tiên nữa kìa!

"Điều phiền toái hơn là..." Ridgway thở dài. "Tên lửa của Đức mạnh hơn chúng ta nhiều, dùng oanh tạc cơ để thả bom đã được coi là một hành động tương đối lạc hậu. Ta sợ nhất một cảnh tượng như thế này: vào một thời điểm nào đó, Đức bất ngờ ra tay, hàng trăm hàng nghìn tên lửa rơi vào khu vực chiến trường đầu tiên. Máy bay không kịp cất cánh đã bị phá hủy trên đường băng, quân đội không kịp tập hợp — vì các điểm nút quan trọng đã bị tên lửa phá hủy. Thậm chí đợt phản công đổ bộ đầu tiên cũng không thể triển khai, vì Đức có ưu thế trên không gần bãi đổ b���. Đến khi hải quân kịp đến, họ sẽ phải đối mặt với hạm đội Đức và không quân lục địa của Đức chuyển từ Newfoundland đến đồng thời công kích, rất khó chống đỡ. Với kiểu tấn công chớp nhoáng 2.0 này, người Đức không cần đầu tư ba trăm nghìn, năm trăm nghìn binh lực, chỉ cần có một trăm nghìn, thậm chí 5-6 vạn binh lực thiết giáp hạng nặng là đủ để đánh vào Boston, thậm chí New York và Washington. Khi đó chúng ta phải làm sao? Rút lui về bang Missouri để thành lập phòng tuyến mới sao?"

Taylor cười khổ lắc đầu: "Vậy chúng ta sẽ thua. Ta xưa nay không cho rằng nhân dân Mỹ có thể chịu đựng được chiến tranh du kích, hay là người Đức sẽ dựng nên một chính quyền bù nhìn ở Washington?"

Van Fleet, người nãy giờ im lặng, lắc đầu nói: "Vậy thì cần gì phải cản trở đến thế, biết đâu sẽ có người ở Washington trực tiếp khởi binh hưởng ứng..."

"Thật đúng là... Thật đúng là..." Taylor im lặng không nói gì. Hắn đương nhiên biết điều này ám chỉ ai — chẳng phải ám chỉ McDonald và đội cận vệ tổng thống sao?

"Vậy nên nhiệm vụ của chúng ta khi trở về rất đơn giản: không thể để loại đội quân thứ năm này tồn tại." Ridgway thở dài. "Ngay cả khi thực tế hắn không có ý định hay động cơ đó cũng không được! Sự tồn tại của hắn đã là một mối đe dọa cực lớn, nhất định phải bóp chết khả năng này từ trong trứng nước. Đây là ý kiến nhất trí của lục hải quân — đương nhiên, ta cũng đồng ý."

"Hắn vừa mới bỏ tiền ra cho các anh em, sau đó chúng ta lại đối phó hắn như vậy, ta thấy... ta thấy..." Taylor nghẹn lời, mất nửa ngày mới thốt ra nửa câu sau: "Ta luôn cảm thấy có chút không được quang minh chính đại! Hay là chúng ta nên chọn một phương pháp tốt hơn?"

"Có phương pháp nào tốt hơn sao?" Ridgway khổ não nói. "Đứng trên lập trường của McDonald, ngươi sẽ làm gì? Ngươi sẽ bằng lòng loại bỏ mầm họa trong lòng chúng ta mà bó tay chịu trói sao?"

"Ta nghĩ điều này rất khó, ít nhất ta không làm được!"

"Vì vậy, danh nghĩa để chế tài hắn sẽ rất chính trị và chính xác — phá hoại một loạt luật pháp và quy tắc." Ridgway thở dài nói. "Đi��u lệnh mới đưa cho ngươi cũng đã ban hành."

"Là gì? Để ta đánh trận đầu sao?"

"Không, ngươi đến Học viện Bánh Kem làm hiệu trưởng!"

"Làm hiệu trưởng ư, ta sao?" Taylor không thể tin nổi chỉ vào mũi mình, "Tại sao lại là ta?"

"Cấp trên cho rằng ngươi có thể đảm nhiệm, sau này làm hiệu trưởng có thể thăng tiến lên vị trí tốt hơn. Theo lời họ thì là đang chiếu cố chúng ta, đương nhiên, chính thức nhậm chức phải đợi vài tuần nữa."

"Chiếu cố cái quỷ! Chẳng phải là để chúng ta xông pha trận mạc sao!" Van Fleet bất bình mắng một câu. "Uy hiếp của Đức chủ yếu nằm trong khu vực phòng thủ của chúng ta, Đội cận vệ tổng thống cũng chủ yếu ở khu vực phòng thủ của chúng ta. Bất kể lực lượng nào trong số đó, cũng cần chúng ta liều mạng chiến đấu. Đánh với người Đức thì thôi đi, giờ còn phải chuẩn bị nội chiến với vị đại tổng thống vừa phát tiền cho các anh em, cũng chỉ vì quan điểm chính trị của hắn không hợp với quan điểm chủ lưu!"

"Hay là ngươi muốn gia nhập bọn họ?"

"Không! Ta không có hứng thú với thứ đó! Ta đã tiếp nhận đủ nhiều thuyết giáo ở Recife, ta vĩnh viễn sẽ không đồng ý Chủ nghĩa Xã hội Quốc gia! Nhưng không đồng ý và đi đánh nhau là hai việc khác nhau. Có người ta rất chán ghét, cũng vì căm ghét mà phải đi giết hắn sao?"

Ridgway mặt không đổi sắc đưa ra một kết luận: "Đây chính là chính trị!"

"Vậy phải làm sao bây giờ?"

"Ngươi hãy chuẩn bị đi nhậm chức hiệu trưởng, tiện thể khuyên phó tổng thống từ chức khi đang ở đỉnh cao vinh quang — đây là nước cờ văn. Còn về ta..." Ridgway cười khổ vỗ vai Van Fleet, "Ngươi hãy chuẩn bị tiếp nhận vị trí của Taylor — ra lệnh hoàn tất chuẩn bị khai chiến. Ta là tổng chỉ huy tiền tuyến lục quân, Quân đoàn Thiết giáp 14 của ngươi là mũi nhọn tiên phong! Tướng quân Bradley sẽ phối hợp hành động của chúng ta — đây là nước cờ võ..."

Van Fleet mắng: "Cái thể chế khốn kiếp này!"

Mọi quyền sở hữu bản dịch này thuộc về trang truyen.free.