"Thưa ngài Tổng thống, chúng ta đã trở về rồi. Cuộc diễn tập liên hợp tại Newfoundland lần này có những tình huống cụ thể như sau..." Ngày 11 tháng 6, quân đội diễn tập ở Newfoundland đã trở về cảng New York. McDonald không đích thân đến, chỉ cử người từ liên hiệp hội đến đón tiếp, nhưng đối với thỉnh cầu của Ridgway về việc cho quân đội trở về nơi đóng quân cũ, ông đều lần lượt phê chuẩn. Hiện giờ ông là Tổng thống lâm thời, lại đang kiểm soát Washington, nắm giữ quyền hạn tối cao trong việc xét duyệt. Trong bối cảnh khó xử này, Taylor đã gặp McDonald và báo cáo toàn bộ về cuộc diễn tập.

"Ý ngài là, chúng ta không chỉ không phải đối thủ của quân Đức trong các tình huống chiến tranh hạt nhân và chiến tranh đặc biệt, mà ngay cả trong tác chiến thông thường cũng ứng phó rất vất vả?"

"Đúng là như vậy. Mặc dù không khoa trương như 'công thức Clark', nhưng tôi cho rằng sự chênh lệch vẫn còn rất rõ ràng..."

McDonald mỉm cười: "'Công thức Clark' thực ra vẫn có tác dụng, bởi vì quân đội do Matthew chỉ huy gần như là đội quân tinh nhuệ nhất nước Mỹ. Nếu là các đơn vị bộ binh bình thường khác ra trận, về cơ bản sẽ rơi vào đúng tình huống theo 'công thức', hoặc có lẽ sau khi quen thuộc sẽ khá hơn một chút. Tướng lĩnh bộ binh của chúng ta vẫn còn chiến đấu quá ít, quan binh cấp thấp của chúng ta vẫn chưa chịu đủ gian khổ. Đưa họ đến tiền tuyến phía Đông, nơi tuyết phủ mùa đông khắc nghiệt mà nghỉ ngơi hai năm, nói không chừng sẽ có hiệu quả."

"Vâng, vì vậy chúng tôi đã đưa ra các ý kiến cải tiến về đại cương huấn luyện và chiến thuật lục quân sau này một cách có mục tiêu cụ thể. Đồng thời cũng đã đưa ra những đề xuất về trang bị cho các đơn vị. Đây là văn bản đề nghị của chúng tôi cùng với báo cáo chi tiết về kinh nghiệm diễn tập."

Taylor vừa định đưa tập công văn dày cộp cho McDonald thì ông ấy đã xua tay từ chối: "Không cần đưa tôi xem. Sau này ngươi sẽ là Hiệu trưởng Học viện quân sự West Point. Việc bổ nhiệm này ta cũng đã biết và phê chuẩn rồi. Những thứ này, nếu ngươi cho là chính xác và cần thiết, thì xin hãy truyền đạt và quán triệt trong công tác giảng dạy sau này!"

"Vâng!"

Nói xong lời đó, Taylor không biết phải nói gì tiếp.

"Sao Matthew không đến?"

"Hắn..." Taylor ấp úng nói, "Hắn còn rất nhiều việc, bao gồm việc xin giải ngũ, sắp xếp quân đội cùng một loạt công việc khác. Đợi mấy ngày nữa hoàn thành xong, hắn sẽ đến gặp Tổng thống."

"Làm gì có nhiều việc đến mức không thể xong xuôi như vậy." McDonald mỉm cười, "Hắn có lẽ đã được bổ nhiệm ngầm làm chỉ huy quân viễn chinh. Hiện tại đang bận rộn như vậy, có lẽ là đang sắp xếp các phương án tấn công và giải quyết bằng vũ lực chăng?"

Những lời này khiến Taylor chấp nhận cũng không được, mà không chấp nhận cũng không xong, quan trọng hơn là hắn vẫn không thể trực tiếp thừa nhận hay phủ nhận. Suy nghĩ một lúc lâu, hắn lấy hết dũng khí nói: "Thưa ngài Tổng thống, ngài đánh giá thế nào về tương lai..."

"Không cần vòng vo với ta." McDonald mỉm cười, "Có gì thì nói thẳng, quân nhân nên dứt khoát một chút. Ngươi có phải muốn hỏi ta khi nào thì sẽ công khai chấm dứt tình trạng này và chịu trói phải không?"

"Cái này..." Taylor mặt đỏ bừng, "Tôi không có ý này. Đây cũng không phải là điều tôi nên hỏi hay dò hỏi, ít nhất... ít nhất..."

"Ít nhất là gì?"

"Ít nhất anh em quân nhảy dù và quân thiết giáp vẫn rất biết ơn Tổng thống..." Taylor ngượng ngùng nói, "Trong quá trình tác chiến của chúng ta cũng có rất nhiều người bị báo mất tích – thực chất là hy sinh trên chiến trường. Việc này cá nhân tôi cho rằng đã được giải quyết rất tốt. Các anh em rất an lòng khi những chiến hữu ấy có thể nhận được bồi thường."

"Thế thì tốt rồi. Ít ra thì các ngươi vẫn còn chút lương tâm, coi như ta không bận rộn vô ích..."

McDonald rời bàn, đứng lên nhìn ngắm phong cảnh bên ngoài, trầm mặc một lúc lâu rồi nói: "Sức khỏe của Tổng thống về cơ bản đã hồi phục, chẳng mấy chốc sẽ lại nắm quyền. Vài ngày nữa ta sẽ không còn là Tổng thống nữa."

"Vâng!" Lời nói này của Taylor rất trầm thấp, tâm trạng rất phức tạp – hắn không biết nên tiếp lời như thế nào.

"Ngươi hẳn là vẫn còn điều muốn hỏi chứ?"

"Tôi... tôi..."

"Cứ nói đi, có gì mà không thể nói..."

"Bên ngoài... Họ..." Taylor lấy hết dũng khí, cảnh tượng lúc này dường như còn căng thẳng hơn cả khi nhảy dù xuống Newfoundland trước đó. Hắn ấp úng hỏi, "Họ... họ quan tâm đến đội vệ binh Tổng thống... vấn đề đội vệ binh sẽ đi về đâu..."

"Ta biết ngay mà. Bọn họ không nhận được câu trả lời thì sẽ không chịu thôi!" McDonald đột nhiên xoay người lại, tức giận đùng đùng nói, "Họ trước giờ chưa từng xem chúng ta là người của mình!"

"Xin lỗi... thưa ngài... Tôi..."

"Ta biết, cái này không liên quan gì đến ngươi. Ngươi bất quá chỉ là người truyền lời. Những kẻ thật sự quan tâm vấn đề này là đám đầu sỏ quân sự trong Liên hiệp hội, là đám chính khách ở Đồi Capitol, là các tập đoàn tài chính đứng sau họ..." McDonald bật cười khà khà, "Bản thân họ không dám đến, họ bị ta giết đến phát sợ, họ sợ hãi sẽ giẫm lên vết xe đổ, cho nên mới dám phái ngươi đến phải không? Ta nói có đúng không?"

"Vâng! Đúng là như vậy! Cho nên, tôi cũng thân bất do kỷ. Đứng trên lập trường của tôi, tôi không muốn tham gia chính trị, nhưng hiện tại loại chủ đề này đã trở thành một mệnh lệnh." Taylor đứng thẳng cung kính, "Tôi không có cách nào không chấp hành mệnh lệnh của cấp trên. Đây là yêu cầu tối thiểu của một quân nhân đạt chuẩn! Vì vậy, vô cùng xin lỗi ngài."

"Không, ngươi không làm gì sai. Ta hy vọng các tướng quân của chúng ta, các sĩ quan của chúng ta cũng có thể thuần túy hơn một chút. Nghĩ càng nhiều, khả năng thất bại trong tương lai lại càng lớn! Lần này thua, chúng ta đã phải trả giá đắt. Lần sau lại thua, thì sẽ không thể nào dễ dàng vượt qua như vậy nữa."

"Tôi hiểu."

"Ta cũng không muốn đánh cược với họ, ta cũng không muốn gây ra phán đoán sai lầm và làm rung chuyển cục diện. Đáp án của ta đã rõ ràng. Thêm năm ngày nữa, tức là ngày 16 tháng 6, ta sẽ bàn giao quyền lực cho Tổng thống. Đồng thời ta sẽ từ chức Phó Tổng thống. Còn về đội vệ binh..." McDonald chậm rãi nói, "Ta cho rằng sứ mệnh lịch sử của họ cũng đã đến hồi kết. Họ có thể kết thúc nhiệm vụ, các quan binh sẽ được sắp xếp giải ngũ một cách tốt nhất."

Taylor nhìn chằm chằm McDonald, đơn giản là không thể tin vào tai mình. Một lúc lâu sau mới phản ứng lại được: "Thưa ngài, ngài có điều kiện ri��ng tư hoặc đặc biệt nào khác không?"

"Có!"

"Nếu tiện, tôi sẽ cố gắng hết sức để chuyển đạt đến đó!"

"Thứ nhất, xin hãy để họ tiếp tục tuân thủ dự luật 'Quỹ giải ngũ', đừng để mấy triệu quan binh yêu nước phải đau lòng. Thứ hai, xin hãy đối xử tử tế với các quan binh đã giải ngũ của đội vệ binh Tổng thống. Họ không làm gì sai cả. Nếu có lỗi, xin cứ nhắm thẳng vào ta mà đến đây."

"Hắn thật sự nói như vậy sao?" Nghe Taylor báo cáo xong, tất cả những người đang nóng lòng chờ đợi đều sửng sốt. Họ không thể tin được mọi chuyện lại thuận lợi đến thế, lại sảng khoái đến vậy mà không đưa ra bất kỳ điều kiện nào khác.

Taylor thuật lại một lần nữa: "Tối ngày 16 tháng 6, Tổng thống sẽ tổ chức một buổi họp báo. Một mặt sẽ tuyên bố bàn giao, một mặt sẽ tuyên bố từ chức. Sau đó đội vệ binh sẽ giải tán và rút lui!"

Thượng tướng King nhíu mày nói: "Lời tuy nói như vậy, nhưng vẫn phải chuẩn bị hai phương án. Quân đội của Matthew phải chuẩn bị sẵn sàng để nghênh chiến. Hải quân và Không quân cũng phải đặt trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp một. Những người tham gia liên hội không thể đều đi hết, nhất định phải tập trung phần lớn lực lượng tại Lầu Năm Góc để tiến hành điều phối và hiệp thương."

Ike thở dài: "Tôi sẽ đến hiện trường buổi họp báo."

Về phía Hải quân, Turner xin lệnh: "Tôi sẽ đại diện Hải quân đi."

Thống chế Marshall và Thượng tướng King nhìn nhau, cũng bày tỏ đồng ý. Sau đó họ lại thỏa thuận rằng Dulles nhất định phải có mặt tại hiện trường, bởi vì ông ta là đối tượng bàn giao. Acheson như thường lệ cũng phải đi, nhưng họ sẽ để Acheson tạm thời giả bệnh để thay đổi lộ trình. Vạn nhất Dulles gặp bất trắc, vẫn còn có thể để Acheson phụ trách chỉ huy!

Ngày thứ hai sau khi Taylor rời đi, bề ngoài mọi chuyện đều yên bình, sóng lặng, nhưng trên thực tế lại ẩn chứa sóng ngầm cuồn cuộn.

Hell lần thứ hai đến Nhà Trắng khuyên McDonald. Lần này ông ta dứt khoát trực tiếp dẫn theo Đại sứ Đức đến.

"Thưa ngài Tổng thống, tôi đã nhận được điện văn viết tay của Nguyên thủ. Ngài ��y nói, ngài ấy sẽ cho quân đội hướng Newfoundland phối hợp hành động của ngài..."

"Cảm ơn, ta không cần!"

"Tôi hy vọng ngài suy nghĩ kỹ. Thứ quyền lực này, nếu đặt trước mặt mà không tranh thủ, sẽ bị phản phệ..."

"Ta biết, ta đã nghĩ thông rồi."

Đại sứ thở dài, cuối cùng nói: "Vậy, chúng tôi có cần cung cấp tị nạn chính trị cho ngài không? Vạn nhất có điều bất trắc xảy ra, chúng tôi có thể đưa ngài đến Đức... Để đoàn tụ với gia đình ngài."

McDonald nhắm mắt lại suy nghĩ kỹ một lúc. Lúc đó ông vô cùng dao động và giằng xé, nhưng cuối cùng vẫn chậm rãi lắc đầu: "Cảm ơn tình nghĩa sâu đậm của ngài, cảm ơn sự chiếu cố của Nguyên thủ. Tôi nghĩ tôi không cần đâu!"

"Khốn kiếp..." Hell tức giận đấm mạnh một quyền xuống bàn làm việc, rồi hầm hừ bỏ đi!

Nhìn bóng lưng ông ta rời đi, McDonald khẽ nói thêm một câu: "Nếu sau này ta gặp bất trắc, xin ngài nghĩ cách bảo toàn cho tướng quân Hell, để ông ấy sang Đức!"

Đại sứ gật đầu, cuối cùng không nói gì thêm. Ông ta rời đi với tâm trạng nặng nề. Ông ta thực sự không mấy tin tưởng vào tương lai của McDonald.

Không quyền lực, không quân đội, tương lai của ông ấy chẳng khác nào một con cừu non mặc người xâu xé!

Truyen.free hân hạnh mang đến cho bạn bản dịch độc quyền của tác phẩm này.