Xét thấy Tổng thống đã hồi phục sức khỏe, xét thấy 《Dự án Quỹ cựu quân nhân giải ngũ》 đã chính thức được triển khai, xét thấy hung thủ sát hại Tổng th���ng Dewey đã đền tội... Ta cho rằng đã đến lúc kết thúc tình trạng khẩn cấp, để mọi thứ trở về vị trí ban đầu, ta sẽ long trọng từ bỏ trách nhiệm của một Đại Tổng thống và giao lại cho ngài Dulles..."

Chiều ngày 16 tháng 6, McDonald tổ chức một buổi họp báo tại tòa nhà Quốc hội ở Washington, tuyên bố kết thúc tình trạng khẩn cấp và từ chức Đại Tổng thống. Đồng thời, ông cũng từ bỏ chức vụ Phó Tổng thống, đội cận vệ Tổng thống và một loạt các chức vụ khác, chính thức tuyên bố về hưu hoàn toàn.

"...Ta sắp kết thúc 41 năm binh nghiệp. Kể từ khi ta tuyên thệ tại sân huấn luyện của Học viện West Point, ta đã liên tục phục vụ không gián đoạn. Ước mơ thuở nhỏ vô cùng thuần khiết, nhưng theo thời gian giải ngũ, những hy vọng và mơ ước ấy đã sớm tan biến, bởi thế giới này đã trải qua nhiều biến đổi, chỉ riêng Thế chiến đã diễn ra hai lần... Mặc dù vậy, ta vẫn nhớ mãi một lời bài quân ca phổ biến nhất thời bấy giờ, nó thể hiện một cách đầy tự hào rằng 'lính già bất tử, chỉ sẽ dần dần lụi tàn...'

Sinh mệnh ta đã gần đến hoàng hôn, hoàng hôn đã buông xuống, phong thái và vinh quang xưa kia của ta đã mất đi — sau một loạt sự kiện, chúng đã biến mất cùng với khát vọng về sự nghiệp năm xưa, mang theo ánh hào quang cuối cùng... Nhưng ký ức vĩnh viễn không thể xóa nhòa, trong những giấc mộng ảo, ta lờ mờ nghe thấy tiếng huấn luyện viên gào thét trên sân tập, nghe thấy số quân khi tập hợp lên đường tấn công, nghe thấy tiếng đại bác ầm vang, tiếng súng liên thanh nã đạn, và cả vô số tiếng rên rỉ xa lạ, bi thương.

Trước mắt ta, dù là Cape Verde với núi thây biển máu, hay thủ đô nước Nga mênh mang tuyết trắng, hoặc khu công nghiệp Ngũ Đại Hồ trong nước — tất cả đều đan xen vào nhau, khiến người ta không phân biệt được đâu là thật, đâu là hư ảo. Chỉ có những âm thanh vang vọng bên tai là không đổi, chúng lặp đi lặp lại: Trách nhiệm! Vinh dự! Quốc gia!

Dù là bây giờ hay tương lai, đó đều là biểu hiện của tiêu chuẩn đạo đức của quân nhân nước Mỹ. Tự vấn lương tâm, ta chưa bao giờ quay lưng lại với quốc gia này, bất kể ta tác chiến ở đâu, ta v�� các huynh đệ của ta đều tuân thủ nguyên tắc ấy... Ba từ ngữ này đã khiến tinh thần ta phấn chấn, giúp ta lấy lại dũng khí khi tưởng chừng đã mất, xây dựng lại niềm tin khi dường như không còn lý do để tin tưởng, và nhen nhóm hy vọng khi gần như tuyệt vọng."

McDonald nhìn đám đông phía dưới khán đài, giọng ông cao hơn, chuyển hướng mà nói: "Quân đoàn America được thành lập, không phải vì chúng ta tham sống sợ chết, mà hoàn toàn ngược lại. Chúng ta hưởng ứng lời hiệu triệu chống lại Bolshevik quốc tế, một lần nữa cầm vũ khí lên tham gia chiến đấu. Nếu sợ chết, thì cứ ở lại trại tù binh là tốt rồi, ở đó có thể nghỉ ngơi, có thể liên tục viết thư đòi Hội Chữ thập đỏ gửi đồ cứu trợ về nước, tại sao phải một lần nữa cầm vũ khí lên chiến đấu – điều đó không chỉ có nghĩa là đổ máu, mà còn là hy sinh.

Sự thật chứng minh chúng ta đã nhìn xa trông rộng, khi Bolshevik giày xéo khắp nước Mỹ, khi bạo loạn quét qua mọi nơi, khi ba quân trong nước hoảng sợ, chúng ta đã dũng cảm đứng lên, trở lại cuộc chiến mới để chiến đấu với Bolshevik..."

Xoạt một tiếng, McDonald xé toạc cổ áo khoác của mình, để lộ ra huân chương Thập tự Sắt Hiệp sĩ đính Lá sồi vàng và Song kiếm bằng vàng lấp lánh treo bên trong: "Ta vĩnh viễn tự hào vì huân chương này, đây là lời hồi đáp và sự giao phó của ta đối với lịch sử, cũng là lời hồi đáp và sự giao phó của Quân đoàn America và đội cận vệ Tổng thống đối với giai đoạn lịch sử này. Chúng ta không thẹn với lương tâm, chúng ta chỉ đơn thuần là thực hiện sứ mệnh cao quý của mình trên một chiến trường khác, vào một thời điểm khác... Con cháu đời sau của chúng ta sẽ đời đời kiếp kiếp ghi nhớ giai đoạn lịch sử đặc biệt này, và trân trọng huân chương đặc biệt này."

Thượng nghị sĩ Jefferson của bang Arizona đang vui vẻ ngồi cạnh Turner, ông ta cười nhạo nói: "Cái này tính là gì? Kẻ này tự coi mình là chúa cứu thế ư?"

Turner lạnh lùng liếc nhìn ông ta một cái: "Khi ngươi phải rên rỉ dưới ách Mỹ Cộng, thậm chí còn bị ép buộc bầu bí thư đảng cộng sản làm tổng thống lâm thời, chính vị chúa cứu thế này đã cứu các ngươi đấy!"

Jefferson bị mất mặt, hậm hực quay đầu đi.

"Chính nghĩa ắt sẽ được mở rộng! Dù nó đến rất muộn, dù nó biểu hiện dưới hình thức nào đi chăng nữa." McDonald quét mắt nhìn các nghị viên đông nghịt, lạnh lùng nói, "Thứ chính nghĩa không bị hạn chế này, đã ăn sâu vào nội tâm, đã bén rễ vào lương tâm của chúng ta – không phải chỉ có một vài thủ tục rườm rà hay điều lệ hành chính có thể ràng buộc được. Nhưng để bày tỏ sự tôn trọng đối với các vị, để bày tỏ sự tuân thủ của ta đối với các thủ tục và hiến pháp, ta nguyện gánh vác mọi trách nhiệm. Ta sẽ từ bỏ tất cả chức vụ, đồng thời, đội cận vệ Tổng thống ra đời trong thời kỳ đặc biệt cũng chính thức tuyên bố giải tán. Các cựu binh nên sống cuộc đời của mình. Ta chân thành hy vọng, toàn thể sĩ quan và binh lính đội cận vệ Tổng thống có thể một lần cuối cùng tuân lệnh ta – toàn thể giải ngũ! Các vị có làm được không?"

Các sĩ quan và binh lính đội cận vệ Tổng thống đang trực xung quanh giơ tay phải lên, hô vang "Vâng! McDonald!" để đáp lại.

Dưới khán đài, một tràng xì xào bàn tán: Rất nhiều người không thể tin rằng McDonald lại dễ dàng trao trả quyền lực đến vậy – họ cho rằng dù ông ta để Dulles trở lại thì cũng phải phát huy hiệu ứng kiềm chế, nhưng một chuyện không thể ngờ nhất lại xảy ra; cũng có người xoa tay hăm hở, chuẩn bị sau khi McDonald xuống đài sẽ lật đổ mọi thứ ông ta đã thiết lập, rồi nhốt ông ta vào tù – để ông ta nếm trải sự sợ hãi và cảnh tượng đáng sợ. Dulles đã nói sẽ giữ lại mạng sống cho McDonald, vậy thì cứ để ông ta thối rữa trong ngục tù.

Sắc mặt của Turner và Eisenhower cũng giãn ra: Nếu McDonald nguyện ý giao quyền, nguyện ý giải tán đội cận vệ, vậy chứng tỏ ông ta không có ý định gây nội chiến nữa. Điều này khiến họ cùng lúc thở phào nhẹ nhõm, và các vị đại lão đang nóng lòng chờ đợi tin tức ở bên ngoài tham gia cuộc họp liên minh có lẽ cũng có thể yên tâm.

Nhưng rất nhanh sau đó, mọi người đều chứng kiến một cảnh tượng bất ngờ:

"Ta biết rất nhiều người không cam lòng, rất nhiều người không muốn các cựu binh được hưởng những ưu đãi như vậy, rất nhiều người canh cánh trong lòng về những hành động và phương thức ta đã lựa chọn, còn có người đang suy tính xem làm thế nào để đối phó ta sau khi ta xuống đài..." McDonald cười khẩy, "Các vị hy vọng thông qua những điều này để hạn chế hoặc truy cứu ý đồ của ta có thể dừng lại. Các vị không cần phải tốn công tốn sức như vậy, ta cũng sẽ không chấp nhận sự phán xét của các vị. Người duy nhất có thể phán xét ta chính là tòa án lịch sử, là Pháp đình Đạo đức đã cắm rễ sâu trong nội tâm ta. Các vị không xứng! Các vị vĩnh viễn không xứng! Ha ha ha ha!"

"Vĩnh biệt, nước Mỹ! Vĩnh biệt, các huynh đệ Quân đoàn America! Nguyện các ngươi có thể bắt đầu cuộc sống mới!"

"McDonald! Dừng tay!" Dulles đứng ở hàng ghế đầu bỗng nhiên đứng thẳng dậy, chỗ trống bên cạnh ông lúc này – vốn là vị trí của Acheson, người vì "tạm thời" có việc nên không thể đến.

Ban đầu, đám đông không hiểu vì sao Dulles phải hô to những lời này, nhưng giây tiếp theo liền thấy rõ, Turner và Eisenhower ở hàng ghế đầu cũng vô cùng kinh ngạc đứng thẳng dậy, trên bục diễn thuyết, McDonald không ngờ đã móc ra một khẩu súng lục và dí vào thái dương mình...

Cả hội trường lập tức xôn xao, những người như Hell vẫn luôn duy trì trật tự ở phía sau ban đầu không nhìn rõ, giờ đây nghe thấy tiếng kinh hô mới quay đầu lại thấy cảnh này, bị dọa sợ đến hồn xiêu phách lạc, vội vàng kêu: "Cảnh vệ!"

Các sĩ quan và binh lính chịu trách nhiệm canh gác xung quanh lập tức xông lên muốn giằng lấy khẩu súng ngắn của McDonald, nhưng hành động của họ đã quá muộn...

Một tiếng "Phanh" vang lên, động năng mạnh mẽ từ khẩu súng ngắn Colt 9mm xuyên thủng thái dương của McDonald thành một lỗ, máu tươi và óc văng tung tóe – Tướng quân McDonald, người đã giữ chức Đại Tổng thống 47 ngày và Phó Tổng thống chưa đầy bốn tháng, đã tự sát bằng súng trên bục diễn thuyết từ biệt tại tòa nhà Quốc hội...

"McDonald!" Dulles, Turner và Ike kinh hoàng kêu lên rồi lao tới.

Toàn bộ nghị viên Quốc hội cũng hít một hơi khí lạnh, một số người hoảng hốt bỏ chạy thục mạng – cửa ra vào trước mắt đều là các sĩ quan và binh lính đội cận vệ Tổng thống, lỡ như họ phát điên lên thì phải làm sao bây giờ?

"Là các người... Các người... Còn cả các người nữa, đã bức tử trưởng quan!" Hell, với nỗi đau đớn tột cùng, xông lên bục diễn thuyết, chỉ vào Dulles, Ike và Turner cùng những người khác mà mắng chửi thậm tệ.

Bác sĩ vội vàng chạy tới, chứng kiến cảnh tượng này cũng chẳng thể làm gì được, ông lắc đầu lẩm bẩm, cuối cùng bất lực lùi ra...

Đám cận vệ đang vô cùng đau buồn bắt đầu hỗn loạn, họ cầm lấy súng, bảo vệ các lối ra, buộc mọi người phải ngồi yên tại chỗ.

Bản dịch này hoàn toàn độc quyền, chỉ có tại truyen.free, xin đừng mang đi đâu khác.