"Tôi nghĩ rằng có thể nhân cơ hội này để đàm phán các điều kiện hòa bình với Đức." Turner thở dài. "Một khi đã giảng hòa với Đức, sau một năm nữa chúng ta cũng sẽ có bom nguyên tử. Khi đó, việc đàm phán với Nhật Bản sẽ hiệu quả tương tự như Đức đang nói chuyện với chúng ta hiện nay. Về khả năng Đức sẽ chuyển giao bom nguyên tử cho Nhật Bản, tôi cảm thấy dù các ngài có tin hay không, thì bản thân tôi không tin điều đó. Đức và chúng ta đều là người da trắng, Nhật Bản là người da vàng. Trong cuộc Thế chiến này, Nhật Bản là quốc gia chiếm được nhiều lãnh thổ và rộng lớn nhất, thế nhưng sức mạnh của Nhật Bản lại tương đối yếu nhất. Các ngài có nghĩ rằng người Đức sẽ khoanh tay đứng nhìn Nhật Bản tiếp tục lớn mạnh không?"

Turner nói một tràng, những người khác không để tai, nhưng có một điều đã khắc sâu trong tâm trí một số người: Hòa đàm với Đức không phải là hòa đàm với Nhật Bản. Vũ khí bom nguyên tử này, một năm nữa chính chúng ta cũng sẽ sở hữu, khi đó việc đàm phán điều kiện với Nhật Bản sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.

Vì vậy, Dulles cuối cùng thở dài: "Tôi sẽ sang châu Âu trước để xem xét tình hình. Lần trước điều kiện là thế này, lần này người Đức có lẽ còn đòi tăng giá... Tiện thể xác minh xem bom nguyên tử rốt cuộc có thật không, và sức công phá của nó lớn đến mức nào."

Dewey lả người trên ghế, không biết nên nói gì, cuối cùng chỉ có thể bất lực gật đầu.

Dulles cuối cùng nói thêm: "Nếu chúng ta thực sự muốn ngừng chiến sớm, thì phải trấn an được tình hình trong nước. Ngoài ra, chúng ta cũng cần thẳng thắn với dân chúng về cục diện bất lợi đang đối mặt, Tổng thống nên công khai thông báo điều này dưới hình thức một Thông điệp Liên bang chính thức..."

Lúc này, mọi người mới nhớ đến trật tự xã hội hỗn loạn hiện tại: Phong trào ngăn chặn do Foster lãnh đạo, thuộc Đảng Cộng sản Hoa Kỳ, đã lan rộng ra gần như toàn bộ các thành phố công nghiệp trên cả nước. Mặc dù chưa công khai hô hào lật đổ chính phủ hay thay đổi chế độ xã hội, nhưng nó đã tạo ra sự hỗn loạn sâu sắc trong xã hội. Cùng lúc đó, các nội dung phản đối chính phủ như giá cả leo thang, thiếu hụt tăng cao, công việc và an toàn cuộc sống không được đảm bảo (nguy cơ tên lửa) cũng xen lẫn vào.

Tỷ lệ ủng hộ chính phủ Dewey đã trượt dốc không phanh từ mức 80% khi bỏ phiếu. Mấy ngày trước, đánh giá dư luận cho thấy chỉ còn 18%, thậm chí còn không bằng Truman đã từ chức, người này ít nhất còn có 30% tỷ lệ ủng hộ. Nếu thông điệp liên bang này tuyên bố thừa nhận thất bại hoặc thừa nhận tình cảnh khó khăn hiện tại không thể xoay chuyển, e rằng tỷ lệ ủng hộ sẽ giảm xuống dưới 10%. Đừng nói đến việc tái nhiệm, ngay cả việc có thể hoàn thành nhiệm kỳ này hay không cũng là một ẩn số – vấn đề là Dewey mới nhậm chức chưa đầy một năm...

Vào thời khắc mấu chốt, Mac Arthur đứng dậy bày tỏ thái độ: "Nếu xã hội xuất hiện hỗn loạn không thể kiểm soát, tôi hy vọng Tổng thống có thể ban bố lệnh tình trạng khẩn cấp. Lục quân và đội Cảnh vệ Quốc dân sẽ phụ trách bình định."

Thái độ này lập tức khiến mọi người nhớ đến hành động trấn áp người biểu tình ở Washington bằng xe tăng và kỵ binh của vị lão tướng này trước đây, và theo bản năng không ai nói lời nào.

Phải chăng Hoa Kỳ thực sự đã đi đến bước đường cùng? Liệu có phải sẽ kết thúc cuộc chiến này bằng một nền hòa bình đầy tủi nhục? Không ai cảm thấy lạc quan về tương lai, ngoài những tiếng thở dài sâu sắc chỉ còn lại sự tuyệt vọng...

Một quả cầu lửa khổng lồ rực sáng, phát ra ánh sáng chói lọi hơn mặt trời hàng chục lần trong khoảnh khắc, sau đó một đám mây hình nấm từ từ bay lên.

Ngày 27 tháng 8, tại một rạp chiếu phim ngầm dưới lòng đất thuộc một trang viên ở ngoại ô Lisbon, Dulles và Oppenheimer tận mắt chứng kiến những thước phim hùng vĩ như vậy. Sau đó là cảnh tượng vụ nổ kéo dài khoảng hơn 40 giây, bao gồm tháp sắt bị bốc hơi trong nháy mắt, cùng với những chiếc xe tăng và xe bọc thép nằm ngổn ngang xung quanh, gần như biến thành một đống sắt vụn – những tên Đức đáng chết còn cố ý ghi chú rõ ràng rằng đó là xe tăng Sherman kiểu Mỹ đã được cải tạo, cùng với toàn bộ động vật dùng cho thí nghiệm bị sóng xung kích quét sạch...

"Thế nào?" Khi đèn bật sáng, Ribbentrop cười rạng rỡ hỏi, "Thí nghiệm của chúng tôi rất thành công, rất chấn động phải không?"

Oppenheimer la lên: "Tôi phải đến tận nơi xem hiện trường, ai biết các ông có giở trò gì không."

"Thật vậy sao?" Ribbentrop khẽ mỉm cười, "Việc này dễ thôi. Ngài cứ nói một địa điểm, tôi sẽ cho máy bay ném bom thả xuống để ngài tận mắt chứng kiến và đích thân cảm nhận sức công phá của nó. New York? Philadelphia? Washington? Hoặc nếu các ông lo ngại ảnh hưởng không tốt, chúng ta có thể chọn một thành phố nhỏ hơn, ví dụ như Baltimore?"

"Ông có ý gì?" Dulles nheo mắt nhìn hắn, "Ông muốn đe dọa sử dụng loại vũ khí này chống lại chúng tôi sao?"

"Không hề... Là ngài Oppenheimer cảm thấy chúng tôi dàn dựng cảnh giả, tôi buộc phải đưa ra một ví dụ thật để thuyết phục ông ấy."

"Tôi chỉ cần xem hiện trường thí nghiệm là được."

"Đừng mà... Nếu thực sự đến hiện trường thí nghiệm, có lẽ ngài vẫn sẽ cho rằng chúng tôi làm giả..." Ribbentrop cười lạnh lùng châm biếm một câu, "Tận mắt chứng kiến vẫn tốt hơn nhiều. Điều này cũng có lợi để giảm bớt những băn khoăn trong suy nghĩ của các ngài, giúp các ngài có thể giải thích với người dân Mỹ."

"Nếu ngài mời chúng tôi đến chỉ để chúng tôi nghe những lời đe dọa như vậy, thì không cần bàn bạc gì nữa."

"Thật vậy, chúng tôi không đe dọa các ông, chúng tôi có đủ khả năng ��ể tiêu diệt các ông!" Ribbentrop dùng giọng điệu cực kỳ ngông cuồng nói, "Trong tương lai một năm, chúng tôi có thể ném 20-30 quả bom nguyên tử xuống Hoa Kỳ, đủ để đưa toàn bộ các thành phố lớn và vừa ở bờ Đông của các ông trở về thời kỳ đồ đá. Muốn ném bom bờ Tây cũng không phải không làm được, hiện giờ Nhật Bản đang chiếm đóng Hawaii, chúng t��i có thể coi đó là căn cứ để triển khai. Tên lửa của chúng tôi giờ đây đã bắn rất xa rồi!"

"Ông!"

"Thật vậy, tối nay đài phát thanh Châu Âu sẽ phát sóng, ngày 1 tháng 9 chúng tôi sẽ tiến hành tấn công Chicago bằng tên lửa, nhắc nhở người dân Mỹ sớm sơ tán hoặc ẩn náu trong các công sự kiên cố, tránh gặp phải tai họa không đáng có..." Ribbentrop cười lạnh nói, "Tất nhiên, lần này vẫn là đầu đạn thông thường, loại vũ khí sát thương quy mô lớn như bom nguyên tử chúng tôi tạm thời vẫn chưa nỡ lấy ra, dù sao cũng phải nâng cấp từng bước chứ!"

Dù Oppenheimer không đặc biệt hiểu về tên lửa, nhưng ông biết vị trí của Chicago vô cùng đặc biệt – nó nằm ở trung tâm đại lục Hoa Kỳ, cách đường bờ biển gần nhất gần 1500 cây số. Việc người Đức hiện có thể tự tin làm được điều đó, chứng tỏ trong tay họ đã có tên lửa với tầm bắn ít nhất từ 2000 cây số trở lên, hơn nữa còn là loại đã được trang bị hàng loạt chính thức, với tính năng được cải thiện rõ rệt.

Dulles đập bàn đứng dậy, định nổi giận mắng Ribbentrop vô sỉ, nhưng câu nói kế tiếp của đối phương đã chặn họng ông ta: "Hai ngày trước, các ông đã điều động ít nhất mấy chục ngàn lượt máy bay ném bom xuống Đức, thả mấy trăm ngàn tấn bom phải không? Giờ đây, sự đáp trả của chúng tôi vẫn chưa đến một phần trăm. Nguyên thủ của chúng tôi nói cứ từ từ, không cần vội vàng, người dân Mỹ rồi sẽ hiểu. Chúng ta đều là con dân của Chúa, quy tắc 'mắt đền mắt, răng đền răng' đều rất quen thuộc..."

Dulles nghiến răng nghiến lợi căm hận, nhưng không biết phải nói gì.

Oppenheimer cũng bị làm cho mơ hồ. Bầu không khí cuộc hội đàm hôm nay thật không đúng chút nào, vừa bắt đầu đã giương cung bạt kiếm, đối đầu gay gắt. Cho dù người Đức có chỗ dựa vững chắc trong lòng, thì cũng không nên dùng sách lược kiểu này chứ?

Dulles đáp: "Mặc dù Hoa Kỳ tạm thời thất thế trong cuộc chạy đua vũ trang này, nhưng chắc hẳn ngài cũng biết sức mạnh công nghiệp đáng sợ của Hoa Kỳ. Chọc giận chúng tôi, trong tương lai chúng tôi sẽ ném nhiều tên lửa và bom nguyên tử hơn xuống đầu các ông."

Ribbentrop bất ngờ gật đầu phụ họa nói: "Đúng vậy, quý quốc rất mạnh, Nguyên thủ chúng tôi cũng phải e ngại, nên mới cho ném bom Oak Ridge. Hiện tại chúng tôi đang tìm kiếm các căn cứ nghiên cứu tên lửa của các ông, tính toán tái lập lại hành động đó một lần nữa. Còn về những địa điểm mới mà các ông tinh luyện vật liệu hạt nhân, chúng tôi cũng đang nỗ lực, tin rằng không lâu nữa sẽ phát hiện ra. Đến lúc đó thì không phải là tên lửa nữa, chúng tôi sẽ trực tiếp thả một quả bom nguyên tử xuống là xong!"

Ribbentrop nói lời này đương nhiên là để lừa dối, Đức quốc căn bản không tìm thấy địa điểm nghiên cứu tên lửa hiện tại của người Mỹ, cũng không biết nhà máy tinh luyện đồng vị mới. Nhưng kiểu nói thật giả lẫn lộn này đã làm Dulles sợ hãi – quả nhiên người Đức đang sắp xếp gián điệp để tìm kiếm các trụ sở mới.

Hắn và Oppenheimer liếc nhìn nhau, cả hai đều nhìn thấy sự bất đắc dĩ sâu sắc và nỗi phẫn nộ trong mắt đối phương – thực ra đây là do suy nghĩ của họ đã bị cố hữu hóa. Oak Ridge bị nổ, theo lẽ thường, người Mỹ không thể không từ bỏ và chắc chắn phải đổi chỗ, đây là một sự thật hiển nhiên. Nhưng vì lần trước bị người Đức nắm thóp quá chuẩn, họ đã không suy nghĩ vấn đề từ góc độ này, mà ngược lại, lại bắt đầu nghi thần nghi quỷ một lần nữa. Trong lòng Dulles và Oppenheimer, có lẽ đã hàng ngàn lần muốn xé xác kẻ phản quốc này.

Hắn vô cùng phẫn nộ quát lên: "Các ngươi, những tên Quốc xã hèn hạ, vô sỉ này, cũng chỉ biết mua chuộc gián điệp!"

"Cũng vậy thôi, các ông chẳng phải đang liều mạng mua chuộc các sĩ quan cấp cao để thăm dò kế hoạch tác chiến "Người bảo hộ" của chúng tôi sao?" Ribbentrop dửng dưng nhún vai, "Tại sao mỗi lần các ông đều có thể bùng nổ tinh thần chính nghĩa như vậy? Chẳng lẽ những chuyện này chỉ cho phép người Mỹ làm, mà không cho người Đức làm? Đây là điều luật quốc tế nào quy định?"

Dulles nghẹn họng không nói nên lời.

"Được rồi, trở lại vấn đề chính. Lần này mời ngài Ngoại trưởng đến Bồ Đào Nha chủ yếu là để bàn bạc ba chuyện: Thứ nhất, xác nhận tính chân thực và sự đáng sợ của bom nguyên tử – điểm này tôi tin rằng các ông cũng đã nhìn thấy. Nguyên thủ của chúng tôi, vì tôn trọng người dân Mỹ, đã đồng ý cho các ông mang bản phim âm bản này đi. Việc có công khai hay không là tùy các ông, nhưng chúng tôi vẫn chưa công khai, ngay cả Nhật Bản cũng chưa biết. Thứ hai, liên quan đến các cuộc đàm phán hòa bình Mỹ - Đức đã kéo dài nhiều vòng, lập trường và thái độ của hai bên đều vô cùng rõ ràng. Không biết ngài Ngoại trưởng nhìn nhận vấn đề này thế nào? Thứ ba, đó là thông báo về việc chúng tôi sẽ phóng tên lửa xuống Chicago, và lần sau sẽ không cảnh cáo mà trực tiếp ném bom nguyên tử."

"Các ông đòi hỏi những điều kiện như vậy thật quá khắc nghiệt." Dulles bày tỏ, "Nếu các ông sẵn lòng giảm bớt một chút, chúng ta vẫn còn đường để tiếp tục thương lượng."

"Ngài xem trí nhớ của tôi này, tôi suýt chút nữa quên mất có vài điều khoản cần phải sửa đổi." Ribbentrop cười nhạt: "Về phạm vi thế lực, Nam Mỹ không cần bàn, Trung Mỹ thì ngoài việc trả lại các lãnh địa và thuộc địa vốn có cho các nước châu Âu, chúng tôi yêu cầu kiểm soát toàn bộ khu vực phía nam Guatemala. Các ông có thể giữ lại Puerto Rico, nhưng Cuba nhất định phải độc lập... Do chiến sự kéo dài, yêu cầu bồi thường chiến phí đã tăng lên một trăm năm mươi tỷ đô la. Chúng tôi yêu cầu bồi thường bằng hiện vật, kim loại quý hiếm..."

Lòng Dulles chùng xuống: Quả nhiên, những tên Đức đáng chết đã tăng giá đòi hỏi. Hiện giờ, việc Trung Mỹ cùng quản lý không còn được nhắc đến. Đức đã trực tiếp vươn tay xuống phía nam Mexico, nuốt chửng 7 quốc gia Trung Mỹ trong một hơi. Bốn hòn đảo lớn ở Caribe ban đầu cũng biến thành Hoa Kỳ chỉ có thể giữ lại Puerto Rico nhỏ bé nhất, còn phải thừa nhận Cuba độc lập – điều này thì khác gì đẩy Cuba vào vòng tay người Đức?

Toàn bộ nội dung dịch thuật trong chương này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.