Những lời này tuy có phần cay nghiệt, nhưng Dulles đã hiểu ra. Ông gật đầu, quả thực, Dewey và ông đều mang tâm tính ấy: dù mục tiêu chung là tìm kiếm một nền hòa bình có thể chấp nhận được, nhưng họ luôn cho rằng mình vẫn còn chút vốn liếng, chưa đến mức đường cùng, thôi thì cũng muốn thắng vài lần trong các cuộc đàm phán với phe Trục để đạt được điều kiện tốt hơn. Nào ngờ, tình thế ngày càng sa sút, đến mức ngay cả Dự án Manhattan – vũ khí cuối cùng – cũng bị đình trệ nghiêm trọng.

"Nếu truyền thông đã nói như vậy, ắt hẳn cũng có lý do riêng của họ. Cục trưởng Hoover không can thiệp sao?"

"Ông ấy không thể quản được, chính xác hơn, là có người đang gây áp lực cho ông ấy, nên ông ấy không thể can thiệp quá sâu."

Dù thư ký không nói rõ đích danh ai gây áp lực cho Hoover, nhưng Dulles nhanh chóng suy luận được: trừ đám nghị sĩ "cỏ đầu tường" ở Capitol Hill – những kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy – e rằng không còn ai khác.

Nếu là trước kia, Hoover sẽ không quá bận tâm đến nhiều nhân vật trong Quốc hội, nhưng hiện tại, tỉ lệ ủng hộ Dewey quá thấp, chớ nói đến việc tái nhiệm, ngay cả việc liệu ông ta có thể hoàn thành nhiệm kỳ hiện tại hay không cũng là điều xa vời. Tâm tính của Hoover không thể không thay đổi theo; nếu ông ta không muốn cùng Dewey mà kết thúc sự nghiệp, tốt nhất vẫn nên đoạn tuyệt với chính phủ Dewey. Ngoài ra, giờ đây không chỉ Hoover muốn đoạn tuyệt với Dewey, mà tất cả những ai có liên quan đến Nhà Trắng và liên minh này cũng đang tìm mọi cách để cắt đứt quan hệ. Ngay cả khi quyết sách đầu hàng của Mỹ cuối cùng được đưa ra và cần thông qua bỏ phiếu tại Quốc hội, thì các nghị sĩ này cũng phải tạo ra một hình tượng như vậy cho cử tri – rằng cuộc chiến tranh này là do Tổng thống và các tướng lĩnh đánh thua, Quốc hội đã hoàn tất mọi trách nhiệm, chúng ta và người dân đều bị chính phủ che giấu... Vì vậy, nếu phải ký tên vào hiệp ước, xin đừng đổ lỗi cho chúng tôi!

Dulles hận đến nghiến răng ken két, nhưng ông biết rằng chỉ dựa vào sự lây lan cảm xúc thì rõ ràng chẳng có tác dụng gì – giảng đạo lý với những kẻ "cỏ đầu tường" ấy còn chẳng bằng hỏi gió từ đâu tới mới thích đáng hơn.

Tình trạng tinh thần của Dewey đã hoàn toàn suy sụp; dù cố gắng chống đỡ để không phải vào bệnh viện, nhưng ông ấy tinh thần hoảng loạn tột độ, rõ ràng bị kích thích không ít bởi vô vàn khẩu hiệu bên ngoài. Giờ đây không chỉ người dân công kích ông, đảng đối lập công kích ông, ngay cả các nghị sĩ và đoàn thể trong đảng của ông khi thấy ông cũng tránh né như tránh dịch bệnh, cứ như thể Dewey nhậm chức tổng thống chỉ với tư cách cá nhân vậy.

Điều duy nhất có thể an ủi ông lúc này có lẽ chỉ là học giả Trung Quốc Hồ Thích và Đại sứ Trung Quốc tại Mỹ Ngụy Thuyết Minh cùng đến thăm ông vào thời điểm này. Trước năm 1942, Hồ Thích vốn là Đại sứ Trung Quốc tại Mỹ, sau đó vì bị giới chính trị trong nước xa lánh mà từ chức, rồi ở New York tiếp tục nghiên cứu học thuật. Người kế nhiệm là Ngụy Thuyết Minh, xét về tư lịch, danh vọng lẫn năng lực đều không thể sánh bằng Hồ Thích, nhưng vì chính quyền Trùng Khánh gửi điện báo yêu cầu họ đến thuyết phục Dewey, nên hai người cuối cùng đã cùng nhau đến.

Thực tế, Tưởng Giới Thạch đã đầu tư không ít vào Dewey: không chỉ ban đầu đã chi ra khoản đóng góp chính trị lớn để ủng hộ Dewey tranh cử, mà giờ đây, khi Dewey đang khốn đốn cả trong lẫn ngoài, khó lòng duy trì tình hình, ông ta còn hy vọng có thể tiếp thêm sinh khí cho Dewey. Lời khuyên của Ngụy Thuyết Minh mang tính hình thức, ngoài việc an ủi, thì Trung Quốc cũng không thể đưa ra được nội dung thực chất nào.

Lời Hồ Thích nói thì có phần đi thẳng vào vấn đề hơn: "Thưa ngài Tổng thống, trong cục diện hiện tại, việc ngài ảo tưởng làm hài lòng tất cả mọi người là điều không thể, nhất định phải có sự đánh đổi. Đứng từ góc độ cá nhân tôi, tôi cho rằng nước Mỹ có tiềm lực và đường sống phát triển rất lớn. Nếu ngài có thể không so đo được mất cá nhân mà bảo toàn nguyên khí quốc gia, trong ngắn hạn có thể khiến danh dự giảm sút, hình ảnh bị tổn hại nhiều, thậm chí bị buộc phải rút lui khỏi chính trường, nhưng 10 năm, 20 năm sau, nhân dân Mỹ sẽ cảm ơn ngài. Dù sao ngài cũng không quá lớn tuổi, dù có chờ thêm 20 năm cũng chỉ mới 60 tuổi, vẫn còn cơ hội để trở lại..."

Những lời khuyên giải này thực ra không có nhiều tác dụng với Dewey. Giờ đây ông đã cố hết sức để không nghĩ đến vấn đề sẽ ra sao sau này, nhưng nhìn vào ý kiến của Capitol Hill, một khi ông ký hiệp ước này, có lẽ trong tương lai còn có thể bị truy cứu trách nhiệm – dĩ nhiên không phải vì ký hiệp ước mà bị truy cứu, mà là vì những phương diện khác, nếu muốn tìm lỗi thì kiểu gì cũng tìm ra.

Ông lịch sự tiễn hai người đi, rồi quay lại tiếp tục chờ tin tức từ Dulles, bởi lẽ giờ đây, chỉ còn Dulles là có thể tiếp tục đứng về phía ông.

Chiếc xe riêng của Dulles cuối cùng cũng vượt qua những lớp phong tỏa dày đặc để đến được cổng Nhà Trắng. Nơi đây gần như bị đám đông biểu tình bao vây kín mít, không một kẽ hở. Dulles vén rèm cửa sổ xe nhìn ra ngoài, ước chừng ít nhất có hai mươi ngàn người. Ngoài những người biểu tình, còn đông hơn nữa là những người dân hiếu kỳ và các phóng viên truyền thông sợ thiên hạ không đủ loạn.

Lực lượng cận vệ Nhà Trắng và đội cận vệ quốc gia nhìn đám đông biểu tình như đối mặt kẻ thù lớn, nhưng nhìn chung tình hình vẫn trong tầm kiểm soát. Ngoài việc giăng biểu ngữ và hô vang khẩu hiệu "Dewey xuống đài", hành động phản kháng mạnh nhất của người dân cũng chỉ là ném vài cục đá về phía Nhà Trắng.

Nhận thấy lá cờ Mỹ và dấu hiệu thân phận của Bộ Ngoại giao trên đầu xe, đám đông biểu tình lập tức hứng thú, ồ ạt xông tới, bao vây kín mít chiếc xe riêng của Dulles. Các nhân viên cận vệ dù muốn đến cứu viện cũng bị chặn lại từ xa. Thấy cảnh sát sắp sửa ra tay với đám đông, Dulles thở dài, lắc đầu, bỏ qua sự ngăn cản hoảng sợ của thư ký mà bước xuống xe.

Vài phóng viên mắt sáng rực, lập tức chen chúc lại gần, "Thưa ngài Dulles, thưa ngài Dulles, ngài có thể nhận lời phỏng vấn của chúng tôi và nói vài lời với mọi người được không?"

"Được!"

Sớm muộn gì cũng phải đối mặt với người dân, cứ kéo dài thế này cũng không phải là cách hay.

"Nghe nói ngài đã đi đàm phán các điều kiện đình chiến với phía Đức, điều kiện có vẻ rất hà khắc phải không?"

"Quả thực có phần hà khắc, rất khó để chấp nhận, nên chúng ta vẫn cần phải thảo luận sâu hơn..." Dulles điềm tĩnh đáp, "Chiến tranh đã kéo dài bốn năm, không thể nào chỉ dựa vào bốn ngày đàm phán mà có kết quả ngay được."

"Phía Đức có phải muốn chúng ta bồi thường ba trăm tỷ đô la không?"

"Tôi không biết các bạn nghe được tin đồn này từ đâu?" Dulles hỏi ngược lại, "Tôi vừa mới tiếp xúc với người Đức, mà các bạn đã lan truyền các điều kiện rành mạch đến vậy..."

"Bên ngoài ai cũng đồn thổi, ngài chỉ cần cho chúng tôi biết, điều này có phải sự thật không?"

"Không, điều đó không đúng sự thật. Thứ nhất, Đức qu��� thực đã đưa ra yêu cầu bồi thường chiến phí, nhưng chính phủ hiện tại không chấp thuận, vẫn còn phải tiếp tục trao đổi. Thứ hai, ngay cả khi người Đức đưa ra yêu cầu, con số cũng không kinh khủng đến ba trăm tỷ đô la, thấp hơn nhiều so với con số đó. Tôi ngay cả con số quá thấp cũng không muốn chấp nhận, làm sao có thể chấp nhận một con số hoang đường như ba trăm tỷ đô la chứ? Cuối cùng, cái gọi là 2000 đô la bình quân đầu người, đúng là số tiền bỏ ra để chuộc lại dân thường ở Hawaii, nhưng đó là số tiền được chi trả bằng vật liệu khó bán của Mỹ. Chính phủ đã cứu vớt hàng vạn người dân, các bạn đã đón về hàng vạn đồng bào, làm sao có thể đơn thuần dùng giá trị kinh tế để cân nhắc được? Trong đời người, điều quý báu nhất chính là sinh mạng. Nếu giờ đây các bạn bị người Nhật giam giữ ở đảo Hawaii, sống lay lắt qua ngày, các bạn sẽ hy vọng chính phủ chi 2000 đô la để cứu mình, hay hy vọng chính phủ mặc kệ các bạn?"

Những lời này nghe có vẻ bình thường, ngay cả đám đông biểu tình cũng chỉ có thể gật đ��u đồng tình: bất kể nói thế nào, chính phủ cuối cùng cũng đã liều mình cứu dân.

"Vậy rốt cuộc Đức đã đưa ra những điều kiện hà khắc nào? Yêu cầu chúng ta bồi thường bao nhiêu tiền?"

"Đây là bí mật ngoại giao, xin thứ lỗi tôi không thể tiết lộ, nhưng sau khi các điều khoản cuối cùng được thỏa thuận, chúng tôi sẽ trình lên Quốc hội để xem xét và thông qua. Chỉ khi các nghị sĩ đồng ý, chính phủ mới có thể ký hòa ước với phe Trục. Đây là quyết định dân chủ của Hợp chúng quốc, không phải do Tổng thống Dewey hay một vài người ngấm ngầm có thể quyết định."

Những lời này bề ngoài là Dulles đang thể hiện sự tuân thủ ý kiến dân chủ, nhưng thực chất là đòn phản công nhắm vào đám "cỏ đầu tường" ở Quốc hội: "Các vị muốn phủi sạch quan hệ ư, không có cửa đâu! Nếu không thông qua sự đồng ý của đa số nghị sĩ, chính phủ sẽ không ký hiệp ước."

"Không thể tiết lộ cụ thể, vậy ngài có thể mô tả khái quát về cái giá phải trả được không? Hay nói cách khác, người Đức đang đòi hỏi cái giá đắt như thế nào?"

"Thế này đi." Dulles nói với một phóng viên đang bám riết hỏi dồn, "Nếu quý vị là đại diện của nước Đức, quý vị sẽ đưa ra điều kiện gì?"

"Đương nhiên là không cắt đất, không bồi thường, hai bên lập tức khôi phục hòa bình..."

"Có ảo tưởng thì luôn tốt, chứng tỏ quý vị còn trẻ. Tôi thật sự hy vọng quý vị chính là đại diện ngoại giao của Đức, như vậy tôi sẽ lập tức không chút do dự chấp thuận yêu cầu của quý vị."

"Tôi..." Phóng viên sững sờ, đám đông biểu tình cười ồ lên. Họ cũng thấy những lời này quá đỗi ngây thơ.

"Với tư cách là chính trị gia, chúng ta đều cố gắng hết sức tranh thủ vì lợi ích của quốc gia mình, không nhượng bộ chút nào. Chỉ cần có lợi cho quốc gia, bản thân danh dự có bị tổn thất một chút cũng không thành vấn đề. Nhưng giả sử quý vị là người Đức mà đưa ra điều kiện qua loa như vậy, liệu người dân Đức trong nước có cho rằng quý vị là kẻ phản quốc không? Tương tự, nếu tôi đại diện chính phủ Mỹ chấp nhận những điều kiện rõ ràng vượt quá giới hạn cần thiết, tôi chắc chắn cũng không thể nào đối mặt với nhân dân Hợp chúng quốc." Dulles không trực tiếp trình bày các điều kiện liên quan, cũng không giải thích rốt cuộc số tiền bồi thường bao nhiêu là đủ, mà chỉ dùng tài hùng biện "dốc hết toàn lực tranh thủ lợi ích cho quốc gia" để biện hộ cho mình.

"Thẳng thắn mà nói, mấy năm nay chiến sự diễn ra không thuận lợi, nên chính phủ đang ở vị thế yếu trong đàm phán, đây là điều không thể tránh khỏi. Nhưng nền tảng và thực lực của Mỹ vẫn còn đó. Chúng ta có thể chấp nhận một số tổn thất về kinh tế và vật liệu – ngược lại, nếu tiếp tục chiến tranh cũng phải chi tiền. Sau khi cân nhắc tổng thể, chính phủ sẽ chọn một con đường dung hòa, nhưng tuyệt đối không chấp nhận tổn thất chủ quyền lãnh thổ. Vì vậy, vấn đề Hawaii, vấn đề Aleut là không thể đàm phán, Nhật Bản nhất định phải trả lại lãnh thổ đã chiếm đoạt từ nước ta." Dulles nhấn mạnh nói, "Tiền mất đi có thể kiếm lại. Trong Đại chiến lần trước, Đức đã từ vô vàn khó khăn mà dần dần hồi phục, Mỹ không có lý do gì mà không thể hồi phục được. Vì vậy, tôi hy vọng mọi người hãy giữ được sự tỉnh táo, đừng để một số kẻ sĩ, một số thế lực xuyên tạc, phá hoại nền dân chủ và tự do của nước Mỹ, phá hoại sự đoàn kết và ổn định của nước Mỹ. Về bản chất, những hành động đó đều đang làm tổn hại nguyên khí và sức sống của quốc gia, thật ra là đang trợ giúp kẻ địch."

Những lời này của Dulles, mọi người đều đã hiểu: chiến tranh đã thua, chính phủ đại khái sẽ bồi thường một ít tiền, nhưng mong chờ vào việc cắt đất cầu hòa thì không có đâu – đây có lẽ là giới hạn cuối cùng của Dewey và Dulles.

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới tìm thấy bản dịch trọn vẹn và tinh tế của thiên truyện này.