Đến khi mọi người nhận ra chiếc USS North Carolina có điều bất ổn, con chiến hạm khổng lồ này đã nuốt vào hơn mười nghìn tấn nước biển, toàn bộ thân tàu nghiêng 13 độ về mạn phải. Mặc dù đội quản lý thiệt hại đã dốc hết sức mình để ngăn chặn, nhưng rõ ràng tình thế vô cùng khó khăn, nước tràn vào ngày càng nhiều, tốc độ chìm cũng càng lúc càng nhanh.

"Tiếp cận bãi đổ bộ, chuẩn bị mắc cạn!" Hạm trưởng Hearst Vader, một đặc nhiệm thượng tá hải quân, đột nhiên hạ một mệnh lệnh khiến mọi người kinh ngạc vạn phần.

"Trưởng quan?" Các sĩ quan tham mưu xung quanh xôn xao. Đội quản lý thiệt hại còn chưa báo cáo rằng chiến hạm không thể cứu vãn, nếu mắc cạn thì con tàu này coi như hoàn toàn kết thúc rồi.

"Đồ ngu, lập tức thi hành mệnh lệnh, đồng thời báo cáo tướng quân Halsey!" Hạm trưởng quát lớn, "Cuộc tấn công Betio rõ ràng cần hỏa lực yểm trợ. Không có chiến hạm nào hi sinh thì làm sao đổi lấy hỏa lực mạnh nhất? Chẳng lẽ các ngươi không biết kẻ địch từng dùng thiết giáp hạm Mutsu để phong tỏa kênh đào Panama sao?"

"Điện báo từ USS North Carolina: Chiến hạm của chúng tôi bị kẻ địch tấn công bằng tên lửa tự sát, bị thương nghiêm trọng, dự định mắc cạn và biến thành pháo đài cố định."

Halsey nghiến răng ken két, mặt mày ủ dột, không nói một lời đưa điện báo cho Nimitz. Mặc dù Nimitz không can thiệp vào chỉ huy tác chiến cụ thể của ông, nhưng đối với một quyết định trọng đại như vậy thì xin phép một chút vẫn không sai.

Nimitz thậm chí không thèm liếc nhìn, bình tĩnh ra lệnh: "Đồng ý thỉnh cầu của hạm trưởng, phải duy trì toàn bộ hỏa lực của chiến hạm, sự hi sinh của họ sẽ có giá trị!"

Các sĩ quan tham mưu đều mặt mày ảm đạm. Chiến dịch Tarawa vừa mới bắt đầu, không ngờ đã tổn thất một chiếc chiến hạm, tình hình dường như không ổn. Từ quyết đoán của vị trưởng quan có thể thấy, ông đang gánh vác áp lực cực lớn: Tổn thất một chiếc chiến hạm chủ lực tân tiến dù đau lòng, nhưng nếu quần đảo Gilbert không thể chiếm được, Hạm đội Thái Bình Dương căn bản không thể nào giao phó với Washington và Hội đồng Tham mưu Liên quân. Liên hiệp hạm đội không có ở đây mà cũng không chiếm được một hòn đảo, thì sau này làm sao đây?

"USS Indiana báo cáo, họ cũng gặp phải tên lửa tự sát của kẻ địch, một tháp pháo bị phá hủy, còn lại không hề hấn gì."

"Thông báo các chiến hạm, hãy cẩn trọng tác chiến, nhưng không được từ bỏ việc yểm trợ hỏa lực cho các đơn vị đổ bộ." Halsey suy nghĩ một lát, "Ta đoán tên lửa tự sát của địch cũng không còn nhiều lắm đâu."

"Mắc cạn! Mắc cạn!" Trong ánh mắt dõi theo của vô số chiến hạm, chiếc USS North Carolina giống như một vị vương giả trên con đường cùng, dũng mãnh lao thẳng vào bãi cát Tarawa. Ban đầu, các rạn san hô ngầm đều bị sức va chạm mạnh mẽ của chiến hạm đập vỡ tan tành, nhưng sau đó, con tàu lại như một con cá voi mắc cạn, nằm bất động trên bãi cát. Do nước tràn vào làm tăng thêm trọng tải, sau khi mắc cạn, mực nước của USS North Carolina đã tăng thêm 2.4 thước Anh.

"Duy trì toàn bộ nguồn cung cấp điện của chiến hạm và một phần ba hoạt động của tuabin, đảm bảo các tháp pháo có thể sử dụng. Bộ phận quản lý thiệt hại hãy tìm cách bịt kín các lỗ hổng và bơm nước biển ra ngoài." Dù đối mặt với biến cố lớn, Hạm trưởng Hearst Vader vẫn giữ được sự tỉnh táo, ra lệnh đâu ra đó: "Pháo chính nhắm vào các tháp pháo của quân địch mà tấn công, đừng bỏ sót bất kỳ một tên lính Nhật nào."

"Banzai! Banzai!" Khi thấy chiếc USS North Carolina mắc cạn, toàn bộ binh sĩ Nhật phòng thủ trên đảo đều hò reo điên loạn, cảm thấy vô cùng kiêu hãnh vì đã loại bỏ được một chiến hạm địch. Đây xấp xỉ là một chiến hạm chủ lực cấp Nagato.

Chỉ có Thiếu tướng Shibazaki sắc mặt đại biến: Dù chiếc chiến hạm khổng lồ mắc cạn này coi như đã xong đời, nhưng các công sự phòng ngự trên đảo lại nằm dưới mối đe dọa trực tiếp từ hỏa lực chiến hạm. Giờ đây, kẻ địch có thể dựa vào tháp pháo nặng nề và lớp giáp chính kiên cố để tấn công mà không sợ bị đánh chìm. Ưu thế hỏa lực này tăng cường quá rõ ràng rồi – chỉ huy địch cũng là một kẻ hiểm ác!

Nhắc đến món nợ này, còn phải tính lên đầu Hori Teikichi. Nếu ban đầu hắn không để Mutsu và Hiei đồng thời đột phá, mắc cạn có vũ trang và cuối cùng làm tê liệt kênh đào Panama, quân Mỹ sẽ không cam tâm lợi dụng chiến hạm để làm chuyện như vậy. Sự khác biệt duy nhất là, Panama có vị trí cực kỳ quan trọng, còn Tarawa dường như chưa đến mức đó. Nhưng đối với Hạm đội Thái Bình Dương không thể thua cuộc mà nói, Tarawa chính là Panama của họ.

Ngoài hỏa lực ẩn nấp trên đảo và tên lửa tự sát hung hãn, những tình huống khác cũng khiến Nimitz nhíu chặt mày: Các đơn vị báo cáo rằng họ đang sử dụng hải đồ cũ do người Anh vẽ từ một trăm năm trước. Không chỉ có sai lệch về phương vị, mà những nơi vốn là nước cạn trên bản đồ giờ lại thành biển sâu. Thậm chí có vài địa điểm dự kiến đổ bộ đã buộc phải từ bỏ, một nơi còn do nước sâu mà làm chìm luôn một chiếc xe đổ bộ, khiến mọi người đành phải tìm đường khác.

Hiện tại, Nimitz, Halsey và Holland đều bắt đầu nghi ngờ khả năng nhanh chóng chiếm được Tarawa. Tuy nhiên, dựa vào tình thế, họ vẫn phải tiếp tục chiến đấu, nếu không thì sự hi sinh của USS North Carolina sẽ trở nên vô ích.

Binh lính Mỹ phổ biến cho rằng hệ thống phòng ngự của Betio đã hóa thành tro bụi dưới hỏa lực pháo binh dữ dội, nhưng hiệu quả thực tế hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của họ. Hòn đảo này có địa hình bằng phẳng, được bao phủ bởi lượng lớn cát san hô và cây dừa có khả năng hấp thụ lực mạnh, làm suy yếu đáng kể sức phá hoại của bom máy bay và đạn pháo. Hơn mười nghìn tấn đạn dược trút xuống chỉ mang lại chiến quả vô cùng đáng thương, chỉ phá hủy các mục tiêu lộ rõ như sân bay và các cơ sở phụ trợ. Các điểm hỏa lực của quân đồn trú chỉ bị loại bỏ hai khẩu pháo hạm 8 inch của pháo đài và 3 chiếc xe tăng, cùng với một số công sự lộ thiên và hệ thống thông tin của quân Nhật. Nhưng đối với phần lớn các thiết kế phòng ngự nằm ẩn dưới lòng đất, mức độ phá hủy là cực kỳ nhỏ.

Tuy nhiên, quân Nhật đồn trú rất nhanh chóng cảm nhận được uy lực của USS North Carolina. Các quả đạn pháo 406mm được trút xuống ở cự ly gần đã tạo ra sức áp chế mạnh mẽ. Rất nhiều pháo thủ Nhật không chết vì mảnh đạn mà bị đánh chết ngay lập tức bởi lực xung kích cực lớn. Theo thời gian trôi đi, hỏa lực pháo binh phản công của quân Nhật một lần nữa trở nên im lặng.

"Nhất định phải kéo kẻ địch lên bờ mà đánh." Sau khi nghe các báo cáo từ mọi phía, Shibazaki nói, "Nếu không chúng ta sẽ vĩnh viễn phải đối mặt với mối đe dọa từ pháo hạng nặng của chiến hạm địch. Điều này quá phiền phức."

Mấy người khác cũng liên tục gật đầu. Họ cũng đã tỉnh táo lại từ sự hưng phấn ban đầu khi chiến hạm địch bị trọng thương. Một chiếc chiến hạm mắc cạn còn khó đối phó hơn cả ba chiếc chiến hạm khác vẫn đang hoạt động.

Lúc 14 giờ 21 phút, quân Mỹ một lần nữa triển khai đổ bộ. Lần này, quá trình xung phong cẩn thận hơn rất nhiều. Các tàu quét mìn vừa thả màn khói, vừa dọn sạch một tuyến đường từ khu tập kết tàu đổ bộ dẫn vào hồ san hô. Máy bay trinh sát trên mặt nước của USS Indiana dẫn đường cho họ đặt phao tiêu, đồng thời thả phao khói để đánh dấu vị trí các bãi cạn. Dưới sự dẫn đường của một số tàu quét mìn thiết yếu, tàu khu trục USS Ringgold và USS Dale Hill lao vào tuyến đường xuyên qua dải san hô, chuẩn bị yểm trợ hỏa lực tầm gần.

Các pháo đài của quân Nhật trên bờ tây của đảo lại một lần nữa mang tâm lý may rủi mà khai hỏa. Nhưng chưa kịp bắn hai phát, những quả đạn pháo hạm phản kích từ USS North Carolina đã gào thét lao tới, thổi bay tòa pháo đài còn sót lại này lên trời. Nhân cơ hội hỏa lực quân Nhật bị áp chế toàn diện, một lượng lớn tàu đổ bộ đã chớp lấy thời cơ lao vào hồ san hô. Sau đó, để ngăn ngừa thương vong do nhầm lẫn, các chiến hạm đã ngừng pháo kích.

Diễn biến chiến sự đã chứng minh quyết đoán của Shibazaki là chính xác: Chỉ có đánh giáp lá cà, chiến hạm địch mới chịu ngừng bắn. Các binh sĩ đồn trú trong pháo đài vừa rồi tự tiện mạo hiểm nã pháo đều đã đi gặp Thiên Chiếu đại thần rồi.

Hơn trăm chiếc xe lội nước đổ bộ cùng một nhóm xe tăng đổ bộ hợp thành ba đợt tấn công, dưới sự chỉ huy của Thượng tá Connelly, Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn 3 Thủy quân Lục chiến Sư đoàn 3, đã tiến lên rạn san hô, lao thẳng về phía bờ bắc Betio.

Đợt xe lội nước đổ bộ đầu tiên đã thuận lợi tiến lên bãi Red Beach 3. Những người lính lảo đảo dưới sự chỉ huy của Hạ sĩ Cott to tiếng, một bên dùng khẩu súng trường M1 của mình liên tục khai hỏa để tăng thêm dũng khí, một bên dùng những động tác chiến thuật không mấy tiêu chuẩn mà tiến lên. Nhưng quân Nhật không hề có phản ứng. Connelly mừng rỡ vội vã ra hiệu cho đợt đổ bộ thứ hai chuẩn bị. Đợt thứ hai cũng rất thuận lợi tiến lên bờ. Hiện tại, mỗi bãi biển dự kiến đổ bộ đều có hai đợt đang tiến hành, quân Mỹ lập tức phát động đợt đổ bộ thứ ba. Sau khi đợt này lên bờ, về cơ bản mỗi bãi biển sẽ có binh lực đạt tới một ti���u đoàn.

Nhưng đúng lúc hai đợt trước còn chưa hoàn toàn đổ bộ thành công, và đợt thứ ba vừa lái đến gần rạn san hô, Shibazaki đã kiên nhẫn chờ đợi bấy lâu đột nhiên hạ lệnh khai hỏa.

Sau bài học từ việc pháo đài bờ tây bị thổi bay, quân Nhật đã có kinh nghiệm, không còn mạo hiểm khai hỏa sớm nữa. Thay vào đó, họ kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi bộ binh Mỹ tiếp cận tiền tuyến chỉ còn hơn 100 mét mới bắt đầu khai hỏa dữ dội. Lần này, phần lớn là hỏa lực pháo binh bộ binh cỡ nhỏ được sử dụng, đạn pháo 75mm, 57mm và 37mm ào ạt bắn tới, trút xuống như mưa vào đám lính đổ bộ. Phần lớn các xe lội nước chậm chạp bị đánh trúng bốc cháy ngùn ngụt, đạn dược nổ tung, khắp nơi là tay chân cụt và tiếng la hét thảm thiết của mọi người.

Thấy pháo binh bất lợi, xe tăng Sherman bắt đầu dũng mãnh đột phá, cố gắng dùng giáp sắt và hỏa lực mở ra một con đường máu cho bộ binh. Chúng dùng hỏa lực súng máy và đạn pháo xe tăng để cố gắng áp chế hỏa lực bộ binh đối diện. Nhưng cuộc vui chóng tàn, quân Nhật nhanh chóng đẩy Panzerfaust ra từ các lô cốt. Thượng úy Cott thấy rất rõ, mười mấy chiếc Sherman dẫn đầu bị bao trùm bởi đạn tên lửa không biết từ đâu bắn ra, tiếng "ầm ầm" vang vọng không ngớt bên tai. Ngay sau đó, ông thấy các lính tăng chật vật thoát ra khỏi xe tăng, nhưng chỉ trong chớp mắt lại bị hỏa lực súng máy và pháo binh dày đặc bắn gục xuống vũng máu.

Các xe tăng còn lại kinh hoàng lao loạn, có chiếc lái vào các hố san hô trên rạn ngầm, loay hoay mãi không thoát ra được, cuối cùng đành tắt máy; có chiếc cố gắng xông lên bãi cát, kết quả không bị Panzerfaust phá hủy mà lại đâm trúng hỏa lực pháo chống tăng lao tới. Trong hơn hai mươi chiếc xe tăng, chỉ có 6 chiếc may mắn trở về được gần hồ san hô. Sự thật đã chứng minh, xe tăng tác chiến trên các hòn đảo mà không có bộ binh yểm trợ thì chẳng khác nào một bia đỡ đạn cố định.

Thấy không còn đường lui, phía trước lại bị xác xe tăng của chính mình chặn đường, các binh lính trên xe lội nước trong cơn điên cuồng đã nhảy xuống biển dưới sự chỉ huy, cố gắng dùng bộ binh đánh bọc hậu các điểm hỏa lực của địch. Những người lính bỏ xe tiến lên này giơ vũ khí bằng cả hai tay, chậm chạp di chuyển trên rạn san hô, không để ý đến những sự cố có thể xảy ra: Hoặc là bị rạn san hô dưới chân hoặc xác đồng đội làm vấp ngã xuống biển, hoặc là bị súng máy hạng nặng Kiểu 92 của quân Nhật bắn gục trên rạn san hô.

Những binh lính bò qua khu vực san hô tiến lên bãi cát dự định một cách bình yên vô sự thì lác đác không còn mấy. Dù có lên được bờ, tình hình cũng không mấy lý tưởng. Họ bị súng máy của quân Nhật ghì chặt xuống bãi cát, thỉnh thoảng lại có súng phóng lựu hoặc lựu đạn nổ tung giữa đám đông, không ngừng cướp đi sinh mạng.

Từ xa trên các chiến hạm, Holland, Devon và những người khác vừa tức giận vừa sốt ruột, nhưng lại không dám ra lệnh cho pháo hạm khai hỏa. Nếu đạn pháo 406mm trực tiếp bắn tới, đó sẽ là một cuộc tàn sát quy mô lớn không phân biệt địch ta, bao trùm hàng trăm mét. Giờ đây, họ chỉ có thể đặt hy vọng vào hỏa lực 127mm từ các tàu khu trục tiếp viện ở cự ly gần. Chúng đã tăng tốc độ bắn lên tối đa, nhưng dù vậy, đối mặt với hỏa lực xuất hiện khắp nơi trên đảo Betio, vẫn không thể áp chế hoàn toàn.

Những dòng chữ này được chuyển ngữ riêng dành cho độc giả của truyen.free.