Quân Nhật xả đạn liên tục không ngừng, cứ như thể muốn bóp cò cho đến khi cạn sạch tất cả đạn vậy. Quân Mỹ chỉ có thể dùng súng trường Garland và hỏa lực súng máy có hạn để đối phó. May mắn thay, Shibazaki, vì tối đa hóa tính bí mật và khả năng phòng thủ, đã xây dựng các lô cốt ở Betio rất thấp. Điều này không chỉ khiến lỗ châu mai thấp mà tầm bắn cũng hẹp, nếu trên đường có chướng ngại vật khá cao chắn tầm nhìn, đạn của quân Nhật sẽ không thể bắn trúng quân Mỹ.

Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 3 không phải là những tân binh lần đầu ra trận. Họ đã từng huyết chiến với quân Nhật trong các trận chiến giành đảo ở Bougainville, Munda và Lae. Do đó, tinh thần chiến đấu vẫn được duy trì, những binh lính sống sót sau khi đổ bộ lên bờ không hề sụp đổ. Thay vào đó, họ nhanh chóng bám sát bãi cát, tìm kiếm đá, gỗ và các vật liệu khác có thể dùng để ẩn nấp, đồng thời đào những công sự đơn giản để tránh hỏa lực pháo binh. Sau đó, họ sẽ dùng cách tiếp cận chậm rãi, vòng qua sườn để tấn công các điểm hỏa lực gần đó, sử dụng lựu đạn hoặc túi thuốc nổ để phá hủy lô cốt — chỉ là hiệu suất thực sự quá thấp.

Lúc này, đội hình của quân Mỹ đã trở nên hỗn loạn. Ngoại tr��� những đơn vị đã leo lên bãi cát và đang bò sát tiến lên, phần lớn các đơn vị tản mác khác đều bị chặn lại dưới một bờ đê cát thấp, tiến không được, lùi không xong. Chính giữa mùa hè gay gắt, nắng chói chang nung nóng bãi cát đến bỏng rát. Mặt họ dính vào cát nóng như muốn chín, đau đớn đến mức họ phải nhe răng nhếch mép. Nhưng không ai dám ngẩng đầu thư giãn đôi chút — bởi bất kỳ đồng đội nào dám làm vậy đều bị đạn súng máy điên cuồng bắn tới, bay qua đầu chỉ vài tấc, tiêu diệt ngay lập tức.

Tình cảnh của Thượng úy Cott cùng đơn vị B của ông thì không tệ. Họ đã vượt qua chướng ngại vật san hô và sự phong tỏa của hỏa lực bộ binh Nhật, khéo léo dùng súng không giật từ bên sườn phá hủy hai công sự của quân Nhật. Không những toàn bộ đơn vị tiến được hơn 100 mét mà còn giành được một khu vực rộng lớn với những vùng đất trũng và hố đạn có thể ẩn nấp — tất cả đều là "kiệt tác" từ pháo hạm 406mm. Nhưng sau đó, họ bị bắn chặn dữ dội từ bên sườn, buộc phải tạm thời co cụm lại và không dám nhúc nh��ch. Tất cả mọi người đứng chen chúc trong hố, không dám thở mạnh. Lúc đó, chỉ cần một quả lựu đạn hay đạn pháo rơi xuống, cả một tổ người sẽ bị tiêu diệt. Cuối cùng, họ đủ may mắn, không bị "chăm sóc" nồng nhiệt như vậy.

Tại khu vực đổ bộ Đỏ 1, Đỏ 2, các đơn vị quân bạn khác lại gặp phải tình hình cực kỳ tồi tệ. Ban đầu, khu vực này là trọng điểm bao phủ hỏa lực của tàu khu trục, nhiều công sự của quân Nhật đã bị phá hủy, cuộc đổ bộ diễn ra rất thuận lợi, tốc độ tiến công cũng nhanh. Nhưng khi một liên đội b�� binh tiến sâu vào, quân Nhật đột nhiên nhảy ra từ những điểm hỏa lực ẩn nấp ở phía sau lưng họ. Ngoài ra, hỏa lực cũng bắt đầu bắn từ sườn của các đơn vị đổ bộ. Tất cả xe lội nước nhanh chóng bị Panzerfaust phá hủy. Các binh sĩ bộ binh còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra đã bị đạn gào thét bay tới từ phía sau và hai bên sườn gạt ngã từng người một. Cuối cùng, hơn 200 binh sĩ đổ bộ lên mảnh bãi cát này đều tử trận, không còn một ai.

Panzerfaust lúc này là vũ khí tấn công hiệu quả nhất của quân Nhật. So với lựu đạn, uy lực của nó lớn hơn nhiều, bất kể là đám đông dày đặc hay xe bọc thép, không có thứ gì mà một phát Panzerfaust không thể đối phó. Loại vũ khí cá nhân siêu nhỏ gọn, dễ bắn và có tính bí mật cao này rất được quân Nhật ưa chuộng. Đặc biệt là Panzerfaust gắn đạn chống bộ binh phân mảnh, hiệu quả còn tốt hơn cả súng cối, nó có thể quét sạch cả một khu vực rộng lớn. Nhiều lính già, nhờ kinh nghiệm sử dụng súng phóng lựu lâu năm, bắn rất chuẩn, thường trực tiếp bắn trúng mục tiêu hoặc đám đông t��� khoảng cách hơn 60 mét, khiến quân Mỹ chịu đựng nỗi khổ không thể tả, hiệu quả còn mạnh hơn nhiều so với khi quân Đức sử dụng.

Dù quân Mỹ có khá nhiều pháo không giật và súng phóng tên lửa Bazooka, với uy lực và độ chính xác vượt trội hơn Panzerfaust. Vấn đề là chúng quá cồng kềnh, trong các cuộc giao tranh cận chiến, quân Mỹ chưa kịp bắn vài phát thì Panzerfaust của quân Nhật đã bay tới.

Từ 13 giờ đến 16 giờ, chỉ trong vài tiếng ngắn ngủi, ba tiểu đoàn thủy quân lục chiến đổ bộ đầu tiên đã chịu thương vong hơn một nửa. Từ khoảng cách gần, nhìn từ vị trí quan sát tốt nhất trên tàu USS North Carolina, bãi cát, rạn san hô và mặt biển đầy rẫy thi thể lính thủy quân lục chiến Mỹ, cảnh tượng kinh hoàng đến rợn người. Thế nhưng, những khẩu pháo chính uy lực cực lớn vẫn không thể sử dụng. Họ chỉ có thể dùng pháo lưỡng dụng 127mm để trút xuống một chút hỏa lực, nhưng dù vậy vẫn không thể áp chế được hỏa lực của quân Nhật trong các lô cốt.

"Nhất định phải tăng cường thêm xe tăng và binh lính lên!" Devon, đang quan sát trận chiến từ phía sau, mắt đỏ ngầu, khản cả giọng quát lên. "Cần phải phái cả lính phun lửa lên nữa! Bọn Nhật chỉ là một đám Marmota, tôi muốn thiêu rụi, nướng cháy hết bọn chúng!"

Sử dụng lính phun lửa để đối phó công sự là kinh nghiệm đúc kết từ những trận chiến giành đảo trước đây. Không những uy lực cực lớn, lính phun lửa còn không bị ảnh hưởng bởi công sự thấp lùn, lỗ châu mai hẹp và nhiều khúc quanh của quân địch. Chỉ cần dòng lửa có thể phun vào bên trong, quân đồn trú chắc chắn sẽ chết, gần như không ai có thể thoát.

"Cậu bình tĩnh một chút." Holland cau mày nói, "Với hỏa lực pháo binh dữ dội như vậy, lính phun lửa mang vác nặng nề làm sao có thể tiến lên được?"

"Hay là thử dùng xe tăng phun lửa?" Một tham mưu đề nghị, "Chúng ta đã mang theo vài chiếc."

Mắt Holland sáng lên, gật đầu nói: "Được, tôi đồng ý thử phương án này."

"Không thể chỉ có xe tăng mà thiếu bộ binh." Devon lo lắng nói, "Hãy để Trung đoàn 7 đi tăng viện Trung đoàn 3 được không? Kẻ địch dường như không ít như dự tính, với hỏa lực mãnh liệt như vậy, ước chừng ít nhất phải có hai đại đội." Holland cũng đồng ý với điều này, ông cho rằng ý tưởng ban đầu về việc quân Nhật chỉ có 1000 đến tối đa 2000 quân là quá lạc quan.

16 giờ 34 phút, hai tiểu đoàn quân Mỹ tiếp viện, chia thành đợt thứ tư và thứ năm, tiếp tục đổ bộ. Vì xe lội nước đã bị hao tổn hơn một nửa trong các trận giao chiến trước đó, số lượng hiện tại không đủ, khiến đa số binh lính buộc phải chuyển sang tàu đổ bộ thông thường.

Khoảng cách từ tàu đổ bộ đến bờ hoàn toàn phụ thuộc vào thủy triều. Mà thủy triều ở Gilbert lại là một loại triều nhỏ bất quy tắc, lên xuống nhiều lần mỗi ngày, được gọi là "thủy triều khó lường". Khi triều lên, mực nước có thể cao 1.3 mét, sau đó đứng yên 3 giờ; rồi trong 3 giờ tiếp theo lại xuống 0.3 mét, và đứng yên thêm hai tiếng rưỡi. Đến 18 giờ 15 phút, mực nước lại hạ xuống 0.6 mét; hai giờ sau lại dâng cao 1.1 mét... Đây là một loại "thủy triều cao khó lường", nếu may mắn gặp phải, tàu đổ bộ có thể vượt qua rạn san hô. Lại có một loại "thủy triều thấp khó lường", khi triều lên, mực nước không tới một mét. Thời gian đứng triều và dâng triều không cố định, khiến tàu đổ bộ không thể leo lên rạn san hô. Khả năng gặp phải hai loại thủy triều này là ngang nhau.

Quân Mỹ đã chọn tháng 7 để đổ bộ vào thời điểm triều cường, nhưng không may, đúng vào 4 giờ chiều, đợt triều cường đầu tiên đã rút. Mực nước trên rạn san hô đã cạn hơn nhiều so với buổi trưa, tàu đổ bộ vẫn cố gắng vượt qua được. Nhưng khoảng cách đến bãi cát vẫn còn khá xa, binh lính buộc phải lội bộ qua. Dưới chân là những rạn san hô sắc như lưỡi dao, phía trước là những quả đạn pháo mà quân Nhật thỉnh thoảng bắn tới. Những binh sĩ Mỹ kém may mắn đã bị thảm sát hàng loạt trong quá trình này, máu tươi nhuộm đỏ mặt biển. Còn tàu USS North Carolina, đang ở ngay trước mắt, vì sợ làm bị thương quân mình, chỉ có thể trơ mắt nhìn thảm cảnh này diễn ra, hoàn toàn bất lực.

Trong đợt tấn công thứ năm, ngoài xe tăng Sherman thông thường, còn có năm chiếc xe tăng phun lửa cùng đổ bộ. Nhưng những tàu đổ bộ chở chúng đã bị bắn trúng trước khi đến nơi. Vài chiếc cố gắng lắm mới lên được rạn san hô, mở cửa khoang phía trước để thả xe tăng tiến về bãi. Vài chiếc khác thì trực tiếp mắc cạn ngay trên rạn san hô, lính công binh dù tốn bao công sức cũng không thể kéo xe tăng ra. Họ chỉ có thể hy vọng tàu khu trục có thể đến kéo chúng đi, nhưng lúc này các tàu khu trục đều đang bận rộn trấn áp hỏa lực trên đảo, căn bản không rảnh tay.

Cuối cùng, chỉ có 7 chiếc Sherman thông thường và 3 chiếc xe tăng phun lửa thành công tiến lên bờ. Bãi cát khắp nơi là binh sĩ Mỹ nằm la liệt và thương binh. Xe tăng vừa phải chú ý hỏa lực chống tăng của địch phía trước, vừa phải cẩn thận đừng cán phải quân mình, nên tiến lên cực kỳ chậm chạp. Kết quả là một chiếc bị kẹt trong hố đạn trên rạn san hô không thể nhúc nhích, một chiếc bị mìn phá hủy, và một chiếc khác bị đạn pháo Nhật bắn hỏng. Tuy nhiên, xe tăng phun lửa lại khá may mắn, tất cả đều bất ngờ thành công tiến lên phía trước.

Khi có xe tăng làm chỗ dựa, các lính thủy quân lục chiến đang nằm rạp trên đất tránh hỏa lực súng máy lập tức có chỗ dựa tinh thần. Họ không nhanh không chậm đi theo sau xe tăng, một mặt chỉ dẫn cho xe tăng các điểm hỏa lực của địch phía trước, mặt khác tìm cách dùng súng trường và súng máy yểm trợ, xông tới bên cạnh để tiêu diệt bộ binh Nhật đang cố gắng dùng Panzerfaust phá hủy xe tăng.

Một chiếc xe tăng phun lửa ù ù tiến về phía lô cốt. Nó vẫn không hề suy suyển trước những viên đạn súng máy bắn trúng giáp. Khi đến gần khoảng 80 mét, "vèo" một tiếng, một luồng lửa dài hàng chục mét phun ra, cuồn cuộn lao thẳng vào lô cốt. Ngay sau đó là một tràng tiếng kêu thảm thiết đến xé lòng. Chỉ một lát sau, lô cốt vừa rồi còn liên tục phun lửa bỗng trở nên im lặng. Trong không khí tràn ngập một mùi thịt cháy khó chịu đến buồn nôn.

Một chiếc xe tăng phun lửa, sau khi phá hủy một công sự, lại bị đạn pháo chống tăng bắn từ bên sườn trúng phải. Sau tiếng "Ầm" cực lớn, bình nhiên liệu phát nổ tạo ra một vụ nổ kinh thiên động địa. Lính tăng và cả những bộ binh ở gần đó ��ều bị nổ tan xác, không còn sót lại gì.

17 giờ 50 phút, nhờ sự tấn công và thu hút hỏa lực không sợ chết của xe tăng, các lính thủy quân lục chiến bị chặn lại dưới bờ đê cát cuối cùng cũng được giải thoát. Các lô cốt của quân Nhật trấn áp họ hoặc đã bị phá hủy, hoặc những người bên trong đã bị xe tăng phun lửa tiêu diệt, không còn khả năng uy hiếp nữa. Nhưng để tiến được khoảng cách chưa đầy 200 mét này, quân Mỹ đã phải trả giá đắt với 6 chiếc xe tăng và toàn bộ 3 chiếc xe tăng phun lửa bị phá hủy, cùng với hơn 140 người thương vong.

Tấn công cầu tàu dài gần ngàn mét này là chìa khóa của cuộc đổ bộ Betio, đây cũng là một trong số ít điểm sáng trong cuộc tấn công của quân Mỹ vào ngày hôm đó.

Cầu tàu này kiểm soát các bãi đổ bộ Đỏ 2 và Đỏ 3. Nó vừa có thể giúp các đơn vị đổ bộ dỡ bỏ trang bị, vừa có thể làm vật che chắn cho quân tấn công. Quân Mỹ đặc biệt coi trọng nó, phái các đơn vị đặc nhiệm đột kích để công chiếm. Một mặt, họ sử dụng máy bay từ tàu sân bay càn quét dữ dội, trấn áp bãi cát. M��t khác, dùng bốn tàu khu trục tiến hành hỏa lực phong tỏa, tạo thành một lưới đạn dày đặc. Dựa vào sự yểm hộ hỏa lực này, các đơn vị đột kích sử dụng một số ít xe lội nước đổ bộ đến gần cầu tàu, xuyên qua đống thùng xăng bị phá hủy chất đống như núi, từng bước áp sát, dùng súng phun lửa thiêu hủy chốt đầu cầu.

Các đơn vị đột kích đã chiến đấu từ đầu cầu đến cuối cầu, chiếm lĩnh toàn bộ cầu tàu và tấn công sâu vào trong đảo. Sau đó, họ gọi khoảng một liên đội quân Mỹ đến để củng cố phòng tuyến. Khi họ hoàn toàn kiểm soát được cầu tàu thì trời đã tối, hơn nữa thủy triều cũng đã rút, không thể vận chuyển vật liệu thêm trong ngày hôm đó.

Holland và Devon vô cùng vui mừng về thành tích đáng kinh ngạc đạt được trong một ngày này. Họ quyết định sáng sớm hôm sau sẽ tranh thủ lúc thủy triều lên để vận chuyển thêm nhiều binh lính và trang bị lên đảo.

Trong ngày này, quân Mỹ đã phải trả một cái giá không hề nhỏ: tổng số thương vong của thủy quân lục chiến và hải quân vượt quá 2000 người, trong đó số người tử trận lên tới hơn 1400; xe tăng, xe lội nước và tàu đổ bộ bị phá hủy gần 200 chiếc. — Những con số này vốn là cái giá mà Quân đoàn Lội nước số 5 đã dự tính phải trả cho toàn bộ chiến dịch Tarawa.

Họ đã đạt được mục tiêu trước thời hạn ngay trong ngày đầu tiên!

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free, không được phép tái bản dưới bất kỳ hình thức nào.