Lúc tờ mờ sáng, vầng trăng mờ ảo ẩn hiện trong mây. Trên mặt biển, hạm đội chủ lực liên hợp dàn thành đội hình cánh quân dài 60 hải lý, hướng về phía đông nam mà tiến, uy vũ hùng tráng, khí thế bàng bạc, mỗi cử chỉ, mỗi động tác đều toát lên khí chất của bá chủ Thái Bình Dương.

"Trưởng quan, quân đồn trú Tarawa gửi về chiến báo, hôm nay họ đã dùng đội đặc công đánh trọng thương tàu USS North Carolina, nhưng địch quân đã cưỡng ép đổ bộ thành công, toàn bộ chiến hạm biến thành các điểm hỏa lực cố định."

"Mới ngày đầu tiên đã phế một chiếc tàu chiến ư? Hoa anh đào thật lợi hại!" Kono Nobutake cao hứng nói, "Thế mà lại là tàu lớp North Carolina, hải quân Mỹ chỉ có tổng cộng hai chiếc loại chiến hạm này thôi sao?"

"Tổng cộng hai chiếc, chiếc USS Washington còn lại cũng đã bị chúng ta đánh hỏng rồi."

"Đánh chiếm bãi đổ bộ, người Mỹ ngược lại học chúng ta rất nhanh..."

Một đám người nghị luận ầm ĩ, hưng phấn không thôi, chỉ có Horikiri Teikichi giữ vẻ mặt bình tĩnh, dùng giọng nói mang theo tiếc nuối: "Như vậy hỏa lực của địch quân lại tăng cường, e rằng thời gian quân đồn trú có thể kiên trì càng ngắn lại."

"Cái này..." Đám người lặng im không nói, họ cũng nhớ lại việc tàu Mutsu trước đây đã cố ý đâm mắc cạn rồi dùng hỏa lực pháo hạm gây sát thương cho quân đồn trú Panama. Tổn thất tuy khiến lòng người đau xót, nhưng hiệu quả đạt được lại vô cùng lớn lao. Giờ đây, đến lượt người Mỹ thực hiện điều này.

"Quân đồn trú đã chiến đấu rất tốt. Thiếu tướng Shibazaki cố ý dụ địch lên bãi cát, tạo thành cục diện giằng co, hỗn chiến địch ta, khiến đối phương không dám dùng pháo hạm cỡ nòng lớn bắn phá kéo dài. Cả ngày hôm nay ít nhất đã gây ra hơn 1500 thương vong cho địch quân, quân ta thương vong gần 500."

"Trên đảo tổng cộng có bao nhiêu người?"

"Tính cả lao công Triều Tiên, không tới 5000."

"Tính ra như vậy thì còn có thể chống đỡ được 9 ngày sao?" Một tham mưu theo bản năng tiếp lời, nhưng trong lòng lại cảm thấy không đúng. Với tỷ lệ thương vong này, quân đồn trú rất có thể không chịu nổi 9 ngày – tốc độ sụp đổ phía sau chỉ sẽ càng lúc càng nhanh.

"Điện trả lời cho họ, cố gắng giữ vững sinh lực, kiên trì tác chiến lâu dài." Horikiri Teikichi thở dài, "Viện quân phải một tháng nữa mới có thể tới..."

Kusaka Jinichi gật đầu thi hành mệnh lệnh.

Không ai cảm thấy Horikiri Teikichi đang lừa dối quân đồn trú. Xét về toàn cục chiến sự, việc để lực lượng thủy quân lục chiến cầm chân địch, còn hạm đội chủ lực đi cắt đứt đường tiếp tế, là một chiến lược vô cùng cao minh, ưu việt hơn nhiều so với việc vội vã chạy thẳng ra nghênh chiến. Cũng không ai cảm thấy sự hy sinh của mấy nghìn binh lính thủy quân lục chiến này là không đáng giá – ban đầu khi hạm đội liên hợp tác chiến ở châu Âu, các sĩ quan và binh lính lục quân trấn thủ đảo từng đợt ngã xuống, tất cả đều vì đại cục.

Nếu không có tầm nhìn đại cục như vậy, thì hải quân cũng chẳng cần yêu cầu các chiến hạm cỡ nhỏ yểm hộ hạm đội chủ lực, binh lính yểm hộ chỉ huy; ngược lại, ai cũng chỉ có một mạng, chẳng ai nợ ai.

Họ không biết rằng, Nimitz cũng sững sờ khi nhận được thông báo về thương vong của quân ta. Ngày đầu tiên, nói đúng hơn là nửa ngày đầu tiên, quân Mỹ chẳng những tổn thất một chiếc tàu chiến cấp 40.000 tấn, mà còn phải chịu thêm 2000 người thương vong. Ông cùng Holland, Halsey và những người khác bàn bạc nửa ngày, cho rằng nhất định phải điều chỉnh lối đánh, phát huy đầy đủ ưu thế hỏa lực.

Trời sáng ở Tarawa sớm hơn so với Ấn Độ Dương. Trong ánh nắng sớm, tàu USS North Carolina đang mắc cạn, vốn là một pháo hạm, đã dẫn đầu khai hỏa. Sau một đêm phấn chiến, các thủy thủ bộ phận sửa chữa cuối cùng đã bịt được lỗ hổng lớn trên thân tàu chiến, còn dùng máy bơm tống ra gần 4000 tấn nước biển. Nhưng vì thủy triều rút, chiến hạm chẳng những không thể lùi ra ngoài mà trái lại càng bị mắc cạn nghiêm trọng hơn. Lớp vỏ ngoài của đáy tàu dường như cũng gặp vấn đề lớn. Tóm lại, con tàu này đã định sẵn chỉ có thể ở lại đây.

Tin tốt duy nhất là các thiết bị khác trên toàn hạm hoạt động bình thường, hầu hết các khẩu pháo phòng không kiêm đối hạm cỡ lớn và các khẩu pháo chính còn lại đều có thể sử dụng. Nimitz yêu cầu cung cấp hỏa lực áp chế đáng tin cậy và chính xác hơn, yểm hộ cho nhiều bộ binh đổ bộ và đẩy sâu vào hơn.

Căn cứ vào mệnh lệnh này và thỉnh cầu của Holland, biên đội tàu chiến đã tiến hành pháo kích liên tục vào các điểm hỏa lực của quân Nhật theo chỉ thị và trắc định của bộ binh. Chỉ thấy các thân tàu chiến rung lắc dưới tác dụng của lực đàn hồi, phun ra những cụm khói màu cam và đỏ tươi, trút xuống đảo Betio những quả đạn pháo đường kính 406mm và 127mm, một lần nữa thổi tung lên những cột khói bụi.

Những đợt pháo kích ban đầu dày đặc vô số, tiếng nổ vang dội khắp nơi, trong khoảnh khắc tiếng nổ nối thành một dải bất tận. Nếu lúc này nhìn từ trên bầu trời mênh mông xuống, sẽ chỉ thấy từng con đường ánh sáng đỏ rực lóe lên, kéo dài từ nòng pháo đến trên đảo. Bầu trời đảo Betio bị mây khói bao phủ, đạn pháo nổ tung lóe sáng khắp nơi, những cột cát khổng lồ cao vút phun lên từng cái một, hệt như những cột nước kích thích trong hải chiến.

Trong giây lát, một viên đạn pháo đã đánh trúng kho đạn ngầm của quân Nhật. Sức công phá cực lớn xuyên thủng lớp gỗ dừa, tấm thép và bê tông bao phủ phía trên, gây ra một tiếng nổ kinh thiên động địa, thiếu chút nữa đã tạo thành một đám mây hình nấm cao ít nhất 300 mét – một phần tư đạn dược của quân đồn trú đã nổ tung trong khoảnh khắc đó.

Vào 9 giờ sáng, Thượng tá Connelly đã đến cầu tàu. Hiện tại, phần lớn chỉ huy trong lực lượng đổ bộ đều không chết thì cũng bị thương, cục diện vô cùng hỗn loạn. Chính bản thân đoàn trưởng chỉ có thể dựa vào tiền tuyến để chỉ huy tác chiến toàn đoàn; sau này hai tiểu đoàn tăng viện thuộc Trung đoàn 7 cũng được điều đến phối thuộc cho lực lượng tiên phong hiệp đồng tác chiến. Ông đứng trong làn nước sâu ngang eo, lợi dụng một trung sĩ mang theo máy bộ đàm vô tuyến, dốc hết sức mình để liên lạc.

Connelly không phải là người vô danh tiểu tốt, ông là một chỉ huy thủy quân lục chiến lão luyện, được huấn luyện nghiêm khắc, kinh nghiệm phong phú. Vốn là tham mưu cấp thượng tá của Bộ Tư lệnh Thủy quân lục chiến số 5, ông đã tự mình tham gia hoạch định toàn bộ kế hoạch cho chiến dịch Tarawa, nên khá quen thuộc với địa hình và tình hình địch trên đảo. Vì ông nắm rõ toàn bộ tình hình, Holland mới giao cho ông Trung đoàn Thủy quân lục chiến số 3, đơn vị đảm nhiệm nhiệm vụ chỉ huy mũi tấn công chính.

Không may là, theo kế hoạch, ông phải lên chỉ huy sau khi quân đội đã kiểm soát được bãi cát, vì vậy ông nằm trong các đợt đổ bộ thứ 4, 5. Nào ngờ, sau khi ba đợt đổ bộ đầu tiên lên bờ, tình hình trở nên vô cùng hỗn loạn, và việc tàu USS North Carolina bị trọng thương cùng quá trình đổ bộ càng làm tăng thêm sự hỗn loạn này. Ông đành phải lên tiền tuyến chỉ huy sớm hơn dự kiến. Thật không may, tình hình chiến sự ban đầu khi đổ bộ quá ác liệt, các máy bộ đàm TBX tầm gần và đài phát thanh TBY tầm trung mà quân Mỹ trang bị đều hỏng hóc nghiêm trọng sau khi bị ngâm nước, và hầu hết lính thông tin cũng đều bị thương vong. Ông liên lạc với chiến trường trên bãi cát lúc được lúc mất, còn liên lạc với biên đội tàu chiến phía sau thì hoàn toàn không thông. Cuối cùng, các tiểu đoàn trưởng phải trực tiếp liên lạc với hạm đội. Nhưng vì tín hiệu thông tin bị nhiễu loạn và mâu thuẫn lẫn nhau, trong lúc hỗn chiến, biên đội tàu chiến cơ bản không dám dùng pháo chính khai hỏa, chỉ có thể dựa vào hỏa lực áp chế 127mm của tàu khu trục – mà hỏa lực này thì chẳng làm gì được quân Nhật.

Vào ngày thứ hai lên đảo, Connelly không chỉ có một tổ thông tin gồm bốn người, mà còn thiết lập liên lạc trực tiếp với đội pháo hạm. Dưới sự hiệp đồng điều chỉnh của các quan trắc viên pháo binh tiền tuyến, hỏa lực pháo của quân Mỹ ngày càng trở nên chính xác, các điểm hỏa lực và công sự phòng ngự của quân Nhật liên tục bị phá hủy.

Sau một buổi sáng kịch chiến, số lượng quân Mỹ đổ bộ lên bờ đã đạt tới hơn 1600 người, ngoài ra còn có hơn 30 chiếc xe tăng. Cầu tàu cũng đã nằm trong tay quân Mỹ, các tàu đổ bộ có thể thuận tiện vận chuyển vật liệu và tiếp liệu lên, đồng thời đưa các sĩ quan và binh lính bị thương xuống. Nhìn cục diện, dường như mọi thứ đang dần chuyển biến tốt.

Các binh lính thủy quân lục chiến đã lấy lại tinh thần, dũng cảm tiến lên, bắt đầu tập hợp thành đơn vị để tấn công các điểm hỏa lực của quân Nhật. Dưới sự phối hợp của xe tăng, họ lần lượt công chiếm một số lô cốt và hầm trú ẩn. Nhưng các lô cốt của quân Nhật ven bờ dày đặc, yểm trợ lẫn nhau, quân Mỹ mỗi khi công chiếm được một vị trí lại phải trả cái giá cực cao. Chỉ trong buổi sáng, bốn chiếc tàu chiến đã bắn ra hơn 2000 quả đạn pháo chính, còn đạn pháo 127mm thì không thể đếm xuể.

Thượng tá Connelly đặt sở chỉ huy trong một hố phòng không lớn. Bên trong được ngăn thành nhiều gian nhỏ như mê cung, và vẫn còn quân Nhật ẩn nấp trong đó, tiếng la hét có thể nghe thấy bất cứ lúc nào. Với sự dũng cảm của mình, ông không kịp phái người quét sạch toàn bộ quân địch, chỉ đành bố trí một nửa hàng vệ binh ở cửa ra vào. Vì tiểu đoàn trưởng công chiếm bãi cát Đỏ 2 đã tử trận, và số ít binh lính còn lại không biết phải làm gì, Connelly cho rằng tiểu đoàn B của thiếu tá Cott là đơn vị chiến đấu tốt nhất trong ngày đầu tiên, liền cho phép ông ta tạm thời giữ chức tiểu đoàn trưởng trên tiền tuyến.

Tiểu đoàn B tạm thời được bổ sung thành một đại đội tăng cường, vượt qua đê biển thứ hai, tiến sâu vào trong đảo hơn 200 mét – đây là đơn vị có tốc độ tiến công nhanh nhất. Dù vậy, tiểu đoàn này cũng chịu hơn 40 người thương vong, cộng thêm thiệt hại trong ngày đầu tiên, nên nhanh chóng từ một đại đội tăng cường trở lại nguyên trạng một tiểu đoàn tiêu chuẩn.

Tốc độ tiến quân của quân Mỹ trong ngày thứ hai tốt hơn một chút so với ngày thứ nhất, thương vong cũng ít hơn. Bãi đổ bộ đã được mở rộng gấp ba lần so với ngày đầu tiên, các binh lính đổ bộ sau này không còn bị áp chế trên bãi cát như năm đợt chiến hữu trước đó nữa. Sau khi phải trả cái giá đắt với gần 3000 người thương vong, hơn 300 chiếc xe tăng, xe bánh xích và tàu đổ bộ, Sư đoàn Thủy quân lục chiến số 3 cuối cùng cũng đã đứng vững trên ba bãi đổ bộ dự kiến. Tuy nhiên, để họ hoàn toàn quét sạch nơi này thì còn rất xa.

Mấy vị tướng lĩnh cấp cao sau khi xem báo cáo chiến sự đều cau mày, không hề dám xem nhẹ tình hình.

Holland đã khản cả cổ họng mà nói: "Quân ta tổn thất rất lớn, Trung đoàn 3 đánh mũi tấn công đã mất gần 40% binh lính và một nửa số chỉ huy, sức chiến đấu suy yếu đến mức khó có thể duy trì. Trung đoàn 7 được tăng viện hai tiểu đoàn vào ngày đầu tiên, hai tiểu đoàn này hôm nay đã tổn thất tới một phần tư quân số. Tối nay tôi đã điều động một tiểu đoàn còn lại của Trung đoàn 3 cùng tiểu đoàn thứ ba của Trung đoàn 7 lên. Dù vậy, binh lực vẫn cảm thấy không đủ dùng. Chuẩn tướng Devon, sư trưởng, đã chuẩn bị ra tiền tuyến chỉ huy vào ngày mai, ông ấy yêu cầu cử cả Trung đoàn 13 cùng tiểu đoàn công binh trực thuộc sư đoàn lên nữa..."

"Với số binh lực này, liệu ngày mai có thể hoàn thành nhiệm vụ chiếm lĩnh toàn bộ hòn đảo không?"

Holland lắc đầu: "Tôi rất muốn nói có thể, nhưng sự thật là không thể."

Halsey thở dài, đưa thông báo của hạm đội cho ông: "Đạn pháo chính của tàu chiến đã tiêu hao hơn một nửa, đạn pháo 127mm cũng đã được bổ sung hai lần. Với cường độ hỏa lực cao như hôm nay, chúng ta nhiều nhất chỉ có thể duy trì thêm hai ngày nữa. Nếu đến ngày thứ tư mà vẫn chưa chiếm được, thì bắt đầu từ ngày thứ năm, anh sẽ không thể trông cậy vào sự chi viện bằng pháo hạm mạnh mẽ như vậy nữa."

Nimitz nói thêm: "Điều này là vì USS North Carolina và USS Indiana gặp vấn đề với pháo hạm, nên đạn dược đã được tiết kiệm để dùng cho các pháo chính khác. Nếu không thì đến bốn ngày cũng không thể duy trì được. Thủy quân lục chiến nhất định phải tìm ra lối thoát."

"Tôi sẽ cố gắng kết thúc toàn bộ cuộc chiến trong vòng năm ngày." Giờ đây Holland không còn dám nói lời hùng hồn về việc quét sạch quân địch trong ba ngày nữa.

Nimitz không ép buộc ông, trái lại kiên nhẫn nói: "Hãy chừa cho mình một chút đường lui đi. Tôi cho các anh bảy ngày, nhưng thương vong cần phải giảm bớt. Tôi không muốn thấy Sư đoàn Thủy quân lục chiến số 3 mất đi sức chiến đấu sau trận chiến này."

"Vâng, thưa trưởng quan!" Holland cảm kích nhìn ông một cái, tâm trạng hơi thả lỏng hơn một chút.

Phần dịch thuật này, với từng câu chữ trau chuốt, là tài sản trí tuệ riêng của truyen.free.