Quân Nhật cũng đang nghỉ ngơi dưỡng sức, mặc dù trông có vẻ bị đánh tả tơi, nhưng lực lượng phòng thủ vẫn giữ được 70% hỏa lực và 75% binh lực. Tiểu đoàn công binh cùng lao công Triều Tiên điên cuồng đẩy nhanh tiến độ sửa chữa công sự trong đêm. Từng có chỉ huy đề xuất tấn công ban đêm, nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Shibazaki đã bác bỏ. Mặc dù khả năng tác chiến đêm của quân Nhật không hề kém, nhưng ông biết hỏa lực tự động của quân Mỹ cực kỳ mãnh liệt, ban ngày lại đã xây dựng không ít công sự, cưỡng ép tấn công sẽ gây tổn thất không nhỏ. Thực tế đã chứng minh súng trường Arisaka Type 38 của quân Nhật không hiệu quả trong phòng thủ đảo, vì thế bây giờ việc giao tranh với quân Mỹ trở thành thế giằng co, dựa vào uy lực của súng máy, pháo đạn cùng độ chính xác của Panzerfaust. Việc sử dụng Panzerfaust vào ban đêm sẽ giảm hiệu quả đi đáng kể, ông tạm thời không muốn mạo hiểm.

Để không làm suy giảm tinh thần mọi người, ông nghĩ ra một biện pháp hay: “Các đơn vị có thể chọn ra những binh lính mưu trí ra ngoài phục kích, quấy rối địch, tiện thể còn có thể thu thập một ít trang bị và tiếp liệu của quân Mỹ mang về. Phải kiên trì kháng chiến lâu dài, phải kiên trì cho đến khi hạm đội liên hợp đến. Dù chiến đấu đến người cuối cùng cũng phải quyết liệt cầm chân quân Mỹ, tạo cơ hội cho hạm đội liên hợp tiêu diệt địch.”

Những sĩ quan khác nhao nhao gật đầu. Hôm nay bị tiêu hủy một kho quân dụng, hơn nữa trong hai ngày đạn dược tiêu hao kinh khủng, quả thực cần tính toán cho cuộc chiến lâu dài. Bọn họ cho rằng súng trường M1 của quân Mỹ không tồi, ngoại trừ không phù hợp cho cận chiến giáp lá cà và dùng loại đạn cỡ nhỏ, còn lại đều mạnh hơn súng trường của họ.

“Mọi người hãy có lòng tin, cấp trên yêu cầu chúng ta kiên trì một tháng, bây giờ mới chỉ hai ngày, có gì đáng ngại đâu. Chúng ta sẽ tiếp tục giao chiến với quân Mỹ, dùng hành động để nói cho chúng biết, cho dù chúng có chiếm bãi cát, chiếm các khu vực sâu bên trong, chiếm mặt ngoài trận địa cũng chẳng có gì ghê gớm!”

Ngày thứ ba, đơn vị đổ bộ lên bãi Đỏ 3 chính là tiểu đoàn 2 của trung đoàn 7, đến buổi trưa đã thương vong quá nửa. Lính truyền tin mãi mới liên lạc được với tàu khu trục và máy bay trên tàu sân bay, để chúng yểm trợ hỏa lực, chế áp hỏa lực pháo binh mạnh nhất của quân Nhật ở cánh đông bãi cát. Nhưng quân Nh���t dựa vào địa hình thuận lợi phát động phản kích. Thiếu tá Steven, tiểu đoàn trưởng, đã chỉ huy binh lính giao chiến giáp lá cà tàn khốc với quân Nhật, cuối cùng đẩy lùi phản kích của quân Nhật, nhưng đã phải trả cái giá đủ thảm khốc – binh lính Nhật bị thương thường trước khi chết còn kéo chốt lựu đạn giấu bên người để ôm quân Mỹ chết chung. Khắp chiến trường đều là từng khối máu thịt và những thi thể không còn nguyên vẹn.

Ngay trong ngày, điểm sáng lớn nhất của quân Mỹ là chiếm được sân bay. Mặc dù đường băng đã bị pháo kích phá hủy tan nát không ra hình dạng gì, nhưng các công sự phòng ngự xung quanh lại không bị hư hại nghiêm trọng. Dựa vào công binh phá mìn và xe tăng phun lửa, quân Mỹ từng inch một tiếp cận đường biên của đường băng. Một toán quân Mỹ định vòng ra sau để tấn công trực diện cụm lô cốt kiên cố, nhưng đã bị một toán quân Nhật khác bất ngờ xuất hiện từ một hướng khác tiêu diệt toàn bộ.

Điều càng làm tinh thần Thủy quân Lục chiến suy sụp chính là, giữa lúc giao tranh ác liệt, một chiếc xe tăng Type 95 của quân Nhật đột nhiên xuất hiện, khiến lực lượng Thủy quân Lục chiến ở phía trước nhất thời hoảng loạn, hơn 20 người đã bỏ mạng dưới làn đạn súng máy của xe tăng. May mắn là lực lượng truy kích theo sau đã dùng pháo không giật tiêu diệt chiếc xe tăng này. Cuối cùng hai bên đã bao vây khu vực xác xe tăng và triển khai đối công kịch liệt. Quân Mỹ cuối cùng dựa vào hỏa lực tự động dày đặc đẩy lùi địch, đồng thời phong tỏa hiệu quả tuyến đường phản kích của quân Nhật ở cánh đông bãi cát, hoàn toàn kiểm soát sân bay.

Hoàng hôn buông xuống, Thượng tá Connelly hạ lệnh rút gọn trận địa, chuẩn bị qua đêm. Căn cứ kinh nghiệm nhiều lần đánh chiếm đảo, ông cho rằng quân Nhật sẽ phát động phản kích dữ dội vào ban đêm, chỉ cần sơ suất một chút, quân Mỹ có thể sẽ bị đẩy xuống biển. Hai ngày trước quân Mỹ chưa hình thành thế cài răng lược với quân Nhật, đêm không gặp phản kích cũng là bình thường. Đến ngày thứ ba, hai bên đã hoàn toàn giằng co, chém giết lẫn nhau, không thể không đề phòng các cuộc tấn công ban đêm. Để đối phó với những cuộc dạ tập không ngừng nghỉ, quân Mỹ đã tổng kết nhiều biện pháp đối phó những "kẻ khó chịu Charles" này. Biện pháp hữu hiệu nhất là "Thời khắc hỏa lực" – vào ban đêm, tất cả mọi người đồng loạt cầm vũ khí bắn không mục đích, khiến quân Nhật tưởng rằng mình đã bị lộ mà xung phong, từ đó bị tiêu diệt.

Trong ánh hoàng hôn, Betio hiện ra một cảnh tượng bi thảm: rừng dừa xanh tốt ngày xưa đều bị pháo binh san phẳng, những cây khô trơ trụi đầy vết đạn chồng chất. Trên mặt đất rải rác đủ loại gò cát, đá, hài cốt và thi thể. Các điểm hỏa lực của quân Nhật ẩn nấp trong những gò cát hoặc dưới đống đổ nát này. Thi thể nằm la liệt không người chôn cất, khí trời nóng bức khiến chúng phân hủy bốc mùi hôi thối. Khắp đảo mùi hôi nồng nặc đến mức khiến mọi người không ngừng nôn mửa. Quan binh quân Mỹ không dám chểnh mảng chút nào, để chống chọi với mùi hôi thối khắp nơi, trong cái nóng như thiêu đốt, họ buộc phải đeo mặt nạ phòng độc, bất chấp đau đớn, khát khô, đói bụng và mệt mỏi, dốc sức đào công sự, xây dựng phòng tuyến, thậm chí đào sâu xuống lòng đất – không ai dám đùa giỡn với mạng sống của mình.

Đêm ở Tarawa khiến người ta kinh ngạc đến rùng mình. Chiến hạm Mỹ bắn một lượng lớn pháo sáng, chiếu sáng cả đảo Betio, chiếu rọi những rạn san hô nhuốm máu. Trong đó không ít pháo sáng có chất lượng kém, ánh sáng vàng vọt khiến đất cát biến thành màu vàng sẫm. Để bảo đảm an toàn, một nửa quân Mỹ lim dim trong các công sự tạm bợ vừa đào, nửa còn lại cầm súng cảnh giác cao độ, thần kinh căng thẳng đến tột độ, chỉ cần có gió thổi cát bay là nổ súng. Ở một bên khác, tàu đổ bộ vượt qua bãi đá ngầm, đổ đạn dược, thực phẩm, nước ngọt, huyết tương và thiết bị liên lạc xuống cầu tàu dưới sự kiểm soát của mình. Trên những cầu tàu dài làm bằng gỗ dừa và cầu tàu Sati nối tiếp nhau, quan binh tranh thủ vận chuyển vật liệu.

Trong màn đêm như vậy, "Dạ tập" của quân Nhật quả nhiên đã diễn ra đúng như Connelly dự đoán. Quan binh quân Mỹ quá nhạy cảm đã nghe thấy tiếng bước chân, nhìn thấy bóng người chạy trong đêm tối, thậm chí có binh lính còn thề thốt rằng mình đã nhìn thấy khuôn mặt dữ tợn, u ám của quân Nhật. Thi thoảng vang lên vài tiếng súng Arisaka 38, trên trận địa quân Mỹ, tiếng súng và âm thanh súng trường liền vang lên không ngừng, khắp nơi là quan binh Thủy quân Lục chiến bắn loạn xạ, mà kiểu bắn này gần như không có tác dụng. Quân Mỹ bắn càng hăng, quân Nhật với nhiệm vụ quấy rối lại càng hành động táo bạo hơn – chúng không phải đến để dạ tập, mà cố ý đến để thu thập vật liệu và dụ quân Mỹ lãng phí đạn dược.

Những binh lính Nhật khác vừa từ cuộc chiến ban ngày đầy cam go trở về, đang thở dốc, tranh thủ nghỉ ngơi. Hỏa lực và âm thanh trên mặt đất dường như hoàn toàn là hai thế giới khác với họ. Chỉ những binh lính quá rảnh rỗi mới có thể xuyên qua lỗ châu mai bắn vài phát, sau đó phần lớn lại phải hứng chịu hàng chục thậm chí hàng trăm lần phản kích.

Các tàu khu trục của Mỹ cả đêm cũng pháo kích về phía đầu đông hòn đảo, ngăn chặn pháo binh Nhật phản kích, không ngờ không phát hiện ra rằng địch quân chỉ là giả vờ gây tiếng động. Đêm nhiệt đới ngắn ngủi, khi mặt trời lại một lần nữa nhô lên khỏi mặt nước Thái Bình Dương, các lính Thủy quân Lục chiến đơn giản là không thể tin được: cuộc dạ tập đáng sợ như dự đoán lại không xảy ra! Quân Mỹ vừa đói vừa khát đứng vững chân, thu được sự tự tin – vào thời điểm họ yếu ớt nhất, địch quân vẫn không có thực lực đẩy họ xuống biển, vậy họ tin chắc sớm muộn gì mình cũng sẽ chiếm lĩnh toàn bộ Betio. Chỉ là niềm vui dường như hơi sớm.

Ngày thứ 3, ngày thứ 4, ngày thứ 5, Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 3 chật vật tiến lên trên bãi cát Tarawa. Mỗi ngày pháo đạn bắn không ít, bom ném không ít, người chết cũng không ít, nhưng quãng đường tiến quân vẫn chỉ có thể tính bằng yard. Đến ngày thứ 5, tổng số thương vong của quân Mỹ đã vượt quá 5000 người, số người tử trận vượt quá 2800. Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 3, với biên chế 4 trung đoàn đầy đủ, đã chiến đấu đến mức gần như mất đi 2 trung đoàn đầu tiên, buộc phải rút lui để nghỉ ngơi dưỡng sức. Trung đoàn thứ 3 cũng tổn thất gần một phần tư lực lượng. Bây giờ là trung đoàn thứ 4 sau khi đổ bộ sẽ tiếp tục giao chiến với quân Nhật.

Tỷ lệ thương vong của chỉ huy cũng kinh hoàng tương tự. Trên tuyến đầu tham chiến, tỷ lệ thương vong của các chỉ huy cấp đại đội đã vượt quá 60%. 5 tiểu đoàn trưởng đổ bộ đợt đầu tiên không chết cũng bị thương, sau đó 7 tiểu đoàn trưởng khác được điều động đến, lại có 2 người tử trận. ��ặc biệt là ngày thứ 4, chỉ huy tiền tuyến, Thượng tá Connelly, người đã vạch ra toàn bộ kế hoạch tác chiến, vì luôn có lính truyền tin bên cạnh, cuối cùng đã bị quân Nhật nhận ra sự bất thường. Một binh sĩ Nhật đã ẩn nấp, luôn tìm cơ hội ra tay, dùng hai quả Panzerfaust tiêu diệt ông ta... Ngay cả Chuẩn tướng Devon, người không kìm được đã xuống thuyền để chỉ huy, cũng trúng pháo hỏa của quân Nhật. Nếu không phải nhờ người lính cận vệ nhanh mắt lẹ tay đẩy ông ta ngã xuống đất, vị Sư đoàn trưởng Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 3 này suýt chút nữa đã phải vĩnh viễn nằm lại với cát bụi Betio.

Quân Mỹ ngay lập tức điều chỉnh hệ thống chỉ huy, Thượng tá McCourt thay thế Thượng tá Connelly chỉ huy. Ông ta dựa vào xe tăng và pháo binh dã chiến vừa đổ bộ thành công để bắt đầu lại cuộc tấn công. Quân Nhật chống cự không hề giảm bớt chút nào, tranh giành từng tấc cát san hô, mỗi lô cốt đều phải đổi bằng máu. Quân Mỹ rất khó thấy được quân Nhật còn sống, chỉ có thể dựa vào bản năng của binh lính mà bò trườn, lăn lộn, lợi dụng những cọc dừa còn sót lại, hố đạn, gò cát, công sự đổ nát mà từng bước tiếp cận điểm hỏa lực, cuối cùng ném túi thuốc nổ hoặc lựu đạn vào. Khi may mắn đặc biệt, có thể cho lính phun lửa tiến lên một phát – đó là cách giải quyết nhanh nhất.

Xe tăng mặc dù phát huy được uy lực, nhưng Panzerfaust của quân Nhật cũng tìm được đất dụng võ quy mô lớn, không ngừng có xe tăng bị phá hủy. Đến chiều tối ngày thứ 5, tổng số xe tăng bị tổn thất đã vượt quá 100 chiếc.

Nimitz và Halsey lo lắng đến mức miệng cũng sùi bọt mép, nhưng không có biện pháp nào – đây là bờ bắc mà họ nghĩ rằng phòng ngự yếu kém. Nếu ban đầu tấn công bờ phía nam với phòng thủ nghiêm ngặt hơn, thì giờ sẽ ra sao?

Sau một hồi im lặng dài, Holland đề nghị: “Chúng ta có nên để các đơn vị khác phát động tấn công ở bờ phía nam để kiềm chế sự chú ý của quân Nhật không?”

Nimitz suy nghĩ một chút: “Không được. Bây giờ đạn pháo hạm, đặc biệt là đạn pháo cỡ nòng lớn, đã rất thiếu. Cường độ pháo hỏa đã suy yếu không ít. Nếu đổ bộ ở bờ phía nam, thì hỏa lực vốn đã không nhiều sẽ càng bị phân tán ít đi, cũng không đủ hỏa lực yểm hộ. Ta sợ các ngươi ở bờ phía nam tổn thất sẽ lớn hơn, trừ khi ngươi cho rằng có thể dựa vào hỏa lực của tàu khu trục để chế áp địch, thì đạn pháo trên tàu tiếp tế cũng không thiếu!”

Holland không còn lời nào để nói. Những khẩu pháo 127mm trên tàu khu trục chắc chắn không ăn thua, chúng chỉ có thể đối phó với hỏa lực bộ binh thông thường của quân Nhật, đối với công sự kiên cố thì khả năng phá hủy rất kém. Devon sau khi lên bờ đã trực tiếp kiểm tra các lô cốt của quân Nhật, phát hiện chúng kiên cố đến bất thường. Pháo có đường kính dưới 155mm bắn trúng trực tiếp cũng rất khó phá hủy chúng. Rất nhiều binh lính Mỹ thậm chí còn trực tiếp nấp trong các lô cốt do quân Nhật xây dựng để nghỉ ngơi vào ban đêm – điều này không hề mang lại cảm giác may mắn nào cả.

Theo bảng kế hoạch mà Holland đã chỉnh sửa, đến ngày thứ 5, ông ta dự kiến sẽ chiếm được toàn bộ hòn đảo. Nhưng với tình hình hiện tại, đến ngày thứ 7 liệu có chiếm được toàn bộ hay không, ông ta vẫn không dám chắc. Ông ta không biết nên mở lời với Nimitz ra sao.

Tất cả mọi người đều không hay biết rằng, hạm đội liên hợp chủ lực đã đến cách Perth, đô thị lớn ở bờ biển phía Tây Australia, chỉ 900 cây số...

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free.