Chiến dịch Tarawa đã bước sang ngày thứ sáu. Tổng số quân lính Mỹ trên đảo đã vượt quá 3.000 người, không chỉ kiểm soát các địa điểm hiểm yếu như bãi cát, cầu tàu, sân bay, mà còn liên tục tăng cường binh lực.

Shibazaki nhận được báo cáo từ tiền tuyến, nắm rõ động thái của quân địch ở khu vực cầu tàu. Ông cho rằng dù muốn bảo toàn sinh lực, nhưng không thể làm ngơ trước việc địch liên tục tăng quân và bổ sung vật tư. Sau nhiều lần do dự, ông đã điều ba trung đội, thông qua các giao thông hào bí mật dưới lòng đất, phát động một cuộc phản kích có giới hạn.

Quân Nhật bắt đầu bắn pháo dữ dội về phía cầu tàu và các rạn đá. Quân Mỹ đang bổ sung vật tư trên con đê dài không kịp trở tay, vội vã đổ xuống biển. Số quân Mỹ còn lại lập tức tổ chức áp chế. Chưa kịp để quân Mỹ xử lý xong đợt tấn công này, một trận mưa đạn pháo khác đã ập đến từ phía sau sườn. Mấy chiếc tàu đổ bộ đang dỡ hàng vội vàng nhổ neo né tránh, thậm chí có người gào to "Đừng bắn, người mình, người mình...". Hỏa lực này đến từ một chiếc tàu đổ bộ bị mắc cạn. Các lính thủy đánh bộ cho rằng một số đồng đội không phân biệt rõ tình hình mà bắn loạn, nhưng họ không hề hay biết, đó thực ra là một toán nhỏ lính Nhật đã lợi dụng màn đêm che chở, mang vũ khí lẻn vào chiếc tàu hỏng đó và không ngừng bắn về phía quân Mỹ.

Mãi đến khi thấy lựu đạn phóng và Panzerfaust không ngừng bay ra, các lính thủy đánh bộ mới nhận ra chiếc tàu này đã bị địch kiểm soát. Họ vội vàng quay họng súng trở lại để áp chế, cùng lúc hỏa lực từ các tàu khu trục cũng khai hỏa dữ dội, cuối cùng tiêu diệt hoàn toàn toán quân Nhật đột nhập. Nhưng chỉ vì một thoáng do dự vừa rồi, một nửa số binh lính cùng hai chiếc tàu đổ bộ đã bị phá hủy, cầu tàu cũng bị hư hại một phần. Devon, người đang quan sát từ không xa, tức giận gào thét.

Với khí thế hừng hực, hơn 400 lính thủy đánh bộ tập trung ở vị trí chiến hào vừa giành được một cách khó khăn. Họ lợi dụng xe tăng Sherman và pháo cối 81 ly để mở đường, dưới sự yểm trợ hỏa lực của tàu khu trục, từng mét một tấn công về phía nam, dần dần chiếm lĩnh khu vực sâu 150 mét phía trước, và cuối cùng đã chiếm được bãi đất liền. Đây là mục tiêu mà Holland ban đầu đã vạch ra cho Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 3 phải đạt được vào ngày thứ hai, nhưng giờ đây, mục tiêu này đã bị chậm tới 100 giờ.

Mấy ngày tác chiến liên tục đã khiến lượng đạn dược tiêu hao của quân Mỹ đạt mức kinh người. Không chỉ số đạn dược mang theo khi đổ bộ đã sớm cạn kiệt, ngay cả đạn dược của những binh lính tử trận cũng bị đồng đội lục soát sạch sẽ. Devon, đang chỉ huy từ một lô cốt – vốn là nơi Connelly từng trú ngụ, nay tạm thời được nâng cấp thành sở chỉ huy sư đoàn – không ngừng hối thúc hậu cần đẩy nhanh việc tiếp liệu lên bờ, không tiếc bất cứ giá nào để đảm bảo cung ứng cho tiền tuyến. Các tài xế liều mình vượt qua làn mưa đạn qua cầu tàu, dỡ vật tư xuống bãi biển.

Nhưng điều khiến Devon lửa giận ngút trời chính là, ngoài những vật tư cực kỳ cần thiết như đạn dược, nhiên liệu súng phun lửa, linh kiện bộ đàm, nước ngọt và khẩu phần ăn mà binh lính đã mạo hiểm sinh mạng vận chuyển lên, còn có một lượng lớn lều bạt, rượu và các vật tư khác tạm thời chưa dùng đến. Những thứ này không chỉ chiếm dụng năng lực vận chuyển quý báu, mà còn chèn ép cả những vật liệu thiết yếu. Ông ra lệnh cho vài chiếc xe ủi đất vừa lên bờ đẩy tất cả những vật liệu vướng víu xuống biển để dọn dẹp không gian.

Với tinh thần sáng tạo phong phú, quân Mỹ nhanh chóng nghĩ ra một biện pháp tấn công hiệu quả. Lợi dụng đặc điểm "da dày thịt béo" của những chiếc xe ủi đất cải tạo từ xe tăng Sherman, họ dùng đất cát và phế tích lấp đầy toàn bộ các lỗ đạn thấp và những vị trí có thể xuất hiện hỏa lực địch mà quân Nhật đã bố trí. Nhiều xe ủi đất khác thì làm việc cật lực trên đường băng sân bay, hy vọng có thể sớm sửa chữa đường băng này và tạo ra một khoảng trống, như vậy binh lính có thể nhận được vật tư tiếp tế bằng cách thả dù hoặc vận chuyển hàng không từ khu vực lân cận.

Bởi vì đạn dược pháo chính của tàu chiến đã tiêu hao rất nhanh, hầu hết các tàu đều chỉ còn dưới 120 viên đạn phá. Một số sĩ quan và binh lính bèn nảy ra ý dùng đạn xuyên giáp để đối phó các lô cốt của quân Nhật. Kết quả không tốt cũng không x��u – nếu bắn trúng trực tiếp, đạn xuyên giáp hiệu quả hơn nhiều so với đạn phá; nếu không bắn trúng trực tiếp, cơ bản chỉ nghe thấy tiếng nổ. Tuy nhiên, Holland đang gấp gáp đến đỏ mắt, không còn bận tâm nhiều đến điều đó. Dù sao thì đạn xuyên giáp vẫn có sức uy hiếp và sóng xung kích, hơn hẳn việc không làm gì cả.

Devon cố gắng yêu cầu máy bay từ tàu sân bay hỗ trợ cận chiến. Nhưng vì đa số phi công Mỹ là tân binh, việc liên lạc trở nên vô ích và không hiệu quả. Hơn nữa, vị trí và khoảng cách phân bố của quân Mỹ tiến lên ngay cả chính họ cũng không thể nắm rõ hoàn toàn, điều này ngược lại đã gây ra không ít thương vong cho các lính thủy đánh bộ do bị bắn nhầm. Bực tức, Devon đành phải bỏ cuộc, chỉ dựa vào các đơn vị bộ binh trên mặt đất tấn công. Cứ mỗi bước tiến sâu, họ lại gặp phải sự chặn đánh của quân Nhật, gây ra thương vong lớn. Tỷ lệ thương vong của bảy tiểu đoàn mới triển khai thậm chí còn vượt qua mấy ngày trước đó. Lấy ví dụ đơn vị của Đại úy Cott, người có giọng nói lớn, dù dưới quyền ông v��n còn gần 200 người, nhưng số binh lính thuộc "lão bộ đội B" ban đầu chỉ còn 34 người. Số còn lại đều là binh lính từ các tiểu đoàn khác bị đánh tan tác, nhưng đội hình của họ vẫn không thể phục hồi và bị giảm biên chế. Hiện tại, phiên hiệu của ông đã trở thành "cụm tác chiến cấp tiểu đoàn Cott".

Chiều hôm đó, đợt bộ binh cuối cùng của Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 3 liên tục đổ bộ lên bãi cát. Hai tiểu đoàn pháo binh cũng đã đổ bộ. Quân Mỹ sử dụng lựu pháo 105mm ở cự ly cực gần, trực tiếp ngắm bắn liên tiếp phá hủy các lô cốt và công sự của quân Nhật, nhưng bản thân họ cũng bị súng máy và pháo cối không rõ từ đâu bắn tới, gây ra thương vong chồng chất.

Quân Mỹ ở các bãi cát từng bước tiến lên phía trước, ngày càng nhiều xe tăng lên bờ. Chúng lầm lũi vượt qua các hố đạn, gốc cây và địa hình chiến trường, từng chiếc một công phá các cứ điểm của quân Nhật. Nhịp độ tấn công bắt đầu trở lại quỹ đạo quen thuộc của quân Mỹ. Đến 5 giờ chiều, Devon, trong niềm phấn khích khôn tả, báo tin mừng cho Holland: "Chúng ta đã giành được thắng lợi một cách chính thức. Hiện tại đã hoàn toàn chiếm lĩnh trận địa bờ bắc và đang tiến về bờ nam. Dự kiến chỉ cần thêm một ngày nữa là có thể đạt được toàn bộ mục tiêu."

Nimitz và những người khác cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Cuộc chiến đấu kéo dài đến giờ, tất cả mọi người đã hoàn toàn chai sạn với những con số. Ban đầu, khi có 2.000 người thương vong, cả Bộ Tư lệnh còn la ó ầm ĩ, nhưng sau đó, khi mỗi ngày đều phải chịu hơn nghìn người thương vong, sự dũng cảm của quân Mỹ lại càng được kích thích. Đến ngày thứ sáu, tổng số thương vong của quân Mỹ đã vượt quá 6.000 người. Mặc dù đã huy động bốn trung đoàn và một tiểu đoàn công binh trực thuộc sư đoàn, nhưng vẫn cảm thấy lực lượng tiền tuyến không đủ. Các đơn vị đổ bộ đầu tiên, sau hai ngày ngắn ngủi nghỉ ngơi và điều chỉnh biên chế, lại một lần nữa tham gia tấn công. Hiện tại, gần như toàn bộ lực lượng bộ binh chủ lực của Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 3 đều đã được đưa lên đảo.

Sau cuộc kịch chiến kéo dài, tình hình của quân Nhật cũng không khá hơn chút nào. Shibazaki đã tổn thất hơn một nửa quân số. Một lượng lớn thương binh hoặc là trực tiếp cùng quân Mỹ đồng quy vu tận trên chiến trường, hoặc là chết dần chết mòn trong các công sự vì thiếu thuốc men. Hai đại đội của ông đã bị đánh tan tác, có trung đội thậm chí bị tiêu diệt hoàn toàn. Đồng thời liên tục quấy rối quân Mỹ, các đơn vị của ông bị địch chia cắt, bao vây trong nhiều cứ điểm đơn độc, không được tiếp viện. Có người thậm chí không có một ngụm nước để uống; nếu không muốn đầu hàng, điều chờ đợi họ chỉ là toàn bộ hy sinh. Nhưng bức điện ông gửi cho Hạm đội Liên hợp vẫn cực kỳ lạc quan: "Địch quân liều chết tấn công, thương vong chồng chất. Quân ta phấn dũng chống cự, tấc đất tất tranh. Hiện tại bộ đội vẫn còn một nửa binh lực, đạn dược, lương thực vẫn đủ để chống đỡ. Toàn thể tướng sĩ của chúng ta sẽ với tinh thần quyết tử hy sinh chờ đợi Hạm đội Liên hợp đến!"

Khác với lịch sử là, lần này, nhờ có sự tăng viện của H���m đội Liên hợp như một liều thuốc trợ tim, sĩ quan và binh lính Nhật Bản, dù ở trong hoàn cảnh khó khăn, nhưng không hề có các cuộc xung phong cảm tử hay cảnh tự sát vì tuyệt vọng. Ngược lại, họ tràn đầy tự tin vào chiến thắng cuối cùng, câu nói được nghe nhiều nhất là – Hạm đội Liên hợp sẽ trả thù cho chúng ta! Theo bố trí của Shibazaki, sau khi chiến đấu kết thúc vào ngày thứ bảy, toàn bộ trận địa mặt đất ở bờ bắc sẽ bị bỏ lại, toàn quân sẽ chuyển sang hoạt động bí mật. Trận địa bờ nam sẽ tiếp tục chống cự thêm một ngày nữa, nhân cơ hội đó cũng chuyển sang hoạt động bí mật.

Sáng sớm ngày thứ bảy, quân Mỹ phát động một cuộc tấn công quy mô lớn, mục tiêu chính là quét sạch toàn bộ quân địch ở bờ bắc, đồng thời tấn công mạnh vào bờ nam. Quân Nhật vẫn chống cự ngoan cường như cũ. Mỗi một công sự, mỗi một chiến hào, mỗi một tổ súng máy, thậm chí mỗi một cây dừa đều trở thành mục tiêu khó nhằn. Tại khu vực bờ nam, nơi có hệ thống công sự dày đặc, quân Nhật, dù đã quyết tâm từ bỏ, nhưng mức độ chống cự của họ lại ngoan cường chưa từng thấy. Quân Mỹ mất mấy tiếng đồng hồ mới tiến được vài chục mét, cuối cùng, họ phải sử dụng một lượng lớn đạn xuyên giáp, không kể chi phí, liên tục tấn công trong hai giờ, cuối cùng mới có thể san bằng được khu vực đất này.

Sau khi kiểm điểm số lượng binh lính còn khả năng tác chiến hiệu quả vào ngày hôm qua, Devon kinh hãi trước con số thương vong khổng lồ. Cuối cùng ông cũng tỉnh táo lại từ không khí cuồng nhiệt của chiến tranh. Nhận thấy thắng lợi chiếm toàn đảo đã nằm trong tầm tay, ông không còn yêu cầu các sĩ quan và binh lính liều mạng tiến lên nữa, ngược lại, ông áp dụng chiến thuật tấn công hiệp đồng, chủ yếu dựa vào trang bị kỹ thuật, cố gắng giảm thiểu hy sinh nhân mạng. Tại điểm giáp ranh giữa trận địa phòng ngự bờ nam và bờ bắc, quân Nhật có một cụm lô cốt khổng lồ, được trang bị một khẩu pháo hạm 8 inch, nhiều khẩu pháo 75mm và hơn mười khẩu súng máy, bao bọc bởi những tấm thép và dừa gỗ rất dày. Quân Mỹ luôn không thể tiếp cận được, tàu chiến cũng không thể bắn tới góc chết này do hạn chế về góc độ.

Devon đích thân dùng bộ đàm chỉ huy máy bay ném bom từ hàng không mẫu hạm. Cuối cùng, với sự trợ giúp của các sĩ quan liên lạc không quân – hải quân vừa lên bờ, họ dùng 24 chiếc SBD ném 500 kg bom hàng không, phá hủy cụm lô cốt này. Sau đó, các lính phun lửa phục kích xung quanh ùa lên, mấy chục cột lửa nhắm thẳng vào tàn tích này, tấn công dữ dội, dùng sức nóng và lửa cháy hoàn toàn tiêu diệt tàn dư binh lực của quân Nhật.

Dĩ nhiên, ngoài những binh lính dũng cảm chiến đấu, còn có một số người mắc "hội chứng khủng hoảng chiến đấu", bị sự tàn khốc của chiến trường và cảnh đồng đội tử trận xung quanh ảnh hưởng đến mức tinh thần suy sụp, vẻ mặt thất thần. Họ không chỉ điên cuồng la hét, mà còn thường xuyên có những hành vi thiếu lý trí. Một tân binh đến từ tiểu bang Massachusetts đã phát điên vào ban đêm, hắn dùng khẩu tiểu liên Thomson của mình bắn hết đạn vào đồng đội, cuối cùng tự ném một quả lựu đạn vào mình, thiếu chút nữa đã khiến sĩ khí của cả tiểu đoàn sụp đổ.

Gần như cùng một lúc, Hạm đội Liên hợp chủ lực đã tiến vào vòng phòng không 400 cây số của Perth, nhưng không ai phát hiện ra sự xuất hiện của hạm đội này.

Vào đúng 4 giờ chiều theo giờ Úc, Nishizō Tsukahara hạ lệnh tấn công. Gần 175 chiếc máy bay của đoàn tấn công, xếp thành hai đội hình, bắt đầu xuất kích. 4 giờ 45 phút, tiếng còi báo động thê lương vang lên khắp bầu trời Perth. Lúc này, đoàn máy bay tấn công của quân Nhật vẫn còn cách Perth hơn 60 dặm – đã hoàn toàn không kịp nữa rồi.

4 giờ 57 phút, Fuchida Mitsuo dẫn ��ầu đoàn máy bay tấn công đột nhập vào không phận thành phố Perth. Các máy bay D4Y và Thiên Sơn liên tiếp ném xuống một lượng lớn bom và đạn cháy. Khắp thành phố, người dân Úc hoảng loạn chạy trốn; số máy bay của quân Úc cất cánh nghênh địch và pháo cao xạ có thể bắn trả chỉ đếm trên đầu ngón tay. 5 giờ 18 phút, khắp Perth, những đám cháy lớn bùng lên dữ dội, ánh lửa nhuộm đỏ nửa bầu trời, hoàn toàn che lấp bóng dáng mặt trời chiều đang xuống núi.

Khi một sĩ quan tham mưu vội vàng cẩn trọng mang đến bức điện khẩn cấp từ Úc, Holland đang thông báo cho họ rằng cuộc tấn công và việc xây dựng sân bay đang được đẩy nhanh đồng thời, dự kiến hai ngày nữa, sân bay Tarawa có thể đưa vào sử dụng.

Tâm trạng của mọi người vừa mới khởi sắc, thì tin tức này lại một lần nữa khiến họ choáng váng.

Mọi người đều hiểu rõ: Hạm đội Liên hợp đã đến rồi...

Từng chi tiết sống động của câu chuyện này được gửi gắm độc quyền bởi truyen.free.