Một lúc sau, Halsey mở lời: "Liệu quân Nhật đang tính toán cắt đứt đường rút lui của chúng ta, hay dùng thủ đoạn tấn công Australia để buộc chúng ta rút quân?"

Nimitz đáp: "Rất có khả năng đó. Australia đã gửi điện báo khẩn cấp, hy vọng hạm đội quay về bảo vệ châu Úc và các tuyến giao thông đầy rủi ro."

Holland thất kinh, vội vàng nói: "Thưa chỉ huy, chiến dịch Tarawa sắp thắng lợi hoàn toàn rồi, giờ không thể rút quân. Nếu không, mọi hy sinh và nỗ lực của chúng ta sẽ hoàn toàn uổng phí."

"Tôi hiểu." Nimitz gật đầu, nói với giọng điệu kiên quyết: "Tôi sẽ đề nghị người Australia tăng cường phòng thủ, đồng thời các lực lượng trên bộ mà chúng ta đã bố trí ở đó cũng không phải để làm cảnh. Nếu Australia và New Zealand đều cần Hạm đội Thái Bình Dương bảo vệ, chúng ta sẽ không bao giờ giành được thế chủ động. Thực ra, việc quân Nhật tấn công Perth lại giúp chúng ta hiểu rõ hơn tình hình. Ít nhất, tôi đã biết vị trí của địch quân: họ vẫn đang ở bờ biển phía Tây châu Úc. Chúng ta ít nhất sẽ có thêm hai vòng thời gian, điều này thực sự tốt cho việc giải quyết địch tại Tarawa."

Halsey đồng ý với nhận định này, nhưng đồng thời không yên tâm hỏi: "Liệu đây có phải là điềm báo trước cho một cuộc xâm lược quy mô lớn của quân Nhật vào châu Úc không? Trong tay họ còn có một nhóm binh sĩ Đức."

"Chỉ có thể hy vọng vào nỗ lực của Tướng MacArthur và phía Australia." Nimitz thở dài: "Nếu thực sự đổ bộ, chúng ta sẽ nắm bắt cơ hội tiêu diệt địch. Họ có thể đưa bao nhiêu người đến? Hai mươi ngàn? Ba mươi ngàn? Australia có hơn 300.000 quân đội trên chính lãnh thổ của mình, cộng thêm lục quân Mỹ, hoàn toàn không cần lo lắng về điều đó. Tôi e ngại quân Nhật chỉ là quấy nhiễu chớp nhoáng – điều này lại khiến người Australia khó chịu một cách khác, giống như việc họ không tấn công Sydney hay Canberra ban đầu."

Dù lời nói có phần khó hiểu, Holland vẫn nắm bắt được ý tứ: áp lực chính trị từ Australia có thể khiến Washington ban bố những mệnh lệnh không cần thiết. Ông lập tức trình bày: "Những chàng lính thủy đánh bộ sẽ nhanh chóng chiếm được hòn đảo này. Hiện tại đã có hơn 6000 người đổ bộ..."

Khi biết tin quân Nhật tấn công, Devon chịu áp lực rất lớn, cường độ tấn công lại bắt đầu tăng lên. Quá trưa, ông ra lệnh cho quân đội đột kích cụm công sự phía nam. Hiện tại, mỗi khẩu pháo chính của tàu chiến chỉ còn mười mấy viên đạn nổ, đạn xuyên giáp cũng không còn nhiều. Phía hạm đội cho biết, trừ tàu USS North Carolina đã bắn hết toàn bộ, các chiến hạm còn lại phải dự trữ một ít đạn dược cho hải chiến. Vì vậy, lính thủy đánh bộ chỉ có thể dựa vào xe tăng đổ bộ và các đơn vị pháo binh khác.

Vào giữa trưa, thủy triều ở Tarawa dâng cao, nhấn chìm một vùng lớn rạn san hô. Tàu đổ bộ trực tiếp tiến sát bờ để dỡ pháo. Thi thể trên rạn san hô lần lượt bị sóng biển cuốn trôi. Chứng kiến những đồng đội đã hy sinh, những binh sĩ còn sống không chỉ phải chịu đựng mùi tử thi hôi thối không thể ngửi nổi, mà còn phải lo lắng liệu số phận của mình có giống như những người đi trước, chết không có chỗ chôn, cuối cùng biến mất vào đại dương vô tận hay không.

Sau nhiều ngày kịch chiến liên tiếp, quân Nhật cũng lâm vào tình thế cực kỳ căng thẳng về binh lực. Họ phải từ bỏ các công sự lớn trên mặt đất ở bờ bắc để tập trung toàn bộ lực lượng phòng thủ phía nam. Mặc dù vậy, sự kháng cự của quân Nhật cũng dần bị nghiền nát. Các sĩ quan và binh sĩ thủy đánh bộ, với 6 chiếc Sherman dẫn đầu, đã liên tục tiến công. Bộ binh đã hạ gục hơn 10 binh sĩ Nhật có ý định dùng Panzerfaust để tiêu diệt xe tăng. Xe tăng hỗ trợ bộ binh trấn áp và phá hủy các điểm hỏa lực gặp phải dọc đường. Chỉ trong một buổi chiều, họ đã tiến hơn 170 mét, tiêu diệt 160 binh sĩ Nhật.

Sự kháng cự ngoan cường nhất của quân Nhật đến từ một điểm hỏa lực lớn ở phía tây nam. Nó được bao phủ bởi các tấm thép, gỗ dừa và cát san hô, với hỏa lực bố trí gần như không có góc chết, khiến lính thủy đánh bộ mỗi lần tấn công đều bị đẩy lùi. Cuối cùng, quân tấn công phải triệu tập xe tăng. Sau khi liên tiếp 3 chiếc Sherman bị phá hủy, chiếc xe tăng thứ 4 đã áp sát và khai hỏa, trực tiếp dùng đạn xuyên giáp xuyên thủng lớp phòng ngự bên ngoài lô cốt và tạo ra một lỗ hổng lớn. Các binh sĩ công binh quên mình đã buộc liên tiếp các túi thuốc nổ, mìn và ngư lôi lại với nhau, nhét toàn bộ vào lỗ hổng và cuối cùng kích nổ.

Gần như cùng lúc đó, một trung úy dẫn đầu đội công binh xung kích, quên mình dùng súng phun lửa và thuốc nổ phong tỏa cửa ra của một công sự hình tam giác ở phía đông nam, khiến gần một trăm binh sĩ Nhật và lao công Triều Tiên chết ngạt bên trong. Một chiếc xe ủi đất đã đẩy cát san hô lên, chôn vùi hoàn toàn một đường hầm Tai Hang từng đóng quân 150 người – nhưng giờ đây bên trong chỉ còn lại 10 người.

Nhờ vào sự tấn công của những binh sĩ không sợ chết này, đến khi hoàng hôn buông xuống, quân Mỹ cuối c��ng đã chia cắt và bao vây quân Nhật trong các công sự trên mặt đất ở phía nam. Việc tiêu diệt họ chỉ còn là vấn đề thời gian. Vào ngày thứ 7 của chiến dịch Tarawa, thương vong của quân Mỹ cuối cùng đã ít hơn quân Nhật: trong ngày này, quân Nhật tổn thất hơn 500 người, còn quân Mỹ tổn thất chưa đến 400. Tuy nhiên, xét về tổng tổn thất chiến trường, quân Nhật vẫn dẫn trước xa với 6500 thương vong so với 3500 của quân Mỹ.

"Thưa chỉ huy, quân đồn trú Tarawa đã gửi điện báo. Các trận địa trên mặt đất đã hoàn toàn thất thủ, còn lại 1500 người. Shibazaki tuyên bố sẽ dựa vào đường hầm, công sự dưới lòng đất và chiến hào để chiến đấu đến cùng với quân Mỹ."

"Đã kiên trì 7 ngày, thật sự là vô cùng dũng cảm và ngoan cường!" Nobutake Kondo cảm khái nói: "Điều này đã vượt xa kỳ vọng ban đầu của tướng Tsukahara dành cho họ."

"Hãy nhân danh ta gửi điện báo thăm hỏi và động viên họ. Toàn thể hải quân chắc chắn sẽ lấy tinh thần hy sinh vì nghĩa lớn này để khích lệ toàn quân. Hạm đội đã bắt đầu cắt đứt đường rút lui c��a địch, hy vọng họ sẽ kiên cường chịu đựng!"

Vào buổi tối, Đại tá Tomanari Saichiro râu ria xồm xoàm, mặt mày dữ tợn đề nghị với Thiếu tướng Shibazaki: "Thưa chỉ huy, chúng ta hãy phát động cuộc tập kích ban đêm. Chúng ta không sợ chết, các binh lính đều khát khao được chết một cách đường hoàng, không muốn ẩn nấp dưới lòng đất như những con chuột tham sống sợ chết!"

"Ngốc nghếch!" Shibazaki nổi giận: "Chết một cách hào hùng thì dễ, tham sống sợ chết mới khó. Kiên cường chống cự đến cùng là điều gian nan nhất, chẳng lẽ ngươi không biết sao? Chỉ huy ra lệnh chúng ta giữ vững một tháng, chúng ta phải kiên trì một tháng, phải như những chiếc đinh ghim chặt trên Tarawa, khiến quân Mỹ ăn không ngon ngủ không yên! Ngươi dễ dàng chết đi, chẳng phải là giúp địch một tay sao?"

"Rõ."

"Thưa chỉ huy, điện trả lời từ Hạm đội Liên hợp!"

"Đọc đi!"

"Việc quý đơn vị anh dũng chiến đấu, kiên cường chống trả địch đã được toàn thể hạm đội biết đến. Các sĩ quan và binh lính đều cảm thấy vinh hạnh sâu sắc. Hiện Hạm đội chủ lực đang cắt đứt đường rút lui của địch, mong đợi các vị tiếp tục cầm chân địch, phối hợp hoàn thành nhiệm vụ gian nan tiêu diệt toàn bộ cường địch. Tư lệnh trưởng Hạm đội Liên hợp, Đại tướng Hải quân Teikichi Hori!"

"Điện trả lời: "Sự kỳ vọng của cấp trên khiến chúng tôi vô cùng vinh dự. Đơn vị chúng tôi sẽ chiến đấu đến người cuối cùng. Cầu chúc vận may quân sự của Hạm đội Liên hợp trường tồn!" Ánh tinh quang kinh người chợt bắn ra từ đôi mắt đã hoàn toàn trũng sâu của Shibazaki: "Hãy truyền lời điện báo của cấp trên cho mỗi sĩ quan và binh lính. Toàn thể hạm đội lấy tinh thần hy sinh của chúng ta làm vinh dự, chúng ta không thể phụ lòng kỳ vọng lớn lao này! Đêm nay, cuộc tập kích ban đêm sẽ cử 15 người từ mỗi trong hai đại đội, chủ yếu là quấy nhiễu, không tiến hành cường công!""

Ngày thứ 8, ngày thứ 9, ngày thứ 10... Toàn thể Sư đoàn 3 Thủy quân Lục chiến kinh hoàng nhận ra rằng, dù họ đã hoàn toàn chiếm lĩnh các công trình trên mặt đất Tarawa, thậm chí sân bay cũng đang được khẩn trương sửa chữa, nhưng sự kháng cự của quân Nhật vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Họ giống như những con chuột chũi không thể bị diệt, mỗi ngày, mỗi giờ, mỗi khắc đều sẽ từ những góc khuất không thể ngờ tới xông ra tấn công, bắn một tràng đạn, ném vài quả lựu đạn hoặc Panzerfaust rồi rút lui. Sự phá hoại gây ra tuy không lớn, nhưng khiến mọi người đều kinh hồn bạt vía, không biết liệu tai ương tử trận có đột ngột giáng xuống đầu mình hay không.

Số lượng thương vong của Sư đoàn 3 Thủy quân Lục chiến vẫn tăng lên mỗi ngày. Trong ba ngày gần đây, họ lại hao tổn xấp xỉ 400 người. Hơn nữa, rất nhiều thương binh được sơ tán hai ngày trước đã tử trận do vết thương quá nặng, khiến sĩ khí vô cùng xuống thấp. Mặc dù cũng liên tục tiêu diệt hơn 200 binh sĩ Nhật lẻn đến đánh lén, nhưng loại chiến thuật đánh lén như sóc chó này khiến người ta khó lòng phòng bị, giống như dùng nắm đấm đập muỗi vậy, phí sức mà hoàn toàn không thể phát huy tác dụng.

"Còn bao lâu nữa mới có thể quét sạch địch quân trên đảo?" Nimitz nghi ngờ hỏi: "Hay nói cách khác, chúng ta có thể đóng quân ở đây, nhưng nhất định phải đồng thời dọn dẹp những kẻ tiêu hao sinh lực này?"

Holland không nói nên lời. Đừng nói 7 ngày, ngay cả 10 ngày cũng đã trôi qua. Mặc dù miễn cưỡng chiếm lĩnh Tarawa, nhưng ông rất rõ ràng, kiểu chiếm lĩnh này vô cùng miễn cưỡng, không thể xem là một nửa thành công khiêm tốn nào cả.

"Đóng quân thì được, nhưng hạm đội rút lui e rằng không thể. Ít nhất phải đợi đến khi thiết lập được hệ thống phòng ngự và cơ sở tiếp tế tương đối hoàn chỉnh. Ngoài ra..." Halsey lo lắng nói: "Nếu chúng ta rời đi, quân Nhật đến tấn công thì sao? Lính thủy đánh bộ có khả năng giữ vững được không?"

Holland trong tay vẫn còn Sư đoàn 4 Thủy quân Lục chiến. Dù trong thời điểm chiến sự ác liệt nhất, ông cũng chưa từng điều động sư đoàn này, bởi vì Nimitz đã nói với ông rằng, nếu Tarawa được đánh chiếm thuận lợi, còn có kế hoạch cho Sư đoàn 4 Thủy quân Lục chiến nhân cơ hội tấn công Marshall. Nhưng giờ đây, dù lính thủy đánh bộ vẫn còn khả năng và dũng khí để đánh Marshall, họ cũng kh��ng thể nhận được sự chi viện pháo hạm đáng tin cậy. Ông mặt đỏ bừng nói: "Hạm đội tạm thời không thể rút lui. Chúng ta vẫn chưa củng cố phòng ngự Tarawa. Ngoài ra, nếu Hạm đội Liên hợp tới phản công, e rằng..."

"Đây chính là điều tôi lo lắng." Nimitz thở dài: "Nhưng trong hai ngày này, để chi viện cho chiến dịch đổ bộ, hạm đội đã sử dụng đạn pháo và bom rất dữ dội, vượt xa số lượng dự kiến. Các tàu vận chuyển vật liệu không thể đảm bảo cung cấp đầy đủ, nhất định phải dựa vào tiếp tế từ phía sau, mà phía sau thì..."

Không khí tại hiện trường lập tức trở nên lúng túng. Mọi người nhận ra mình đang rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan trong việc đưa ra quyết sách: Hạm đội không rời đi, e rằng đường tiếp tế và hậu phương sẽ bị cắt đứt; Hạm đội rời đi, lại sợ Tarawa – nơi đã hao tâm tổn sức để chiếm được – sẽ thất thủ. Ai cũng hiểu rằng Sư đoàn 3 Thủy quân Lục chiến với vô vàn vết thương, cần được nghỉ dưỡng sức, không thể sống sót dưới hỏa lực pháo binh dày đặc của quân Nhật. Nếu điều Sư đoàn 4 Thủy quân Lục chiến lên đóng giữ, e rằng sư đoàn này cũng sẽ hứng chịu tổn thất không thể vãn hồi.

"Liệu có nên để một phần hạm đội đi trước? Trở về Australia hay New Zealand?"

"Không được!" Halsey và Nimitz đồng thanh kêu lên. Nơi đó có Hạm đội Liên hợp ẩn hiện. Mặc dù sau khi quân Nhật không kích Perth, họ đã không xuất hiện trong 3 ngày, nhưng giờ đây trở về gần như tương đương với chịu chết. Dù có về thì cũng không thể trở về Australia hay New Zealand.

"Thưa chỉ huy, điện khẩn từ Australia."

Sau khi xem xong, sắc mặt Halsey trở nên rất khó coi: Ba chiếc thương thuyền từ Perth đi Melbourne đã bị máy bay quân Nhật đánh chìm giữa đường!

"Rất rõ ràng, mục tiêu tiếp theo của chúng có thể là Melbourne!" Nimitz liếc nhìn hải đồ: "Lập tức thông báo chính quyền Australia nâng cao mức độ phòng bị của Melbourne. Nếu tôi đoán không sai, quân Nhật sẽ phát động tấn công sau hai ngày nữa."

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, được tạo ra với sự tận tâm và độc đáo riêng.