"Thưa chỉ huy, tôi thực lòng đề nghị rút lui, lấy việc bảo toàn sinh lực làm trọng." Thiếu tướng Memphis, lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Xe tăng số 6, nhíu mày nói, "Chúng ta rõ ràng đang ở thế yếu. Không quân Hoàng gia đã bị máy bay Nhật-Đức đánh tan tác, không còn ưu thế trên không để nói chuyện tấn công thiết giáp một cách xa xỉ. Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ nhanh chóng trở thành mục tiêu sống cho quân Đức."

"Tôi biết, nhưng chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn, trực tiếp dâng Madras cho kẻ địch. Điều này sẽ rất khó giải thích với Delhi." Mặc dù hai ngày trước Giffard đã trực tiếp gửi lời cảnh báo đến London, bày tỏ rằng nếu không nhận đủ viện trợ, ông sẽ không chịu trách nhiệm về diễn biến chiến sự sau này. Tuy nhiên, ông ta có thể thua trận, nhưng không thể không giao chiến rồi rút lui để rồi bị gọi là tướng quân đào tẩu. Trước đó đã mất Ceylon, nếu lần này lại không đánh mà để mất Madras, dù cho có lý do chính đáng đến đâu, cũng khó lòng làm mọi người tin phục.

"Nếu phải chọn một con đường, tôi vẫn sẽ chọn đối đầu với quân Nhật." Memphis thở dài, "Nói ra thì có vẻ đề cao kẻ địch, nhưng thực tế chúng ta e rằng không thể địch lại sư đoàn thiết giáp của quân Đức. Chúng ta không có cách đối phó với xe tăng Tiger, thậm chí còn không có cả pháo 17 Pound uy lực khá lớn. Tuy nhiên, đối phó quân Nhật thì chắc chắn hơn nhiều."

Giffard gật đầu: "Tôi hoàn toàn đồng ý. Sau khi Lữ đoàn Xe tăng số 6 đẩy lùi cuộc tấn công trực diện của quân Nhật, có thể tìm cách chuyển quân, đồng thời yểm trợ bộ binh rút lui."

Trong khi hai người đang khẩn trương điều binh khiển tướng, chuẩn bị giáng đòn phủ đầu vào Sư đoàn Xe tăng số 4 của Shiori Nagura, một đại đội quân Nhật, dưới sự yểm trợ của các xe tăng liên quan thuộc sư đoàn xe tăng đó, đã triển khai tấn công. Lực lượng phòng thủ nhận ra mình đang phải đối mặt với một đối thủ khó nhằn.

Mặc dù trên tàu đã tiến hành tham khảo chiến thuật thiết giáp có mục tiêu cụ thể, và khi đến Ceylon lại đột kích huấn luyện khả năng thích ứng chiến tranh thiết giáp trong mười ngày, nhưng lối tư duy quân sự hình thành lâu dài rõ ràng không dễ thay đổi như vậy. Huống hồ, mười ngày cũng không thể đủ để diễn tập quá nhiều chiến thuật đột kích thiết giáp. Các thuộc cấp của Shiori Nagura cùng lắm chỉ làm quen với trang bị mà thôi. Họ vẫn sử dụng chiến thuật bộ binh - tăng hiệp đồng truyền thống để đẩy mạnh. Nhưng xét về trang bị trong tay họ, loại chiến thuật này lại có vẻ rất phù hợp.

Phía nam Madras do Lữ đoàn Bộ binh số 32 của quân Ấn trấn giữ, ba trung đoàn hình thành hệ thống phòng ngự kiểu 'phẩm'. Đơn vị chịu trận đầu tiên là Trung đoàn Tamil số 2. Trong hệ thống quân đội Ấn Độ, đây đã được coi là một đơn vị tinh nhuệ hiếm có. Không những không hoảng loạn tan rã khi nghe tin đại quân địch áp sát với nhiều xe tăng hỗ trợ, họ còn thực sự bố trí không ít pháo 2 Pound để chống tăng. Theo thông tin tình báo từ chiến trường Myanmar, ý chí chiến đấu của quân Nhật khá kiên cường, nhưng xe tăng của họ thì thực sự sơ sài đến mức buồn cười.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc nhìn thấy xe tăng quân Nhật tiến đến, Thiếu tá Thomas, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1 của trung đoàn đó, không kìm được mà kêu lên: "Chúa ơi..."

Qua ống nhòm, ông ta đã nhìn rõ thứ đang tiến đến là gì – đó căn bản không phải loại xe tăng "đậu đinh" nhỏ bé mà quân Nhật thường dùng, mà là xe tăng bộ binh thương hiệu của Đế quốc Anh – Matilda, thậm chí còn là mẫu Mark II. Hình dáng kỳ dị, tốc độ chậm chạp cùng thân hình đồ sộ, kết hợp với khẩu pháo "tăm xỉa răng" (40mm, thực chất là pháo tăng 2 Pound) đã cho thấy rõ ràng đó chính là một chiếc Matilda thật sự, không thể giả mạo.

Nếu không phải trên xe có sơn dấu hiệu mặt trời mọc nổi bật, ông ta gần như đã tưởng đó là Lữ đoàn Xe tăng số 6 đang thay đổi chiến thuật để phô trương sức mạnh.

Chưa kịp để ông ta thông báo tin tức đáng buồn này cho toàn tiểu đoàn, những binh lính "đầu đỏ" đang nóng lòng ở các trận địa tiền tuyến đã bắt đầu khai hỏa. Hàng chục khẩu pháo 2 Pound nối tiếp nhau nhả đạn, nhắm thẳng vào chiếc Matilda đang tiến đến.

"Khốn kiếp, tại sao các ngươi lại khai hỏa?"

Một lính liên lạc Ấn Độ nhút nhát đáp: "Thưa chỉ huy, không phải ngài vừa lệnh tôi thông báo rằng xe tăng địch tiến vào tầm 600 yard là có thể khai hỏa sao?"

"Rầm!"

"Rầm!"

Tiếng Matilda bị bắn trúng không ngừng vang lên, nhưng tất cả mọi người kinh ngạc phát hiện, sau khi trúng đạn, chiếc Matilda vẫn như không có chuyện gì xảy ra mà tiếp tục tiến lên – đây chính là lý do khiến Thomas vừa rồi vô cùng tuyệt vọng. Ông biết rõ, ở khoảng cách 600 yard, pháo 2 Pound căn bản không thể làm gì được chiếc Matilda với lớp giáp dày, mà chỉ tổ lộ trận địa mà thôi.

"Cái này thật vô lý, tôi rõ ràng đã bắn trúng nó!"

"Tôi cũng vậy, chắc chắn đã bắn trúng!"

"Nó lại tới rồi!"

Tuy nhiên, quân Nhật rõ ràng sẽ không cho quân Ấn Độ thêm nhiều cơ hội. Những chiếc Matilda nhanh chóng gầm gào đáp trả, chưa đầy 5 phút sau, tất cả các trận địa chống tăng này đều bị quét sạch. Điều càng khiến Thomas tuyệt vọng hơn là, pháo binh dã chiến của quân Nhật từ xa cũng ngay lập tức khai hỏa, đánh tan tành tuyến phòng thủ cùng khu vực phòng thủ chiều sâu mà họ vừa vặn mới xây dựng được.

"Đây ít nhất là lựu pháo cỡ nòng 6 inch..." Thomas lẩm bẩm.

"Bắn!" Từ xa, pháo binh quân Nhật dồn sức đẩy một viên đạn pháo vào nòng, rồi chỉ một giây sau đã kích hoạt bắn ra. Toàn bộ động tác diễn ra trôi chảy, hoàn hảo không tì vết. Qua báo cáo tình hình từ các quan trắc viên pháo binh tiền tuyến, Suzuki Sosaku, người đang đốc chiến một bên, liên tục g���t đầu, rất hài lòng với hiệu suất hỏa lực.

"Thưa chỉ huy, đây chính là lựu pháo 155mm M1, được người Mỹ gọi là 'Long Tom', là loại pháo viện trợ chủ lực cấp sư đoàn của quân Mỹ. Dù tầm bắn hay uy lực, nó đều vượt xa pháo dã chiến 150mm của chúng ta. Khuyết điểm duy nhất là quá nặng, di chuyển bất tiện. Nếu lần này không có nhiều xe tải và xe bọc thép hiệp đồng như vậy, chúng ta căn bản không có cách nào đưa nó vào sử dụng." Đại tá Ikeda Tsuchiya, liên đội trưởng Liên đội Pháo binh Hạng nặng Độc lập của Lực lượng Viễn chinh Ấn Độ, giới thiệu: "Tôi cho rằng liên đội chúng ta chỉ cần trang bị một khẩu là đủ rồi. Với địa hình Ấn Độ và điều kiện vận chuyển của chúng ta, các đơn vị pháo binh dã chiến khác căn bản không thể sử dụng được. Ngược lại, loại lựu pháo 152mm M1943 của Liên Xô thì rất nhẹ nhàng, uy lực cũng không nhỏ, thậm chí khi khẩn cấp còn có thể bắn đạn xuyên giáp để làm pháo chống tăng."

Suzuki Sosaku gật đầu: "Khó trách Hải quân lại muốn chúng ta điều loại pháo này đến các hải đảo. Tám khẩu này là tôi đã cố gắng giành giật từ tay Tham mưu trưởng Jinichi Kusaka đấy. Ban đầu tôi còn nghĩ ông ta keo kiệt không chịu cho tôi chứ."

"Đây cũng là do người Đức bán cho chúng ta sao?"

"Là do Hải quân tịch thu được. Họ đã phát tài lớn ở Châu Phi, thu được cả một thuyền loại pháo này. Giờ thấy chúng ta, họ muốn trút giận lên trời." Suzuki Sosaku vung tay lên: "Tôi thấy nên điều tám khẩu lựu pháo 155mm 'Long Tom' này quay trở lại Ceylon. Các anh hãy trang bị lựu pháo 152mm cùng với các đơn vị pháo hạng nặng khác đi. Lực lượng Viễn chinh tổng cộng được phân bổ 96 khẩu, đủ cho các anh dùng."

Ikeda Tsuchiya kinh ngạc: "Tokyo không phải nói chỉ cấp 64 khẩu sao?"

Suzuki Sosaku cười một cách bí hiểm: "Nói nhỏ thôi, đừng để lộ ra. Còn 32 khẩu nữa là do cấp trên đã mua từ Hải quân."

"Mua?" Ikeda Tsuchiya vẫn chưa hiểu, theo bản năng hỏi: "Tiền đâu ra?"

Suzuki Sosaku chỉ tay về phía thành phố Madras ở đằng xa: "Kia kìa, chẳng phải đang ở trong thành đó sao..."

Bản dịch ưu việt này, một sản phẩm độc quyền từ truyen.free, hân hạnh phục vụ bạn đọc.