Mặc dù Roosevelt hết sức giảm nhẹ tầm ảnh hưởng từ việc Pháp lựa chọn phe phái, nhưng thông điệp cuối cùng vẫn khiến Luân Đôn dậy sóng. Trong tiết trời giữa hè n���ng gắt, dinh thự thủ tướng ở phố Downing chật ních không ít quan chức nội các đầu đầm đìa mồ hôi.

Trên mặt Churchill không hề biến sắc vì kinh ngạc, nhưng nội tâm ông lại dấy lên sóng to gió lớn, khuôn mặt béo tròn bóng lưỡng toàn mồ hôi lạnh. Trong cuộc họp nội các khẩn cấp đang được triệu tập, ông cố gắng tỏ ra bình tĩnh khi phát biểu: "Đối với hành vi thừa nước đục thả câu kiểu này của chính quyền Pháp đương nhiệm, tôi chỉ có một câu trả lời duy nhất – phỉ nhổ! Sau này, chính phủ Vương quốc Anh sẽ không còn coi chính quyền Pétain là đối thủ! Tướng quân De Gaulle cùng với phong trào Nước Pháp Tự do do ông lãnh đạo mới thực sự là chính phủ hợp pháp và có thể đại diện cho lợi ích chính đáng của nhân dân Pháp!"

"Có cần để ông ta đưa ra một bản tuyên bố và tuyên án tử hình Pétain không?" Một người đề nghị.

"Việc đó không có ý nghĩa gì cả. Điều cốt yếu là, việc Pháp tuyên chiến sẽ mang lại cho chúng ta những gì?"

"Sẽ không thay đổi được gì nhiều, chẳng qua là mối quan hệ giữa họ và Đức sẽ càng thêm chặt chẽ, và sau đó họ sẽ cố gắng đoạt lấy các thuộc địa còn lại của chúng ta ở châu Phi," Churchill nhún vai nói. "Tổng thống Roosevelt đã cam đoan với tôi rằng ông ấy sẽ không tiếc bất cứ giá nào để bảo vệ Nam Phi."

Cụm từ "không tiếc bất cứ giá nào" giờ đây đã trở thành câu cửa miệng của Churchill: Duy trì nguồn cung vật liệu cho ba hòn đảo Anh quốc không tiếc bất cứ giá nào, bảo vệ Ấn Độ phải không tiếc bất cứ giá nào, bảo vệ miền nam hay là bất cứ giá nào... Người cẩn trọng có thể nhận ra, từ "bước ngoặt" mà trước đây thường xuyên được treo trên môi Thủ tướng đã biến mất, bởi Ấn Độ bị vây hãm là một bước ngoặt tồi tệ và đảo ngược mọi thứ.

"Mối đe dọa từ phía Australia và New Zealand còn chưa được giải tỏa, liệu Mỹ có đủ năng lực đó không?" Nguyên soái Buruk đầy hoài nghi. "Lực lượng của họ ở Nam Phi chỉ hơn mười vạn quân, thậm chí không đủ để chống lại một tập đoàn quân thiết giáp của Guderian."

"Liên minh đã tuyên bố rõ ràng, Phi đội Không quân số 7 sẽ không tiếc bất cứ giá nào để đánh lùi hạm đội Nhật Bản xâm lược..."

Mọi người thầm nghĩ: Phải rồi! Lại là một câu "không tiếc bất cứ giá nào", sao nghe lại thấy những lời này rẻ mạt đến vậy?

Có người xen vào nói: "Liệu người Mỹ có sẵn lòng không tiếc bất cứ giá nào để tiếp viện Ấn Độ không?"

"Ấn Độ ư? Đúng vậy, dĩ nhiên, chúng ta cũng nhất định phải đánh đổi một số thứ," Churchill ấp a ấp úng nói. "Chẳng hạn như trao trả độc lập dân tộc cho Ấn Độ."

"Đây là ý tưởng thật lòng của ngài, hay chỉ là một kế sách tạm thời?" Attlee, người vẫn im lặng nãy giờ, chợt xen vào.

"Điều này đương nhiên là...?.." Churchill vừa định buột miệng nói ra mà không suy nghĩ, chợt liếc nhìn đối phương một cái, rồi hỏi: "Ngài hỏi điều này có ý gì?"

Đối phương không đáp lời.

"Về việc Ấn Độ, chúng ta sẽ bàn lại một lần nữa. Riêng tôi thì đồng ý việc trao trả Hồng Kông cho Trung Quốc," Churchill lườm nguýt kẻ đang cố gắng đào hố chôn mình, vung tay nói. "Trong thời khắc nguy cấp, tất cả mọi người nhất định phải đồng lòng, đoàn kết mọi sức mạnh có thể đoàn kết."

"Thưa các ngài, tôi cho rằng chúng ta nên chuẩn bị sẵn sàng cả hai mặt trận," Aiden, người vẫn luôn thờ ơ, chợt lên tiếng. "Quân Mỹ đã thiết lập một tuyến vận chuyển đường không, và trên đường trở về, họ có thể đưa một bộ phận dân chúng đi. Tôi đề nghị nên tăng cường xem xét về mặt này."

"Chẳng phải chúng ta vẫn đang vận chuyển công nhân xưởng đóng tàu sao? Các số liệu cho thấy hơn nửa trong số đó đã đến được Bắc Mỹ đại lục thành công," Churchill biết rằng cuộc họp hôm nay e rằng không thể kết thúc êm đẹp, ông kích động nói. "Tôi biết các vị muốn nói gì, nhưng trách nhiệm về một trăm ngàn người trong số đó có tồn tại một vài hành vi gian lận hoặc sai sót không nên đổ lên đầu tôi. Tôi là Thủ tướng, chịu trách nhiệm về chiến lược toàn bộ Liên hiệp Vương quốc, tôi..."

"Đúng vậy, ngài không nên chịu trách nhiệm về chuyện này, nhưng họ muốn biết, ai phải chịu trách nhiệm về việc Pháp tuyên chiến?" Aiden thở dài. "Các nghị viên sắp chất vấn nội các về vấn đề này, và họ cũng chỉ rõ yêu cầu ngài phải tham dự. Họ cần biết quá trình ra quyết định của chiến dịch 'Nỏ Pháo' ban đầu, và yêu cầu được hiểu rõ hơn về việc tấn công Dakar, chiếm Syria, và giành lấy Madagascar. Nói cách khác, họ cho rằng chúng ta đã có một số hành vi và cử chỉ sai lầm trong ngoại giao."

Việc phá hủy hạm đội Pháp mà Churchill ban đầu đã bỏ qua Bộ Ngoại giao, thậm chí cả việc không đưa những chiếc máy bay chiến đấu tối tân nhất đến Pháp cũng là một chủ đề ông hăng hái bàn luận. Nhưng từ thái độ của mọi người hiện tại, dường như họ muốn ông gánh vác tội danh "ruồng bỏ nước Pháp".

Ông ta vừa tức vừa vội, giận đến bốc khói mà nói: "Nước Pháp không phải vì những gì chúng ta đã làm với họ mà tuyên chiến với chúng ta đâu, thuần túy là Pétain đang bán đứng lợi ích cơ bản của nhân dân Pháp!"

"Không phải vậy, bên ngoài có một cách nói khác rằng, chính những phần tử của De Gaulle đã thao túng, gây ảnh hưởng, khiến quan hệ Anh-Pháp liên tục trở nên xấu đi."

"Không ủng hộ De Gaulle, chẳng lẽ tôi lại đi ủng hộ Pétain hay phe Darlan sao?"

"Đây là hai việc khác nhau." Aiden không thể nghe nổi nữa, bèn ngắt lời Churchill đang ngang ngược cãi bừa. "Việc cấp bách bây giờ là phải khiến Nghị viện tin tưởng rằng, dù Pháp có tuyên chiến với chúng ta thì cũng chẳng có gì đáng ngại, chứ không phải chỉ đơn thuần nói với Quốc hội rằng việc Pháp tuyên chiến không phải do hành động của chúng ta gây ra – điều này sẽ chỉ khiến đa số nghị viên không hài lòng, vì họ đâu có ngu xuẩn."

"Được rồi..." Churchill chuyển hướng nhìn Nguyên soái Buruk, "Ngài thử nói xem, việc Ph��p tuyên chiến sẽ gây ra ảnh hưởng gì đối với chúng ta?"

"Thực lực quân sự của Pháp không đủ mạnh, việc tuyên chiến cùng lắm cũng chỉ là dương oai diễu võ. Nhưng có một điều không thể bỏ qua, tôi nghe được tin đồn rằng Đức đang cố gắng tập hợp các nước châu Âu cùng nhau cướp đoạt những thuộc địa còn sót lại của chúng ta trên lục địa châu Phi – ví dụ như Rhodesia."

"Ngài cho rằng tôi phải làm gì đây? Trong nước hiện có ba triệu quân đội, nhưng tôi không có cách nào điều động họ đến châu Phi. Ngay cả khi vận chuyển bằng máy bay, tốc độ cũng quá chậm."

Vận chuyển quân lính bằng đường không ư? Mọi người nhìn nhau, điều này có ý gì?

"Tổng thống Roosevelt nói với tôi rằng, ông ấy có thể dùng máy bay vận tải chiến lược để vận chuyển quân đội của chúng ta sang Mỹ, trang bị vũ khí của Mỹ, rồi phái họ đến châu Phi tác chiến..." Churchill trầm ngâm nói. "Mỹ thiếu hụt các chỉ huy và binh lính có kinh nghiệm, trong khi họ lại có rất nhiều vũ khí trang bị. Thay vì hao tâm tổn trí đưa quân Mỹ đến ba hòn đảo Anh quốc, chi bằng chúng ta đưa người của mình ra ngoài. Không quân Hoàng gia đã tính toán, nếu mỗi chiếc máy bay chở được 16 người, thì trong một lần vận chuyển lớn như vậy, chúng ta có thể trực tiếp đưa một sư đoàn sang đó."

Attlee nói thẳng vào trọng tâm: "Đây là người Mỹ cố tình đẩy chúng ta vào chỗ chết! Chẳng lẽ Mỹ thiếu vài ba hay mười sư đoàn sao?"

Churchill im lặng.

Aiden thở dài, cuối cùng nói: "Thưa các ngài, tôi muốn nhắc nhở một điều, lần chất vấn liên quan đến chính sách của chúng ta với Pháp lần này chỉ là một màn dạo đầu. Nếu tình hình ở Ấn Độ tiếp tục diễn biến tồi tệ, có thể sẽ có những đợt chất vấn sâu hơn nữa, và khi đó một cảnh tượng còn khó coi hơn sẽ xuất hiện."

Cuộc họp kết thúc trong không khí vô cùng lúng túng. Mặc dù Churchill vẫn thể hiện sự tự tin như trước, nhưng sự tự tin đó hiển nhiên không thể thuyết phục thêm nhiều người nữa.

Sau khi tan họp, Aiden và Attlee chạm đầu vào nhau, đơn giản trao đổi ý kiến: Chính sách nhất định phải thay đổi hoàn toàn, việc thay ngựa là bắt buộc, điểm khác biệt duy nhất chỉ là – liệu có phải là đảo ngược tình thế không?

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, được kiến tạo để phục vụ độc giả.