Người sáng suốt đều hiểu rõ, vấn đề của nước Pháp chẳng qua là mồi lửa, mấu chốt vẫn nằm ở cục diện đại chiến, đặc biệt là cuộc khủng hoảng tại Ấn Độ. Đối với Đế quốc Anh mà nói, Trung Đông trọng yếu hơn rất nhiều so với các thuộc địa châu Phi. Việc Churchill có thể tiếp tục ngồi trên ghế Thủ tướng sau khi từ bỏ Trung Đông chỉ tiết lộ một thông tin: giới tinh hoa của Anh Quốc đã có sự chuẩn bị tinh thần cho việc từ bỏ Trung Đông và châu Phi.

Tương tự như vậy, giới tinh hoa có liên quan đến hành động của Pháp và sự phát triển sau này cũng đã có dự liệu. Khi Hải quân Hoàng gia Anh pháo kích hạm đội Pháp, khi Anh Quốc tiếp nhận De Gaulle và coi ông là đại diện của chính phủ lưu vong Pháp, khi Pháp Tự do phối hợp với Anh chiếm đóng các thuộc địa của Pháp, Anh Quốc mới bày tỏ sự thấu hiểu đối với phản ứng của Pháp Vichy. Theo tính toán của Luân Đôn, Pháp Vichy bên ngoài có De Gaulle và Pháp Tự do đối đầu gay gắt, bên trong lại bị Đức quốc xã chèn ép, nhất định khó lòng duy trì, cuối cùng sẽ sụp đổ hoàn toàn vì “vá chỗ này lòi chỗ kia”. Anh Quốc nhân cơ hội này thông qua ảnh hưởng chính trường Pháp để kiểm soát lục địa châu Âu.

Sách lược này gần như đã thành công, nhưng tình thế chợt xuất hiện bước ngoặt lớn: Trước tiên là liên quân Anh-Mỹ thất bại liên tiếp, phải từ bỏ Bắc Phi và Trung Đông; sau đó là sự thỏa hiệp và hòa hoãn giữa Pháp và Đức (nếu không thể gọi là giảng hòa). Đức đã sử dụng các biện pháp như phóng thích tù binh trước thời hạn, trả lại phần lớn đất đai bị chiếm đóng để đổi lấy sự công nhận của chính quyền Vichy, đồng thời giành được phần tinh hoa hạm đội còn sót lại của Pháp. Khi Đức đặt hàng, vàng bạc chảy vào nước Pháp, và chính phủ Pétain dời về Paris, lòng dân Pháp lập tức thay đổi long trời lở đất, không còn ủng hộ hay phản đối một cách rõ ràng nữa.

Nhưng điều này không đủ để quyết định sự thay đổi chính sách của Anh. Nói cho cùng, không ai quan tâm người Pháp nghĩ gì. Ngay từ đầu, khi Pháp còn chưa thất thủ, Anh Quốc đã có thể từ chối viện trợ máy bay, điều này cho thấy tinh thần “hố đồng đội” đã sớm nội hóa thành bản năng chính trị của Anh Quốc.

Mấu chốt là Ấn Độ – viên ngọc sáng nhất trên vương miện của Đế quốc Anh. Nếu từ bỏ Ấn Độ, Anh Quốc sẽ lập tức trở thành một quốc gia hạng hai, vì vậy mọi mặt đều cực kỳ chú ý đến vấn đề này. Thế nhưng, các quyết sách của Churchill trong vấn đề Ấn Độ lại khiến người ta rất bất an. Ông ta cố chấp, lựa chọn Mountbatten, người bị nhiều người phản đối, đảm nhiệm chức vụ cao nhất tại Ấn Độ, đồng thời lại không thể thuyết phục Mỹ dồn lực vào cuộc chiến bảo vệ Ấn Độ.

Việc từ bỏ Ceylon đã gióng lên hồi chuông cảnh báo cho Churchill. Chưa kịp chờ ông ta phản ứng, quân Nhật đổ bộ tại Madras lại giáng đòn nặng thứ hai. Đòn nặng chí mạng thứ ba là việc quan sát thấy một lượng lớn hạm đội tiếp viện của phe Trục đi qua khu vực kênh đào, khiến mọi người nhạy bén nhận ra đây có thể là khởi đầu của giai đoạn tổng tấn công tiếp theo vào Ấn Độ. Mặc dù hiện tại Ấn Độ vẫn còn gần ba trăm ngàn quân, phía Mỹ cũng đảm bảo sẽ thuyết phục Trung Quốc phái binh vào chiến trường, nhưng cả giới quân sự lẫn chính trị gia đều bày tỏ sự bi quan tột độ về tiền cảnh, đặc biệt là bản báo cáo tình hình chiến sự vô cùng bi quan do Giffard gửi về, khiến người ta cho rằng ngày tận thế sắp đến.

Trong chiến báo, Giffard miêu tả liên quân Nhật-Đức có sức tấn công mạnh mẽ, hải quân chiếm ưu thế áp đảo, thậm chí nói xe tăng Nhật còn nhiều và tốt hơn của mình. Bức điện báo này gây ra sóng gió lớn ở Luân Đôn. Nguyên soái Buruk và những người khác có xu hướng cho rằng đó là sự thật, dù có thể hơi khoa trương, nhưng Churchill lại cho rằng đây hoàn toàn là hư cấu, là bằng chứng cho sự “hèn nhát, nhút nhát, dao động” cố hữu của Giffard. Ông ta hùng hồn giải thích: Cho dù liên quân Nhật-Đức thực sự có năm sáu vạn quân, nhưng chỉ riêng một Tập đoàn quân số 11 đã có tám chín vạn quân, làm sao có thể thất bại nhanh chóng đến vậy?

Cho đến bây giờ, ông ta vẫn không chịu thừa nhận sẽ từ bỏ Ấn Độ. Dù không còn kiên trì nói về bước ngoặt, nhưng ông ta vẫn cho rằng Đế quốc Anh có thể bảo vệ Ấn Độ – Ấn Độ sẽ trở thành bãi tha ma chôn vùi Đế quốc Nhật Bản! Những người khác không biết lòng tin của ông ta từ đâu mà có. Hiện tại, việc từ bỏ lãnh thổ đối với Ấn Độ mà nói cũng không chí mạng, liên quân Nhật-Đức hiện tại dù có đà tiến mạnh mẽ nhưng cũng chưa đạt tới khu vực trung tâm Ấn Độ. Tuy nhiên, rất nhiều người cho rằng ông ta đã đi quá nhanh, quá xa trên con đường cố chấp. Đế quốc Anh cần một Thủ tướng có ý chí kiên định, bất khuất, tuyệt đối không mong muốn một lãnh tụ cố chấp, lạc quan mù quáng, càng không muốn một ông già béo phì đã đụng đầu vào tường đến chết cũng không hối cải.

Cho nên, sau lần tiếp xúc trước đây giữa Aiden và Attlee, một nhóm người trong cả hai đảng đã nảy sinh những ý nghĩ khác. Attlee đại diện cho phe chủ lưu của Công Đảng, còn Aiden đại diện cho một phần lớn lực lượng của Đảng Bảo thủ. Theo lý thuyết, sự liên hiệp của hai bên đủ để hạ bệ Churchill, không cần phải làm những công việc bí mật và tiếp xúc âm thầm như vậy. Vấn đề là việc thay đổi Thủ tướng của Đế quốc Anh xưa nay không phải là một sự vụ nội chính đơn giản, nó bị ràng buộc bởi nhiều yếu tố, quan trọng nhất là nhân tố Mỹ.

Nước Mỹ vẫn là nơi duy trì dũng khí và hy vọng để Anh Quốc tiếp tục chống cự, và Churchill dễ dàng được xem là nhân vật then chốt nối kết hai bên. Ông ta không những nhận được sự ủng hộ của Roosevelt, mà bản thân cũng không tiếc sức thúc đẩy hợp tác Anh-Mỹ lâu dài. Việc thay đổi, công kích Churchill sẽ tạo ấn tượng cho Washington rằng Anh Quốc dường như muốn phản bội liên minh Anh-Mỹ, cái giá này quá lớn, Anh Quốc không thể nào chấp nhận được. Dù cuối cùng ai thắng ai bại, một Anh Quốc mất đi tình hữu nghị của Mỹ định sẵn không cách nào hô phong hoán vũ trên thế giới này, vì vậy ý kiến của Mỹ rất đỗi quan trọng.

Sự ủng hộ của Mỹ quả thực có thể nói là dốc hết khả năng – thậm chí đã triển khai cả đội hình vận tải chiến lược gồm hàng nghìn máy bay vận tải. Mọi chi phí nhập khẩu hàng ngày đều do Mỹ gánh vác, phương tiện thanh toán duy nhất của Anh Quốc chính là sự khẩn cấp. Nếu như vậy mà còn nói Mỹ không ủng hộ hoặc không đủ ủng hộ Anh, thì dù là ai cũng sẽ cảm thấy vô cùng áy náy.

Đáng tiếc, những người Mỹ giàu có lại hào phóng nhưng tay nghề đánh trận thực sự chẳng ra sao, từ chiến dịch châu Phi bắt đầu đã toàn thua. Cảnh tượng tuy khó coi, nhưng thực ra đối với Mỹ ảnh hưởng không lớn, thương vong dù nói đến mức trời sập cũng không quá năm trăm ngàn người. Tuy nhiên, cục diện trở nên ác liệt với tốc độ quá nhanh, đối với Mỹ có lẽ chỉ là mấy vết thương không ngừng chảy máu, không liên quan đến tính mạng, nhưng đối với Anh Quốc mà nói lại là vết thương chí mạng. Hiện tại, hạm đội liên hợp Nhật Bản đang liều mạng tấn công Úc và New Zealand. Là một cư���ng quốc truyền thống, Anh Quốc lại không ngờ không thể đưa ra bất kỳ biện pháp nào, thậm chí sau khi truyền tin cho Washington, Washington cũng chỉ ra lệnh cho hạm đội Thái Bình Dương đứng im – hành động nhượng bộ rút quân của Nimitz đã hoàn toàn khiến người ta thấy rõ sự suy yếu hiện tại của Mỹ.

Hy vọng duy nhất của Mỹ là kéo dài thời gian, là chờ đợi, chờ đợi sản lượng vũ khí trong nước Mỹ bùng nổ, chờ đợi các hạm đội lớn, đặc biệt là các biên đội tàu sân bay thành quân – hiện tại Mỹ còn đang kìm giữ gần mười triệu quân lục chiến chưa tung ra. Nhưng liệu Anh Quốc có thể chống đỡ được đến lúc đó không?

"Ý kiến nhất trí của chúng ta là, xét thấy Pháp và Đức dựa sát vào nhau cùng với mối quan hệ mật thiết giữa Ý và Đức, Anh Quốc không thể trở thành một quốc gia hạng hai. Lại thêm trong Thượng viện có một thế lực bảo thủ tương đối thù địch với Đức, cho nên..." Aiden nhìn Attlee với vẻ mặt phức tạp, "Thay ngựa, nhưng không ngã đồi."

"Về vấn đề mì tôm kiện tụng đã bàn xong chưa?" Attlee nhún vai, "Cách nói n��y của các vị khiến tôi cảm thấy như chúng ta đang cố gắng chiều lòng người Đức vậy. Tôi có thể nói cho các vị biết, đổi Thủ tướng như cũ vẫn có thể tiếp tục đánh với người Đức, chúng ta chẳng qua là không muốn nhìn thấy một kẻ ngu ngốc, một tên khốn nạn chỉ biết dùng diễn thuyết và những lời lẽ hoa mỹ trống rỗng để che mắt dân chúng tiếp tục ngồi trên đài."

"Anh Quốc cần một Pétain, người đức cao vọng trọng, lại có thể suy nghĩ vì lợi ích căn bản của nhân dân, mấu chốt là không bao giờ so đo được mất cá nhân." Aiden không để ý đến thái độ của Attlee, "Quý đảng có người như vậy để chọn không?"

"Dĩ nhiên là không có, không phải ai cũng muốn làm Pétain, cũng không dễ làm, ít nhất tôi không thích hợp." Attlee vẻ mặt có chút lo âu, "Tôi không phản đối người mà quý đảng đã đề xuất, ông ta có thể được tiếp nhận, nhưng mấu chốt là liệu người Đức có tiếp nhận hay không, và tiếp nhận với những điều kiện ra sao."

Vừa nhắc tới hai chữ "điều kiện", Aiden nhất thời xì hơi như quả bóng da: "Chuyện liền hỏng ở chỗ này, các điều kiện rất khó bàn bạc để đạt được sự đồng thuận. Phía Lisbon đã hết sức phối hợp, nhưng mấy mấu chốt vẫn luôn không giải quyết xong."

"Người đó ở đâu?"

"Ở Bồ Đào Nha, một nơi an toàn, có người bảo vệ ông ta, Đức cũng đã phái người đến."

"Sẽ không ép buộc ông ta ký kết gì đó chứ?" Attlee nhíu mày, "Vậy thì quá bị động."

"Không có lời hứa của chúng ta và sự công nhận, ông ta ký bất cứ thứ gì cũng vô tác dụng, Hitler không ngu ngốc đến mức đó." Aiden lắc đầu, "Điều tôi đang lo lắng là Hitler sẽ đòi cái giá không hề thấp, ít nhất sẽ không cho chúng ta những điều kiện ưu đãi tương tự như Pháp."

Attlee nghĩ thầm: Cái này còn cần hỏi sao? Nước Pháp đã sớm nằm vật xuống giả chết, có Pétain cùng Laval sau lại càng toàn tâm toàn ý nịnh bợ Đức. Đương nhiên phe Trục phải cấp cho điều kiện ưu đãi một chút, không ưu đãi thì làm sao hấp dẫn người? Anh Quốc và Đức đã đánh nhau nhiều năm như vậy, tranh đấu từ Ba Lan. Ban đầu Đức đề nghị hòa bình chia cắt thế giới mà Anh lại không chịu tiếp nhận – Rudolph Hess còn đang bị giam trong ngục kìa, còn một chút tàn dư hạm đội Hoàng gia Anh chắc người Đức cũng coi thường. Giá trị duy nhất của Anh Quốc bây giờ chính là sau khi đầu hàng sẽ nhanh chóng tiêu diệt ý chí chống cự của Mỹ, xác lập ưu thế toàn cầu của Đức. Trừ tác dụng làm đá kê chân này, ông ta không hiểu người Đức sẽ coi trọng điểm nào nữa, vốn dĩ còn có thể trông cậy vào Anh Quốc tiếp tục đóng tàu cho Đức, nhưng chờ khi nhóm công nhân xưởng tàu này đi Bắc Mỹ, hiển nhiên giá trị đó cũng mất đi.

Ông ta có chút phiền não: "Tôi đã xem qua các văn kiện cương lĩnh và những thiết tưởng của Hitler về Liên minh châu Âu, trong đó các điều khoản liên quan đối với Pháp mà nói cũng không quá hà khắc, nhưng đối với chúng ta lại khác. Anh Quốc sinh tồn là không vấn đề, làm một cường quốc phần lớn cũng không thành vấn đề, nhưng không thể nào là một cường quốc hạng nhất."

"Bây giờ chúng ta đang đánh cược, liệu Mỹ có biết rằng sau khi chúng ta từ bỏ bản thổ, họ sẽ còn quyết định tiếp tục chiến đấu hay không. Nếu vậy, đáp ứng một vài điều kiện của Đức chẳng có gì ghê gớm, sau này có thể hủy bỏ khế ước. Nhưng nếu Mỹ không làm như vậy, chúng ta bây giờ không thể tùy tiện chấp nhận các điều kiện liên quan của Đức, đó sẽ là một kết quả vô cùng chí mạng." Aiden thở dài, "Đây cũng là nguyên nhân căn bản khiến kế hoạch 'Chuyển hóa' chậm chạp không cách nào thúc đẩy."

"Bởi vì không có chính trị gia nào đủ dũng cảm gánh vác trách nhiệm, chịu đựng hậu quả lại nguyện ý mang tiếng xấu." Attlee lập tức nhận ra vấn đề nằm ở đâu, "Các vị chỉ hy vọng dùng những khẩu hiệu mơ hồ không rõ ràng mà hai đảng nhất trí cho rằng đúng để giao phó cho dân chúng, dễ dàng phủi sạch trách nhiệm của mình, phảng phất cuộc chiến tranh này cũng là do ý kiến nhất trí của hai đảng mà tham dự. Nói cách khác, khi hưởng thụ vinh quang, hùng hồn diễn thuyết thì chúng tôi không có phần, nhưng khi mang tiếng xấu thì lại hy vọng chúng tôi cùng nhau tham dự, đúng hay không?"

"Ý kiến của ngài đâu?" Aiden không thừa nhận điều này, chỉ kiên trì hỏi tới.

"Kế hoạch 'Chuyển hóa' tôi đồng ý, nhưng phía sau còn phải thương nghị, Công Đảng cũng không phải một mình tôi định đoạt." Hắn trầm tư một lát rồi nói, "Có thể hay không cho phép chúng ta phái một người đi Lisbon, chúng ta cần nói chuyện một chút với Điện hạ."

"Tuần sau tôi sẽ trả lời ngài."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.