"Khai hỏa!"

Theo một tiếng nổ pháo từ Tirpitz, các chiến hạm lớn nhỏ thuộc Hạm đội Liên hợp châu Âu lập tức trút hỏa lực xuống bãi cát và các khu vực sâu bên trong. Từ pháo hạm cỡ nhỏ 128mm cho đến pháo hạm cỡ lớn 406mm (của chiến hạm HMS Lion), tất cả đồng loạt vang dội trong khúc nhạc ầm ầm nơi đây.

Vô số biệt thự ven biển, khu nhà giàu, bến tàu cùng du thuyền đều hóa thành tro bụi trong đợt pháo kích mãnh liệt. Trên thực tế, lực lượng phòng thủ của phe Mỹ ở gần Long Island rất yếu ớt, Marschall cũng biết điều đó. Nhưng hắn chỉ muốn vực dậy sĩ khí của binh lính và tạo dựng uy phong cho hạm đội, nên không tiếc sức ra lệnh khai hỏa. Còn về các khu biệt thự truyền thống của Long Island ư – việc đó liên quan gì đến ta? Miễn là ta không điều động máy bay ném bom từ hạm đội cơ động là được rồi.

"Thưa chỉ huy, các phi đoàn oanh tạc cơ của Mỹ đã bay đến."

Marschall nhướng mày: "Có bao nhiêu chiếc?"

"Radar hiển thị khoảng 30 đến 40 chiếc."

"Không nhiều lắm, hãy để máy bay chiến đấu theo dõi chặt chẽ. Ở giữa có HMS Temeraire yểm trợ, pháo kích không được ngừng. Khoảng một giờ nữa, đợt đổ bộ đầu tiên sẽ bắt đầu!"

Lực lượng lần này xuất chiến là những đơn vị gia nhập phe Mỹ dựa trên tinh thần phẫn nộ chính nghĩa, do đó sự phối hợp giữa họ rất kém. Tuy vậy, những chiếc máy bay mang phù hiệu ngôi sao đỏ vẫn xuất hiện. Nhưng với số lượng chỉ khoảng 30 đến 40 chiếc thì quá ít ỏi. Trong tay Cranke, với 9 tàu sân bay chính quy và 12 tàu sân bay hộ tống lớp Rhine trấn giữ, tổng số máy bay đã vượt quá 1000 chiếc, riêng số máy bay chiến đấu được bố trí bảo vệ không phận hạm đội pháo kích đã hơn 200 chiếc.

Chưa đầy 5 phút sau, đối mặt với những chiếc máy bay chiến đấu của Đức Quốc xã ồ ạt lao tới, phần lớn nhóm phi công Mỹ anh hùng không sợ chết này đều bị bắn hạ. Chỉ có 2-3 chiếc máy bay lợi dụng lúc hỗn chiến, lén lút lẻn vào trung tâm hạm đội pháo kích, lập tức nhận ra chiếc Tirpitz treo cờ soái hạm và định lao tới thả bom.

Tuy nhiên, cản lối trước mặt chúng không chỉ có hơn 200 chiếc máy bay chiến đấu át chủ bài được huấn luyện kỹ càng, mà còn có chiến hạm phòng không HMS Temeraire, một loại tàu chiến cực kỳ hiếm có trên thế giới.

Toàn bộ chiến hạm không trang bị một khẩu pháo h���m cỡ lớn nào cả, thay vào đó là lớp giáp dày hơn cùng 18 tháp pháo cao xạ hai nòng 128mm vận hành bằng điện – so với hỏa lực tiêu chuẩn của một tháp pháo phòng không thông thường, nó hoàn toàn tương đương với sức mạnh hợp nhất của bốn tháp pháo phòng không.

Ngoài dàn pháo cao xạ 128mm có tầm bắn xa, toàn bộ chiến hạm HMS Temeraire còn dày đặc hơn 300 khẩu pháo cao xạ Bofors 40mm cùng 16 hệ thống Phalanx cỡ lớn, đơn giản là một rừng pháo cao xạ bằng thép. Khi 2 chiếc máy bay của quân Mỹ bay vào khu vực kiểm soát của HMS Temeraire, họ kinh ngạc phát hiện, lại không hề thấy máy bay chiến đấu của Đức Quốc xã đến ngăn chặn. Ngoài lưới hỏa lực phòng không của chính HMS Temeraire, xung quanh còn có 4 tàu tuần dương phòng không lớp 'Nhím', tất cả đều được trang bị đầy đủ pháo cao xạ 40mm và hệ thống Phalanx.

Người Đức không phải quá sợ hãi mà quên chặn lại, mà là các phi công giàu kinh nghiệm của Đức biết rõ, đó căn bản là khu vực cấm bay, bay thẳng vào chẳng khác nào tự tìm cái chết. Hơn nữa, lưới hỏa lực phòng không lúc này không phân biệt đ���ch ta, ai dám tùy tiện lao vào truy kích?

Do hôm nay là một trận chiến thực sự, Dewey cùng tùy tùng đang có mặt trên chiếc Tirpitz. Ông ta thấy rất rõ ràng, khi hai chiếc máy bay vừa bay vào khu vực phòng không, các tàu tuần dương và khu trục hạm được bố trí quanh HMS Temeraire đã bắt đầu khai hỏa, trút xuống từng lớp lưới đạn vào không trung. Đến khi HMS Temeraire tham gia vào bản hợp xướng rền vang, khiến cả người ông ta cũng phải kinh ngạc tột độ – hơn ngàn khẩu pháo cao xạ đã trực tiếp giăng một lưới hỏa lực dày đặc trên không trung, không phải để đối phó máy bay địch bằng độ chính xác, mà là trực tiếp dùng phương thức bao phủ diện rộng để quét sạch toàn bộ không phận. Hai chiếc máy bay chưa kịp thực hiện bất kỳ động tác né tránh nào đã lập tức bị vô số hỏa lực đánh nát thành hai luồng cầu lửa trên không.

Chưa đầy 9 phút sau, lực lượng không quân Sao Đỏ anh dũng của Mỹ đã hoàn toàn bị tiêu diệt. Đến lúc này, đợt pháo kích cũng cơ bản đã kết thúc một phần, bởi vì cơ quan tham mưu thông báo cho Marschall rằng bãi cát căn bản không còn chút hỏa lực kháng cự nào, tiếp tục trút xuống đạn dược hoàn toàn là lãng phí.

"Trình độ không quân Mỹ ngày càng sa sút, thậm chí không biết điều động một nhóm máy bay phóng ngư lôi đến quấy rối đội hình trước." Marschall lắc đầu nói: "Cứ thế mấy chiếc máy bay nghênh ngang xông vào, nếu không phải tự tìm cái chết thì còn là gì nữa?"

McDonald cười khổ nói: "Không quân Mỹ tách ra từ lục quân, nên không được huấn luyện ném ngư lôi. Hải quân hàng không thì vẫn khá hơn."

"Hải quân hàng không không thể nào đến được." Marschall trầm ngâm nói: "Ta vừa nhận được bức điện từ liên minh, Hạm đội Đại Tây Dương mới đánh chìm các chiến hạm của phần tử 'Đỏ' xuống đáy biển, và cũng yêu cầu chúng ta tái xác nhận hiệu lực của hiệp định ngừng bắn. Ta đã hoàn toàn chấp thuận, vậy nên bọn họ sẽ không đến đâu."

"Vậy thì tốt rồi!" Sittard hưng phấn nói: "Như vậy mọi người không cần huynh đệ tương tàn, mà có thể hân hoan cùng nhau tham gia cuộc chiến chống Bolshevik."

"Cũng không phải... Hải quân Mỹ tuyên bố trung lập, hy vọng các phe giữ vững sự kiềm chế, tránh để tình hình leo thang. Ngoài ra, các tướng lĩnh chủ chốt của hải quân và liên minh đều đã bị giam giữ ở Washington."

Mọi người đều sững sờ. Thái độ này, ngoài trung lập ra thì còn có thể là gì nữa? Chẳng lẽ phe Mỹ và Dewey không muốn đắc tội cả hai bên sao?

Dewey cười cười: "Trung lập cũng được. Hải quân ít nhất đã tiêu diệt hạm đội phản loạn, chứng minh lòng trung thành của họ. Ta sẽ không làm lung lay địa vị của hải quân, sau này hải quân vẫn là quân chủng được coi trọng trong lực lư��ng quốc phòng Mỹ mà..."

Những lời này được nói ra rất khéo léo, nhưng mọi người đều hiểu rằng, xem ra Dewey sẽ không đụng đến những người trong hải quân này – nhóm tướng quân chính trị cơ hội này lại một lần nữa chiến thắng!

"Thưa Tổng thống, liệu chúng ta đã có thể đổ bộ chưa?" Nguyên soái Marschall hỏi.

"Nếu ngài cảm thấy có thể thì cứ làm."

"Không không không, ngài là Tổng tư lệnh tối cao của Quân tình nguyện chống Bolshevik, lệnh mấu chốt này nhất định phải do ngài ban ra." Marschall cười, chỉ vào loa phóng thanh: "Ta tin tưởng các tướng sĩ khi nghe được tin tức rằng ngài Tổng tư lệnh đang ở cùng họ sẽ vô cùng phấn khởi, tinh thần dũng khí sẽ tăng lên gấp bội!"

"Thật sao?" Dewey cảm kích gật đầu, thầm nghĩ: Quân nhân Đức Quốc xã quả thực dễ nói chuyện và hiểu lễ nghĩa hơn hẳn đám quân nhân đáng ghét trong nước. Một nguyên soái với chiến công hiển hách tột bậc như Marschall mà vẫn khiêm nhường đến vậy, so với thái độ ngang ngược của Thượng tướng King thì khác một trời một vực. Ông liền vội vàng bước tới, ổn định tinh thần, gần như dốc hết sức lực mà hô lên: "Ta là Tổng thống Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ Thomas Dewey! Giờ đây, thời khắc mấu chốt huy hoàng đã đến! Ta ra lệnh cho các ngươi, vì cứu vớt nước Mỹ, hãy dũng cảm tiến lên!"

"Xông lên!"

"Đổ bộ!"

"Tổng thống Dewey vạn tuế! Đội cận vệ Tổng thống vạn tuế!"

Sáng sớm 9 giờ, bãi lầy Long Island bị san bằng hoàn toàn, gần như không còn dấu hiệu nào của sự sống. Đội cận vệ Tổng thống lần lượt đổ bộ, tiếng xích xe tăng Sherman kẽo kẹt vang dội cùng đông đảo bộ binh cuối cùng cũng tiến lên bãi lầy, rồi phân tán vào sâu bên trong.

"Ta có thể lên bờ ngay bây giờ không?" Dewey kích động nói: "Ta phải tuyên cáo với nhân dân Mỹ, ta đã trở về, Tổng thống của họ đã trở lại rồi!"

"Vị cứu tinh vĩ đại của hàng triệu triệu nhân dân Mỹ, người sẽ lập lại trật tự, ngăn chặn cơn sóng dữ – Tổng thống Dewey đã trở lại rồi." Steiner cung kính cười nói: "Chúc mừng ngài, thưa Tổng thống, ngài sắp mang đến hòa bình, an ninh và trật tự cho nhân dân Mỹ!"

"Cảm ơn, cảm ơn!"

"Xin ngài đợi một lát, để các phóng viên quay phim chuẩn bị sẵn sàng, và để binh lính kiểm soát tình hình trên bờ, phòng ngừa sự cố bất ngờ." McDonald lấy lòng nói: "Có được Tổng thống không ngại gian nguy đích thân dẫn dắt, trong cuộc chiến chống lại lá cờ ngôi sao hèn hạ, toàn thể Đội cận vệ Tổng thống chúng tôi đều cảm thấy vô cùng vinh dự! Chúng tôi đã trở về!"

10 giờ 17 phút, các ký giả đã ghi lại những hình ảnh quý giá: Tổng thống Dewey từ chiến hạm Tirpitz xuống thuyền, cùng với đội ngũ tham mưu và chỉ huy, đi trên một chiếc xuồng cứu nạn tiến sát bờ. Sau đó, ông từng bước chập chững, bước lên bờ. Theo sau ông là toàn bộ Đội cận vệ Tổng thống dưới sự chỉ huy của Phó Chỉ huy. Các binh sĩ đã đổ bộ đứng nghiêm chào, đồng thanh hô vang: "Hey! Dewey!"

Không kịp thay đổi y phục, Dewey vẫn khoác trên mình bộ quân phục nhưng không đeo quân hàm. Ông nhiệt tình giơ tay tương tác với họ, thậm chí còn bắt tay và chụp ảnh chung với các quan chỉ huy của nhóm đổ bộ đầu tiên. Cuối cùng, ông phát biểu một bài diễn văn đầy nhiệt huyết: "Hỡi nhân dân Mỹ đã phải chịu đựng đủ những đau khổ của chiến loạn và sự nô dịch của Bolshevik, ta, Dewey, đã trở lại rồi! Ta sẽ mang lại hòa bình, trật tự và an ninh cho các ngươi! Ta sẽ không chút sợ hãi nào mà nghiền nát tất cả lũ ác ôn Bolshevik như gián! Nước Mỹ vạn tuế!"

"Đồng chí Đặc phái viên, quả nhiên kẻ địch đã đổ bộ tại New York!" Thomas hoảng hốt kêu lên: "May mắn thay, chúng ta đã kịp thời điều chỉnh tương ứng, nhưng theo thông tin tình báo, kẻ địch rất mạnh mẽ..."

Malenkov gật đầu, hắn cũng không ngừng cảm thấy may mắn. Nếu không phải Chernyakhovsky kiên trì tăng phái năm vạn binh lực đến New York, thì giờ đây New York đã bị đối thủ chiếm gọn. Nếu New York thất thủ, rồi lại bị quân của MacArthur tấn công từ phía bắc, thì một trăm ngàn người ở Boston kia sẽ hoàn toàn xong đời. Hiện tại, tình hình tuy nguy hiểm, nhưng đã tốt hơn rất nhiều so với kịch bản tồi tệ nhất.

Tuy nhiên, Chernyakhovsky cũng không hề lạc quan chỉ vì đã phán đoán chính xác về tình hình chiến sự. Nỗi lo lắng của hắn về chiến trận còn lớn hơn cả lúc khai chiến: Phe Trục đã viện trợ Dewey với cái giá rất lớn. Theo tin tức từ tiền tuyến truyền về, Đức Quốc xã đã trút xuống hàng chục ngàn quả đạn pháo vào khu vực Long Island, gần như san bằng nơi đó. Trong đó rất nhiều là từ pháo hạm 15 thậm chí 16 inch bắn ra, hoàn toàn khó lòng phòng thủ. Nếu họ tiếp tục dùng sức mạnh như vậy để pháo kích New York, hậu quả sẽ khôn lường.

"Ta đã chỉ thị cho đồng chí Chuikov dẫn quân lùi sâu hết mức có thể, tuyệt đối không được tập trung dọc theo bờ biển..."

Nhắc đến điều này, hắn cũng đầy vẻ bất đắc dĩ. Không quân Sao Đỏ tổng cộng có hơn 200 chiếc máy bay, ngày hôm qua, chỉ một lần duy nhất điều động gần 50 chiếc, kết quả là toàn bộ bị tiêu diệt, trong khi quân Đức Quốc xã không hề hấn gì. Điều này hoàn toàn cho thấy sự chênh lệch lớn về thực lực giữa hai bên. Ban đầu hắn còn trông cậy vào việc dựa vào các pháo đài ven biển và một phần công sự phòng thủ bờ biển để làm tiêu hao nhuệ khí địch quân, nhưng giờ đây xem ra, hoàn toàn không có hy v��ng. Hơn nữa, hắn đã cẩn thận nghiên cứu bản đồ New York. Đối với một hải cảng mà nói, vị trí địa lý của New York với hai eo biển và vùng biển ăn sâu vào đất liền là vô cùng thuận lợi; nhưng với bên phòng thủ chống đổ bộ, áp lực lại đặc biệt lớn. Dewey có toàn bộ hạm đội Phe Trục hỗ trợ, sẵn sàng quét sạch mọi thứ trong phạm vi 20 km bằng pháo hạm.

"Hắn muốn rút lui sao?"

"Tạm thời chưa thể rút lui, ít nhất phải cầm chân kẻ địch vài ngày..." Chernyakhovsky kiên nhẫn giải thích: "Quân đội ở Boston phải tiến về New York để hỗ trợ, điều này cần thời gian, nên chúng ta nhất định phải giữ vững New York trong ít nhất 3 ngày."

"Liệu có giữ được không?"

"Đồng chí Chuikov rất có kinh nghiệm và am hiểu về phòng thủ, thực lực rất mạnh. Ông ấy từng chặn đứng Tập đoàn quân chủ lực của Đức Quốc xã tại Stalingrad, và cũng đã thể hiện năng lực chỉ huy phòng ngự xuất sắc trong trận chiến phòng thủ ở thung lũng Fergana... Hoàn toàn có thể tin tưởng ông ấy."

Thomas hơi yên tâm một chút. Trong chiến dịch Boston lần trước, chính Chuikov đã chỉ huy tung đòn phản công bất ngờ, kiềm chế đợt phản công cuồng vọng của MacArthur, khiến sĩ khí tăng vọt. Hy vọng ông ấy có thể phát huy tốt hơn nữa ở New York, thể hiện toàn diện năng lực của mình.

Chỉ tại truyen.free, bạn mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.