Tháng đầu tiên ở Palermo, trong vương cung.

“Phu nhân Adelaide, người đã quyết định hôn thê của con mà không thèm bàn bạc gì với con sao?”

Roger đứng trong thư phòng bá tước, tức giận nhìn vị hậu mẫu đang ngồi ở bàn đọc sách.

“Thưa Bá tước Sicilia Roger đại nhân đáng kính, tiện thiếp Adelaide chân thành tha thiết cầu xin người chấp thuận.”

Adelaide thành thạo phê duyệt văn kiện, gương mặt không đổi biểu cảm nhưng lời lẽ lại đầy châm chọc.

“Văn kiện này xong rồi, Roger, con đến ký tên đi.”

Roger cứng cổ không chịu nhúc nhích, vẻ mặt quật cường.

“Roger, con đã mười lăm tuổi, đã đến tuổi lấy vợ sinh con rồi, đừng làm ra vẻ trẻ con nữa, nghe lời, ký tên đi.”

“Con giống trẻ con ư? Trừ người ra, còn ai coi con là trẻ con nữa!”

“Chẳng phải ta cũng vì muốn tốt cho con sao? Con phải biết, đó là một công chúa đấy! Cha nàng, Vua Alfonso VI, chính là Hoàng đế Iberia!”

“Hoàng đế vớ vẩn, ông ta tự xưng thôi, Giáo hoàng còn chưa đồng ý.”

“Ít nhất Alfonso là một Quốc vương chân chính, Quốc vương của Liên minh Vương quốc León và Castile. Ông ta còn thống trị cả khu vực rộng lớn như Toledo, Valencia và Almería.”

“Mẹ, tin tức của mẹ lỗi thời rồi. Người Berber Bắc Phi, Yusuf Ibn Tashin tự xưng là Trưởng quan, đã thành lập nên triều đại Almoravid. Ông ta dẫn dắt người Moor, người Berber, các bộ lạc Bắc Phi và người Ả Rập ở Iberia, đánh bại hoàn toàn Vua Alfonso VI trong trận Zallaqa. Ông ta đã tái thống nhất các quốc gia Hồi giáo ở Iberia. Valencia đã sớm không còn là địa bàn của Vua Alfonso VI nữa. Ngay cả người con trai duy nhất và cũng là người thừa kế của Vua Alfonso VI, Sancho, cũng đã bị giết trong cuộc chiến với người Moor. Nếu Yusuf không chết sớm, Vua Alfonso VI và vương quốc của ông ta đã sớm bị diệt vong.”

“Roger à Roger, những điều con nói ta cũng biết. Nhưng dù sao Vua Alfonso VI cũng chưa bị diệt quốc không phải sao? Vua Alfonso VI vĩ đại và dũng cảm, dù sao cũng là thủ lĩnh phong trào Reconquista (Tái chinh phục) của Iberia. Vô số quý tộc, kỵ sĩ đã tự nguyện cống hiến sức mình, dốc sức chiến đấu chống lại người Ả Rập. Một cô con gái của một nhân vật anh hùng như thế mà trở thành vợ con, con còn gì không hài lòng nữa?”

“Ha ha, mẹ à, ‘Vĩ đại và dũng cảm’, ‘Anh hùng nhân vật’... những từ ngữ đó thốt ra từ miệng mẹ nghe thật châm chọc.”

“Sao vậy, ta không được sùng bái anh hùng sao? Thời buổi này, người phụ nữ nào mà chẳng sùng bái anh hùng?”

“Thôi đi mẹ, con còn lạ gì mẹ nữa. Nói xem, ông ta đã hứa hẹn gì với mẹ?”

“Đừng nói như thể mẹ nhận hối lộ vậy, mẹ cũng là vì con thôi.”

“Ông ta rốt cuộc đã hứa hẹn gì với mẹ?”

“Một cơ hội.”

“Cơ hội gì?”

“Cơ hội đạt được vương miện. Cơ hội đạt được vương miện của Liên minh Vương quốc León và Castile.”

Adelaide ngẩng đầu nhìn Roger với vẻ cưng chiều. Nàng đứng dậy đi đến trước mặt Roger, nhẹ nhàng ôm lấy anh, tựa đầu vào ngực Roger.

“Mẹ biết con muốn làm Quốc vương, từ nhỏ con đã có nhiều ước vọng như vậy, mẹ vẫn luôn nhớ kỹ. Mẹ đã nói rồi, mẹ sẽ dùng thứ lụa quý giá nhất để may cho con một bộ long bào của Quốc vương.”

“Chuyện này... Mẹ à, hồi nhỏ con còn ngây thơ, thật ra con chỉ nói bâng quơ thôi mà.”

“Không, con trai của mẹ, trong mắt mẹ, con chính là Quốc vương. Mẹ nhất định sẽ giúp con trở thành Quốc vương.”

Roger tự giễu thầm nghĩ, không biết cái danh “Quốc vương” này khác biệt bao nhiêu so với danh xưng “Quốc vương” mà mấy tên lính gác ở mỏ lưu huỳnh vẫn gọi.

“Mẹ, người Iberia sẽ không nghe lời con, họ căn bản không biết con là ai, làm sao họ có thể chấp nhận một người nước ngoài làm Quốc vương của họ?”

“Sao lại không chứ? Chẳng lẽ mẹ con là người Sicilia sao? Cha con đã mất chẳng lẽ là người Sicilia sao? Chúng ta không phải vẫn thống trị Sicilia đó thôi!”

“Cái đó không giống nhau đâu, mẹ.”

“Có gì mà không giống chứ. Nghe đây, Roger. Con trai duy nhất của Vua Alfonso VI đã chết, ông ta không có người thừa kế. Ông ta có rất nhiều con gái, ai cưới con gái ông ta thì người đó sẽ có quyền kế thừa vương vị.”

“Nhưng mẹ cũng nói, ông ta có rất nhiều con gái, có nghĩa là vương vị này có rất nhiều người cạnh tranh, không nhất định sẽ là con.”

“Roger! Con là người xuất sắc nhất. Vương quốc Sicilia của chúng ta cũng là giàu có nhất. Ai có thể cạnh tranh nổi với chúng ta chứ!”

“Nghe mẹ nói cũng có lý đấy chứ.” Roger động lòng rồi.

“Đi đi, con trai, hãy đến Iberia, cưới công chúa về, mang vương miện về đây!”

Một luồng khí phách bá vương dâng lên trong lòng Roger.

Anh ta nghĩ, ta là ai, ta là Bá tước Sicilia, ta là kẻ xuyên việt, chủ yếu là mẹ ta có tiền!

Anh ta nghĩ, vương miện của Liên minh Vương quốc León và Castile, chờ đấy, ta đến đây.

À đúng rồi, anh ta nghĩ, còn có một nàng công chúa nữa, cũng chờ ta đến đón.

Hai ngày sau, Roger cưỡi con ngựa "Lễ vật", dưới sự hộ tống của Danny, đi đến Bến tàu Trầm Hương trong nội thành Palermo.

Anh ta nhìn quanh hai bên, không thấy bóng dáng vị “cao thủ vác bao gạo” nào thuộc Hội Huynh Đệ bến tàu cả.

Trên bến tàu, có chín hiệp sĩ mặc áo giáp sáng loáng đang đợi anh ta.

Roger thấy họ cũng giống Danny, đều mặc áo giáp xích dài đến đầu gối, che kín từ mũ trùm đầu đến tay áo, bên ngoài khoác áo choàng và đội mũ sắt có tấm che mắt. Trong tay họ cầm những chiếc khiên vẽ gia huy riêng của mình, quanh eo thắt một thanh kiếm Norman với lưỡi sắt dài hoắm, tất cả trang bị đều là hàng mới tinh.

Roger đoán rằng, bộ trang bị hoàn chỉnh như thế này, một kỵ sĩ bình thường cả đời cũng khó lòng sắm đủ, vậy mà Adelaide vừa ra tay đã trang bị cho mười người.

“Danny, những người này là những hộ vệ anh đã chọn lựa sao?”

“Vâng, thưa đại nhân.”

“Có thể tin tưởng được không?”

“Tuyệt đối không vấn đề gì. Tất cả họ đều đã thề, dù có phải đánh đổi cả mạng sống cũng muốn báo đáp sự hào phóng của phu nhân.”

“Đã từng ra trận chiến đấu chưa?”

“Có vài người là những người may mắn sống sót sau trận chiến ở mỏ lưu huỳnh lần trước.”

“Bao nhiêu người?”

“Ba người.”

“Sáu người còn lại thì tài nghệ thế nào?”

“Cũng không tệ, tôi đã đích thân kiểm tra rồi.”

“Được, bảo họ lên thuyền.”

Roger nhìn chín hiệp sĩ dẫn ngựa của họ lên chiếc thuyền công cộng đang đậu ở bến cảng. Chiếc thuyền chỉ có một cột buồm, cánh buồm phương hướng đã được thu lại. Hai bên mạn thuyền, các mái chèo cũng được thu vào. Tháp lâu ở đuôi thuyền cao hơn so với mũi thuyền một chút.

Roger và Danny cũng lên thuyền. Thuyền khởi hành.

Roger thấy người bạn cũ Cristo của mình. Anh ta thấy dưới sự chỉ huy của thuyền trưởng Cristo, mấy thủy thủ vẫn thoăn thoắt đi lại trên boong thuyền chòng chành, thu dây thừng, rồi dùng mái chèo dài ở hai bên mạn thuyền chầm chậm đẩy thuyền ra khỏi bến.

Sau đó các thủy thủ giăng buồm. Cánh buồm đón gió, lập tức căng phồng lên như bầu ngực của vú em trong ký ức Roger. Cả con thuyền rung lên mạnh mẽ, như một con mãnh thú khổng lồ vừa tỉnh giấc, chậm rãi khởi hành, rồi dần dần tăng tốc.

Những con sóng dường như bị chọc tức, cuồn cuộn vỗ tới, nhưng lại bị con thuyền nghiền nát thành bọt trắng xóa. Những hạt bọt nhỏ li ti bay lên đầu thuyền, táp vào mặt Roger.

Roger nhìn bầu trời xanh thẳm, biển cả sâu thẳm, mặc cho gió biển mặn mòi thổi tung mái tóc, tâm trạng anh ta thoải mái khôn tả. Thậm chí anh ta còn làm một bài thơ mười bốn câu đầy ngẫu hứng, anh ta lẩm bẩm:

Dưới nắng vàng rực rỡ, Ta rời xa Sicilia, Giã biệt mẹ già cùng gông xiềng tình thương, Tự do như chim trời vút bay, Chào đón ta là những bước phiêu du, Là vùng đất Iberia rộng lớn, Cùng với một người chưa từng gặp mặt, Nàng công chúa mang vương miện của ta. Leo núi cao nào sợ đường gập ghềnh, Phiêu bạt xa nào ngại sóng cả, Dẫu cả thế gian là kẻ thù, Ta thề sẽ vùng lên mạnh mẽ, Cho dù muôn trùng gai góc, Ta vẫn vững bước tiến lên.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc.