Thị nữ bế Roger đã ra đến chuồng ngựa. Roger rất hài lòng với chuyến đi chơi hôm nay. Nhưng trên đường trở về nhà đá, cậu lại phát hiện một cảnh tượng mới lạ: giữa sân nhỏ đang tụ tập một đám đông. Đây là một sức hấp dẫn không thể chối từ đối với Roger, kẻ vốn ưa náo nhiệt. Thế là, cậu dùng bàn tay nhỏ bé vỗ vỗ thị nữ, ra hiệu cô ấy chen vào xem.

Thị nữ trông có vẻ hơi mệt mỏi. Trọng lượng của Roger tăng lên rất nhanh, mà hôm nay cậu lại đi dạo lâu hơn bình thường. Những gã kỵ sĩ đang chặn lối phía trước, ai nấy đều cao lớn thô kệch, vốn là những kẻ mà thường ngày cô ấy không dám trái lời. Nhưng trước ánh mắt kiên quyết của Roger, thị nữ chỉ đành tiến lên.

Mấy gã kỵ sĩ đang chặn đường chú ý thấy Roger. Những kẻ kiêu căng, bất trị này dù sao vẫn luôn tụ tập thành một nhóm, dù là uống rượu hay đánh nhau. Đối với những người ngoài vòng tròn quen thuộc của họ, chúng từ trước đến nay đều chẳng thèm đếm xỉa, không bao giờ tỏ thái độ niềm nở. Thế nhưng, khi nhìn thấy Roger, chúng lại nhe răng cười, nói: "Hắc, Roger, tên bợm rượu!"

Chúng dạt sang hai bên nhường đường, chấp nhận Roger gia nhập. Roger không hề tỏ vẻ cảm kích, cậu lè lưỡi về phía họ để đáp lại. Thị nữ bế Roger thì toát mồ hôi hột, không biết là vì mệt hay vì sợ.

Thị nữ đưa Roger vào trong đám đông. Roger chú ý thấy cha mình, đang ngồi oai vệ trên một chiếc ghế kiểu La Mã, mặt lộ rõ vẻ cao ngạo phô trương phong thái quý tộc. Nhưng theo Roger, cộng thêm đám người cơ bắp xung quanh, cha cậu chẳng khác gì một tên thủ lĩnh cướp bóc trong sơn trại, mang khí thế của một thủ lĩnh sơn tặc. Lão Roger thấy Tiểu Roger, vẫy tay ra hiệu thị nữ lại gần, rồi ông đón Roger đặt lên đùi mình. Vì vậy, Roger nhìn thấy ba người lạ mặt đang đứng trước mặt. Bên phải là một ông lão gầy gò, đầu trọc lóc, cằm không râu. Ông mặc một chiếc áo bào thô bằng len dê màu nâu lúa mạch, không chấm đất, trên cổ treo một cây thánh giá gỗ, tay chống một cây gậy gỗ. Cơ thể ông tỏa ra mùi dê hôi. Nhưng theo Roger, ông ta lại không giống một người chăn dê bình thường, vì ánh mắt ông ta không hề có vẻ sợ hãi, mà thay vào đó là sự thản nhiên của kẻ ngang hàng. Giữa là một thương nhân đến từ Lahcen, khoác chiếc áo choàng Ả Rập đặc trưng. Bên trái là một người phụ nữ ăn mặc lộng lẫy, trang điểm kỹ càng. Vài sợi tóc bạc trên đầu cho thấy nàng đã có tuổi, nhưng giữa đôi lông mày vẫn còn phảng phất vẻ đẹp thời son trẻ.

"Thưa Bá tước đại nhân," người lên tiếng đầu tiên là Thị trưởng Messina, người mà Roger đã biết. Lúc nãy Roger không để ý đến ông ta, cứ ngỡ ông ta cũng là một người trong đám đông hiếu kỳ. Mayo giới thiệu: "Ba vị đại diện thị dân này mong muốn Ngài phân xử."

"Cứ để chính họ nói," Bá tước nói với ngữ khí uy nghiêm.

"Thưa Bá tước Roger đáng kính, tôi là Philip, Phó viện trưởng tu viện Messina, người chăn chiên của Chúa. Tôi đến đây đại diện cho tu viện, các thôn làng và chợ búa. Binh lính của ngài đã trộm dê của tu viện, cướp lương thực của dân làng, và ăn cơm trong chợ mà không trả tiền." Ông lão trọc đầu, không râu đó nói.

Bá tước quay đầu nhìn về phía Mayo, nói: "Những kẻ phạm tội đã bị tìm thấy chưa?"

"Dạ thưa đại nhân, rồi ạ."

"Chúng nói sao?"

"Tên lính trộm dê nói hắn chỉ đi săn, không biết đây là dê có chủ. Kẻ cướp lương thực thì nói mình đã trả tiền..."

Bá tước chen ngang: "Trả tiền?"

"Trả rất ít ạ," Mayo trả lời.

Bá tước ra hiệu ông ta tiếp tục.

"Những tên lính ăn cơm không trả tiền ở chợ nói rằng chủ quán nấu rất dở, vì vậy chúng không trả."

Bá tước hỏi: "Chúng đã ăn hết sạch chưa?"

Mayo trả lời: "Chưa ạ."

Vì vậy, Bá tước quay mặt về phía ông lão, nói: "Ta, Roger Ott Vire, lấy danh nghĩa Bá tước Sicily, phán xử tên lính trộm dê và kẻ cướp lương thực là có tội, chịu hình phạt roi vọt. Còn về chủ quán ở chợ, hãy đuổi hắn đi, lãnh địa của ta không cần một đầu bếp chỉ biết vu cáo mà không biết nấu nướng."

Ông lão cúi chào rồi lui ra.

Bá tước nhìn về phía thương nhân Lahcen. Người thương nhân tiến lên cúi chào, nói: "Thưa Bá tước đại nhân đáng kính, người hầu trung thành của ngài, Zied, xin gửi lời chào. Tôi đại diện cho đoàn thương nhân và những người bán hàng rong đến đây. Cỗ xe ngựa của tôi từ Palermo đến đã bị lật trên lãnh địa của ngài, binh lính của ngài đã lấy đi tất cả đồ vật, bao gồm cả ngựa và xe ngựa."

Người thương nhân dừng lại chờ Bá tước trả lời. Bá tước nói với Mayo: "Cho đám binh lính đó đem tất cả hàng hóa đến đây, cất vào kho của ta, và ban thưởng cho chúng một phần mười. Bảo chúng trả ngựa và xe ngựa lại cho đoàn thương nhân."

Thương nhân Lahcen bất đắc dĩ cảm ơn, sau đó nói: "Thưa đại nhân tôn quý, còn một chuyện nữa. Một thương nhân Do Thái nói rằng một sĩ binh của ngài đã hỏi vay tiền hắn, nhưng đến kỳ hạn lại chỉ thanh toán một nửa tiền lãi."

"Hừ," Roger nghe thấy Phó viện trưởng tu viện hừ lạnh một tiếng nói: "Kẻ mượn tiền mà chết chắc chắn sẽ rơi xuống vực sâu địa ngục."

Bá tước hơi khó chịu, ông không chút khách khí nói với thương nhân Lahcen: "Hãy nói với tên Do Thái đó, bảo hắn trả lại số tiền lãi đã nhận cho binh lính của ta. Nếu không, ta sẽ tịch thu tài sản của hắn, và chặt đứt bàn tay phải của hắn như đối với những kẻ trộm cắp."

Thương nhân Lahcen cúi chào, lau mồ hôi lạnh rồi lui ra.

Cả hai Roger cùng nhìn về phía người phụ nữ bên trái. Người phụ nữ tiến lên yểu điệu cúi chào, đưa đôi mắt quyến rũ nhìn Bá tước, dùng giọng nói hơi khàn khàn gợi cảm nói: "Thưa Bá tước đại nhân, chắc tôi không cần phải tự giới thiệu nữa nhỉ."

"Nói tiếp đi," Bá tước nói với vẻ mặt bất động.

"Thưa đại nhân, tôi đại diện cho các chị em của mình và cả chủ quán rượu," nàng ngừng một lát rồi nói tiếp, "trước tiên là về chủ quán rượu. Hắn phàn nàn rằng binh lính của ngài đã say rượu, đánh nhau và đập phá bàn ghế của hắn."

Bá tước quay sang Mayo, nói: "Đã hỏi rõ chưa?"

Mayo khom người trả lời: "Tình hình là thật, thưa đại nhân, nhưng những người lính đó nói nguyên nhân xô xát là do chủ quán đã pha nước vào rượu."

"Cho chúng một trận đòn roi," Bá tước vừa cười vừa mắng, "vì tửu lượng mà làm mất mặt ta!"

Bá tước lại nhìn về phía người phụ nữ. Vậy là người phụ nữ phàn nàn: "Thưa đại nhân, các chị em của tôi ngày nào cũng trang điểm thật lộng lẫy, chỉ để làm cánh đàn ông vui vẻ, cũng không than vãn gì. Nhưng họ cũng cần phải ăn cơm chứ, mà thường ngày họ trang điểm cũng phải mất tiền chứ. Sao có thể chịu đựng được việc khách ăn quịt thế này. Nếu binh lính của ngài ai cũng như vậy, thì chị em của chúng tôi sẽ không sống nổi mất."

Người phụ nữ vừa nói vừa rơm rớm nước mắt, vẻ đáng thương đó khiến đám người cơ bắp xung quanh xao động. Bá tước lại nhìn về phía Mayo. Mayo vội nói: "Đã điều tra xong, một kẻ nhà quê mạo danh người nhà, thực chất không một xu dính túi."

Bá tước bế Roger đứng dậy, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Đánh mất danh dự, không thể chấp nhận được sự bất kính này. Treo cổ hắn!"

Thế là mọi người đều hoan hô, ca ngợi sự công chính của Bá tước. Bá tước bế Roger trở về phòng, Mayo đưa ba người kia rời đi, đám đông cũng dần tản.

Thời gian gà bay chó chạy trong lâu đài lại kéo dài thêm vài ngày. Sau khi Lão Roger một lần nữa tiếp kiến các đại diện thị dân và hài lòng nhận khoản chi phí quân đội mà họ thành tâm ủng hộ, trong một buổi sáng oi ả, binh lính của Bá tước cuối cùng cũng xuất phát. Roger nhờ thị nữ bế mình đi tiễn cha. Cậu đứng trong bóng râm cửa nhà đá, không muốn làn da non nớt của mình bị nắng gắt thiêu đốt. Cậu nhìn thấy Bá tước Roger đi đến cửa, mặc giáp xích mạ bạc, dưới ánh nắng chói chang, nó lập tức lóe sáng thành một vầng trắng chói mắt, khiến mắt cậu đau nhói. Roger nghiêng đầu đi, nhưng trước mắt hắn vẫn còn lưu lại một mảng sáng trắng. Cậu rơm rớm nước mắt, giả vờ như không nỡ rời xa cha, thực chất lại đang nghĩ: "Đầu óc mình hỏng rồi hay sao mà lại muốn xem cái cảnh náo nhiệt này? Đúng là mắt bị mù rồi!" Roger nhắm mắt lại, mảng sáng trắng vẫn còn chói lóa, mãi một lúc lâu sau mới dịu lại. Chờ cậu mở mắt ra, Bá tước đã đi từ lúc nào không hay. Vậy là Roger chỉ thị thị nữ đưa mình lên sân thượng. Cậu nhìn xuống, không còn thấy những túp lều lộn xộn như khu ổ chuột nữa. Rất nhiều chấm đen hội tụ thành một dòng sông, chảy về phía bến cảng. Bến cảng dường như đang hỗn loạn, thỉnh thoảng có những con thuyền đầy ắp rời đi, và những con thuyền trống rỗng cập bến, nhưng số chấm đen ở đó dường như không hề giảm bớt. Mãi cho đến khi bầu trời phía tây rực cháy, bóng núi lửa Etna bao trùm đại địa, bến cảng mới trở lại yên bình.

Văn bản này được biên tập và giữ bản quyền bởi truyen.free.