Cuộc đời không phải là con đường bằng phẳng, Roger thầm nhủ danh ngôn của Aristotle. Trong phòng, trên nền nhà phẳng phiu, hắn ra sức bò. Khí lực chẳng mấy chốc đã cạn kiệt, hai tay run lẩy bẩy, thế là hắn hổn hển gọi như trẻ thơ bú mẹ: "Ôm, ôm."

Thị nữ vội vàng tiến lên bế hắn lên. Roger xuyên qua khe cửa sổ, thấy bên ngoài cơn bão vẫn đang hoành hành. Sáng nay trời còn đẹp, vậy mà đến giữa trưa thì trời đổ mưa. Roger đành phải hủy bỏ kế hoạch thăm dò ban đầu. Thế nhưng, trẻ con bình thường đều tràn đầy năng lượng, và Roger lại càng thế. Hắn sẽ không bỏ qua cơ hội trêu chọc thị nữ của mình. Vì vậy, hắn bảo thị nữ bế mình đi dạo quanh đại sảnh. Khi đến gần cầu thang, Roger nghe thấy tiếng hô lớn của lính gác ngoài cửa vọng lại trong mưa gió: "Là Bá tước! Bá tước đã trở về, mau mở cổng!"

Roger nghe tiếng vó ngựa phi nhanh đến rồi dừng lại. Cánh cổng đá đồ sộ từ từ mở ra. Gió mang theo hơi ẩm cùng tiếng mưa dữ dội ùa vào đại sảnh, khiến vỏn vẹn vài ngọn lửa cũng suýt bị thổi tắt. Bóng tối bao trùm đại sảnh, sự kinh hoàng ngấm ngầm lan tỏa. Một tia chớp xẹt ngang bầu trời, rọi rõ một bóng đen nơi cửa. Hai vai lấp lánh ánh bạc phản chiếu ánh chớp khiến đồng tử Roger co rút. Cánh cửa lại chậm rãi khép lại, ngăn cách thế giới bên ngoài. Ánh lửa lập lòe, Roger nhìn rõ: Roger Bá tước, cha của hắn, trông như một con gà trống bị dính nước mưa, tóc bạc bết vào trán, áo choàng dính sát vào bộ giáp. Nét mệt mỏi, chán chường hiện rõ trong thần thái già nua của ông, không còn chút uy nghi nào. Adelaide xách váy chạy xuống từ trên lầu, lao thẳng vào lòng Bá tước mà ôm chầm lấy ông. "Thân ái, chàng làm sao vậy? Chuyện gì thế này?"

Adelaide vội vàng hỏi. Nhưng Bá tước chỉ đứng yên, như thể chỉ có cái xác không hồn trở về. Vì vậy, Adelaide ôm lấy mặt Bá tước, kiễng chân hôn ông, hết lần này đến lần khác, hệt như đang hô hấp nhân tạo. Tấm lòng nồng nhiệt của nàng đã thức tỉnh linh hồn Bá tước. Ông gục vào nàng, khuôn mặt đẫm nước. Cô thị nữ sợ hãi run rẩy. Roger hiểu rằng đây không phải lúc để trêu đùa. Hắn khẽ ra hiệu cho thị nữ đưa mình về phòng, ngoan ngoãn nằm lại trên giường, đắp chiếc khăn mặt "bé con láu lỉnh" lên che mặt, nhưng lại lén giương một "đôi tai hóng chuyện" ra sau lưng.

Đôi tai nhỏ của Roger đã bắt được mục tiêu trong phòng ngủ của Bá tước. Hắn nghe Adelaide giục người hầu mang nước ấm, thức ăn và rượu; nghe tiếng áo giáp loảng xoảng rơi xuống đất; nghe tiếng giường kẽo kẹt; nghe tiếng bước chân xôn xao của người hầu dần lắng xuống. Cuối cùng Adelaide ra lệnh cho tất cả người hầu rời đi. Phòng ngủ im lặng như tờ, tưởng chừng kéo dài cả thế kỷ. Ngay khi Roger định từ bỏ, Bá tước lên tiếng: "Bohemond."

Tai Roger vểnh lên, linh hồn hóng chuyện bỗng bùng cháy dữ dội. Dù Bá tước không tiết lộ nhiều thông tin, nhưng "dân hóng chuyện" thì không bao giờ thiếu trí tưởng tượng. Roger biến thành thám tử lừng danh "Ngủ say Roger Tiểu Ngũ lang", trừng mắt nhìn trần nhà, bắt đầu phân tích. Chân tướng chỉ có một. Hắn tự hỏi, lẽ nào cái gã "Đại Cẩu" kia đã bị quân Alma phỉ giết chết? Rồi Bá tước đại bại? Hắn nghĩ lại: "Không đúng chứ. Cha ta tuy nổi tiếng "một mình đánh bảy mươi tên", dù có khoác lác, nhưng kinh nghiệm chiến trường của ông ấy là không thể phủ nhận. Đâu đến mức bị quân Alma, mà người ta đồn là lục quân rất yếu, đánh cho thảm bại như vậy?"

"Ta thật sự là mắt bị mù rồi." Bá tước nói.

Roger nhớ rõ lúc Bá tước trở về, mắt ông vẫn b��nh thường. Vậy nên ý của câu này hiển nhiên là ông đã nhìn lầm điều gì đó. Lẽ nào quân Alma không phải là đội quân yếu kém như người ta nói?

"Adelaide, chúng ta có phiền toái." Sau một hồi im lặng, Bá tước lại bình tĩnh tiếp lời. "Bohemond quả không hổ là con trai của Robert Guise Karl gian xảo. Ta cứ ngỡ hắn đã nản lòng thoái chí, không còn đường nào khác ngoài việc để ta sắp đặt. Ai ngờ cuối cùng ta lại thua trong tay hắn, ha ha ha."

Roger nghe tiếng cười của cha mình, tràn đầy chua chát, không khỏi hối hận vì phán đoán sai lầm của mình. Quả nhiên, mở mắt to mà không nhìn kỹ thì không ổn. Hắn nhắm mắt lại, tiếp tục suy luận: "Như vậy là Bohemond đã làm phản, trở giáo đánh lại. Một mình phá vạn quân, như vị võ tướng vô song trong trò chơi, đánh cho phụ thân thảm bại. Ừm, nhớ đến võ lực của Bohemond thì chắc là như vậy."

"Hắn cướp hết quân đội của ta và Bolsa, cướp hết sạch rồi, ha ha." Bá tước cười mà như khóc.

Roger cũng sắp khóc theo. Cái kiểu này thì làm sao mà thành thám tử lừng danh được? Nhắm mắt lại cũng chẳng ăn thua. "Cướp đi quân đội" là sao? Đâu phải tiền, đều là những người lính có chân, bị ràng buộc bởi nghĩa vụ phong thần. Cha chỉ cần nói một câu, lẽ nào họ không trở lại sao?

"Không thể đánh được quân Alma phỉ nữa rồi. Calabria hoàn toàn hỗn loạn. Sicily giờ đây, ngoài ta, đội thị vệ của ta và vài kỵ sĩ ở lại, chẳng còn ai có thể cầm kiếm. Cả Sicily như một cô gái làng chơi trút bỏ xiêm y, ai đến cũng được, ha ha." Bá tước lại cười khổ.

Đầu óc Roger hỗn loạn cả lên. Hắn cảm thấy bộ não trẻ con của mình vẫn còn quá nhỏ, ảnh hưởng đến khả năng suy luận. Hắn cau mày.

Hắn nghe Bá tước tiếp lời: "Có lẽ không cần người khác đến, chỉ riêng người Ả Rập và người Hy Lạp ở Sicily thôi cũng đủ để ta chịu đựng rồi. Không còn quân đội, ta chẳng khác nào con hổ mất răng, chẳng ai sợ nữa."

"Thế nào cũng có cách mà." Adelaide khuyên nhủ.

Roger thầm cười nhạo trong bụng: "Cha mọc răng cũng đâu phải hổ, giỏi lắm thì là lão hồ ly thôi."

"Bohemond đó, quả là có phong thái của một con sư tử, khí phách ngời ngời." Bá tước cảm thán. "Nàng có biết hắn đã làm gì không?"

"Khoan đã, cứ để ta sắp xếp lại dòng suy nghĩ." Roger thầm nghĩ, "Mình sắp đào bới ra chân tướng rồi."

Bá tước không đợi Adelaide trả lời, liền tiếp lời: "Ta phái hắn xung phong. Ban đầu hắn quả thực rất xông xáo, đánh cho quân Alma phỉ phải co cụm về hang ổ. Nhưng đến khi vây công, hắn lại triệu tập đông đảo quân lính, không phải để tấn công theo lệnh của ta, mà đột nhiên thề sẽ giải phóng Jerusalem, hiệu triệu tất cả tín đồ Cơ Đốc thiện lương gia nhập hàng ngũ của hắn, ha ha. Hắn cởi chiếc áo choàng đỏ thẫm mà ta đã tặng, xé toạc ra, rồi biến nó thành biểu tượng hình Thập tự, ban cho những người được phong thần và những kẻ quy thuận sớm nhất. Đồ khốn kiếp, toàn là trò thổi phồng! Chúng đã thành công khơi dậy lòng nhiệt thành của tất cả mọi người trên chiến trường. Hắn đã thành công! Hắn đã lừa phỉnh được hầu hết những kẻ máu nóng, khiến họ gia nhập ngay lập tức. Quỷ tha ma bắt! Ngay cả binh lính của ta và Bolsa cũng phần lớn đã gia nhập đội quân viễn chinh phía ��ông của Bohemond. Thập tự quân một khi đã gia nhập thì không thể rút lui được. Ngay cả những người được ta và Bolsa phong thần, sau khi trở về trú quân cũng hối hận. Nhưng mà rời đi thì chẳng khác nào phản bội Thiên Chúa, sống sẽ bị trừng phạt nặng nề, chết sẽ xuống địa ngục. Họ chỉ có thể đi theo Bohemond đến cùng. Ta và Bolsa cũng đành bó tay, đành phải từ bỏ cuộc vây công, chật vật quay về, ha ha ha."

"Vậy còn nghĩa vụ phong thần thì sao? Những người đó cứ thế vi phạm lời thề của mình à?" Adelaide hỏi.

"Chẳng có tác dụng gì đâu. Ý chỉ của Giáo Hoàng cao hơn tất thảy. Đây không tính là phản bội lời thề, ngược lại, lãnh địa của chúng ta còn phải giúp chúng trông coi."

"Bọn chúng đều bỏ đi hết, ngài lấy gì để giữ đây?"

"Đúng vậy, ta lấy gì mà giữ đây."

Cả tòa lâu đài đá chìm vào im lặng. Không biết đêm nay, cuối cùng sẽ có bao nhiêu người có thể chìm vào giấc ngủ. Thám tử "Ngủ say Roger Tiểu Ngũ lang" không cam chịu thất bại, hắn chìm sâu vào suy nghĩ. Mọi chuyện đã rõ như ban ngày, tựa như cái xác nằm trên sàn nhà, ai nhìn cũng hiểu. Nhưng rốt cuộc nó đã xảy ra như thế nào thì không phải ai cũng đoán ra được. Roger thầm nghĩ, mắt cha không mù, muốn lừa được ông ấy đâu phải dễ dàng. Cha nói những người được Bohemond phong thần và những kẻ gia nhập sớm nhất là "thổi phồng", vậy thì chắc chắn không sai. Lời nói đó hiển nhiên cho thấy đây là một cái bẫy, đã được sắp đặt từ trước. Đặc tính của con người trên chiến trường là nhiệt huyết sôi sục, suy nghĩ dễ bị kích động. Với tư cách một mãnh tướng trên chiến trường, Bohemond chắc chắn hiểu rõ điều này. Hắn hiển nhiên đã cố ý lợi dụng điểm yếu đó, đột nhiên thề thốt, phát ra hiệu triệu, xé áo choàng đỏ làm hình Thập tự, sắp xếp sẵn người để phong thần và gia nhập, từng bước một. Chẳng khác gì chiêu trò lừa đảo của đời sau, khi triệu tập người già đến học, tẩy não rồi bán sản phẩm chăm sóc sức khỏe. Đây chính là một âm mưu được sắp đặt tỉ mỉ. Roger thầm nghĩ, nhưng âm mưu này bắt đầu từ khi nào chứ?

Hắn nhắm mắt lại, lục lọi trong ký ức sâu thẳm, từng b��ớc một gỡ rối các tế bào não. Một đoạn đối thoại hiện lên:

"Ta không có ở đây trong khoảng thời gian này, trong nhà có chuyện gì không?" "Không có gì lớn đâu, đại nhân. Ngay cả mấy người hầu cũng la hét muốn đi theo ý chỉ của Giáo Hoàng mà viễn chinh phía Đông." "Để cho bọn họ cút đi! Nghe nói Bohemond lại gây sự rồi à?"...

Roger nhắm mắt lại bắt đầu phân tích: nếu ngay cả người hầu cũng biết ý chỉ của Giáo Hoàng về cuộc viễn chinh phía Đông, thì Bohemond thân là Bá tước lẽ nào lại không biết? Roger chợt nghĩ, trong đầu hắn hiện lên phong thái lãnh tụ như sư tử của Bohemond. Hắn thầm nghĩ, nếu Bohemond chỉ mang theo vài kỵ sĩ lang thang tham gia viễn chinh phía Đông, tối đa cũng chỉ là một kẻ hầu cận. Ngay cả thúc thúc của hắn cũng không muốn thuyết phục. Đã tranh giành vị trí Công Tước với em trai nhiều năm, sao hắn có thể chấp nhận thân phận kẻ hầu cận được? Chắc hẳn lúc đó, hắn đã có ý nghĩ: hoặc là không đi, còn nếu đi thì phải dẫn theo đại quân. Roger cảm thấy mình đã tìm được mạch suy nghĩ, hắn thuận theo đó mà tiếp tục suy luận. Vì vậy, khi Bohemond chứng kiến đại quân tụ tập trên chiến trường, hắn liền hạ quyết tâm, biến ý nghĩ của mình thành hiện thực. Hắn có đủ thời gian để chuẩn bị lời thề, sắp xếp phong thần và một số người làm "chim mồi". Rồi sau đó, chờ đại chiến sắp bắt đầu, một trận âm mưu đã được triển khai. Roger đắc chí với suy luận của mình. Thế nhưng, một tia nghi ngờ chợt dấy lên trong lòng: "Thật sự chỉ là nhất thời cao hứng trên chiến trường sao?"

Chắc hẳn là vậy, hắn muốn củng cố niềm tin của mình. Nhưng hạt giống hoài nghi đã nảy mầm, rồi sẽ càng lúc càng lớn. Roger không cách nào thuyết phục bản thân: dựa vào điều gì mà Bohemond dám bỏ lại tất cả để đi về phương Đông giao chiến với người Thổ Nhĩ Kỳ Seljuk? Hắn thực sự nghĩ mình có thể một mình xông pha vô song sao? Hắn thực sự nắm chắc phần thắng trong tay sao? Roger lại lục lọi thêm vài đoạn ký ức:

"Alexei cả đời vẫn đang chống cự cuộc xâm lược từ Anatolia của người Thổ Nhĩ Kỳ Sunni Seljuk, sắp không chống nổi..." "Alexei cũng không yếu đến thế. Cháu ruột ta là Bohemond... suýt chút nữa không còn mặt mũi trở về..." "Những người lính Thập tự chinh nghèo khổ đã bị tiêu diệt, ở Polynesia, bị kỵ binh thép của người Thổ Nhĩ Kỳ Seljuk..."

Roger thầm nghĩ, với tư cách một lãnh chúa đã thống lĩnh binh sĩ chinh chiến nhiều năm, Bohemond không thể nào ngu ngốc và bốc đồng như những người lính Thập tự chinh nghèo khổ kia, chạy hàng ng��n cây số để đối mặt với kẻ thù không rõ. Cho dù hắn có muốn, hắn cũng không thể thuyết phục được những người đi theo mình. Nhất định phải có một cơ sở đáng tin cậy để củng cố niềm tin của hắn. Roger vừa nghĩ, vừa ngáp một cái, lắc đầu cố gắng tập trung. Đột nhiên, một tia sét lóe lên trong đầu hắn, xuyên phá mọi suy nghĩ, khiến hắn bừng tỉnh. Hắn đã hiểu ra! Trong đầu Roger hiện ra lời hứa của Bohemond lúc ra đi: "Ta sẽ dẫn theo tất cả tùy tùng, triệu tập tất cả quân đội của ta đến Amalfi, để thế nhân chứng kiến gia tộc Ott Vire chúng ta đoàn kết một lòng."

Roger không khỏi tự giễu, rõ ràng mình từng cho rằng hắn là một con chó. Hắn không khỏi thở dài vì cha mình: "Cha ơi, cha đúng là bị mù thật rồi... Sự kiêu ngạo tự mãn và tự cho là đúng đã che mờ đôi mắt của cha. Phải biết rằng, ngay cả vì toàn bộ nghĩa vụ phong thần, Bohemond cũng không cần thiết phải dẫn đầu tất cả quân đội để chiến đấu vì thúc thúc đâu. Cha dùng chiêu 'gia tộc Ott Vire đoàn kết một lòng' để lừa dối cháu trai, nào ngờ người khác cũng sẽ dùng chính chiêu đó để lừa dối cha."

Vậy nên, Roger nghĩ, yếu tố quyết định chính là... Ôi chao, cái gì thế này... Một cơn buồn ngủ đột ngột ập đến, Roger chỉnh lại tư thế thoải mái nhất, rồi chìm vào giấc ngủ say.

Mọi quyền về bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả không sao chép trái phép.