Bán đảo Epirus, nơi Roger đặt chân, là một vùng núi non trùng điệp, trải dài ngút ngàn.

Ánh nắng gay gắt của ngày hè, tựa như những mũi tên vàng xuyên qua từng tầng mây, rọi xuống những vách núi đá vôi xám trắng sừng sững như bức tường thành.

Trên vách đá, vài căn nhà nhỏ tường trắng mái ngói đỏ nằm r��i rác.

Trong thung lũng, những khoảnh đất canh tác nhỏ bé xen lẫn với cỏ dại xanh mướt, cùng tranh giành không gian giữa những khối đá xám trắng và nền đất vàng.

Cách xa khu dân cư một quãng, những cây tùng, cây sồi, bạch dương cùng nhiều loại cây thân gỗ khác tạo thành khu rừng thưa thớt.

Điểm xuyết giữa rừng là những lùm cây nguyệt quế, lựu, sung thấp bé.

Roger ghìm ngựa dừng lại trên một sườn đồi nhỏ, dõi mắt nhìn đạo quân của mình như một con rắn khổng lồ uốn lượn luồn lách qua thung lũng.

Bên cạnh hắn là Rinaldi, người dẫn đường.

Rinaldi dùng roi ngựa chỉ về phía đỉnh núi phía trước và giới thiệu:

"Xuyên qua mảnh núi này là đến bình nguyên Macedonia, đường sẽ dễ đi hơn nhiều."

Roger gật đầu. Hắn rất hài lòng với người dẫn đường này.

Nếu không phải nhờ lời khuyên của Rinaldi, Roger hẳn đã chọn Durres – một cảng lớn hơn với đường sá tốt hơn, nằm ở bờ đông biển Adriatic. Chứ không phải nơi hắn đang chọn lựa hiện tại, Aflona, vốn nằm phía nam Durres.

Thực tế chứng minh đây là một lựa chọn sáng suốt. Roger đắc ý nghĩ, cũng giống như việc hắn đã chọn đến thăm nhà Bohemond tại Taranton.

Roger hồi tưởng lại chuyện hơn m mười ngày trước.

…

Ở Aflona, mọi việc diễn ra vô cùng thuận lợi. Người dân bản địa đã giúp đỡ Roger rất nhiều tại bến tàu.

Họ còn bán cho Roger ngũ cốc, lúa mạch, rượu nho và dầu, cùng với những nhu yếu phẩm khác mà quân đội cần, tất cả đều theo giá thị trường công bằng.

Họ còn cho phép quân đội của Roger đi săn ở vùng ngoại ô Aflona.

Yêu cầu duy nhất của họ chỉ là khiêm tốn mong Roger ra lệnh cho quân đội không chà đạp đất đai hay cướp bóc tài sản của họ.

Roger công khai hứa với người Aflona, đồng thời cam kết rằng quân đội của mình tuyệt đối sẽ không dùng vũ lực phi nghĩa để chiếm đoạt bất cứ thứ gì.

Thế là, Roger cùng quân đội đã nghỉ ngơi an nhàn ba ngày ngoài thành Aflona.

Nhờ nguồn tiếp tế dồi dào và thịt rừng phong phú, Roger cùng quân đội của hắn đã quên đi những ngày lênh đênh trên biển, xua tan mệt mỏi đường xa, khôi phục lại trạng thái sung mãn như trước khi khởi hành.

…

Roger đưa dòng ký ức trở về hiện tại, hắn hỏi Rinaldi:

"Nhưng tại sao lại chọn Aflona mà không phải Durres? Nơi đó không phải giàu có hơn, vật tư nhiều hơn sao?"

"Durres quả thật giàu có hơn, vật tư cũng nhiều hơn.

Nhưng Durres không giống Aflona, nơi đã hai lần bị Thân vương chinh phục.

Durres ngoan cường chống trả những đợt tấn công của Thân vương.

Đó là sau khi Thân vương trở về từ Antiochus và kết hôn với công chúa Pháp.

Thân vương đã dùng uy tín của mình để tập hợp một đạo quân lớn gồm 12.000 kỵ binh và 60.000 bộ binh từ các vương quốc Gaul và Italy.

Ông ta cũng từ Aflona tiến vào mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào.

Sau đó Thân vương dẫn quân Bắc tiến tấn công Durres. Lều trại của ông ta trải dài quanh tường thành, bao vây kín mít tòa thành lớn đó.

Thân vương cho xây dựng các tháp công thành và xe bắn đá, dùng chúng công kích thành phố trong nhiều ngày.

Ông ta không ngừng bắn đá công phá, làm suy yếu tường thành và các tháp canh, đồng thời dùng thế công mãnh liệt để giày vò người dân và tất cả cư dân trong thành.

Còn ngư���i dân Durres thì dùng những bình đồng chứa chất cháy không thể dập tắt bằng nước, ném chúng về phía các tháp công thành.

Họ dùng cung tên và nỏ bắn trả quyết liệt.

Trong thời gian vây thành, Hoàng đế La Mã phương Đông, Alexius, đã tập hợp một đội quân lớn để cứu viện Durres.

Họ đóng quân ở một vị trí cách Durres về phía đông khoảng một ngày đường.

Hoàng đế mang theo lính đánh thuê Gaul phục vụ vì tiền,

Có lính đánh thuê Tekopo, người Kumans, người Pechenegs, tổng cộng ước chừng một vạn người.

Thân vương nhờ mật thám mà phát hiện ra đội quân này, thế là ông ta đã nghênh chiến họ ở vùng nông thôn rộng lớn.

Ông ta phát động tấn công, dùng kiếm, tên và giáo giết chết 1.000 người, rồi truy kích những kẻ còn lại chạy về doanh trại của Hoàng đế.

Về sau, Thân vương tiếp tục tấn công mạnh mẽ, muốn phá hủy thành Durres.

Thân vương tin rằng chiến thắng gần đây của mình sẽ khiến quân phòng thủ Durres khiếp sợ.

Nhưng quân phòng thủ không hề suy yếu dù quân tiếp viện đã bị đánh bại, họ dốc toàn lực chống cự.

Cuộc vây thành kéo dài gần một năm. Quân đội của Thân vương chán nản vì cuộc vây hãm kéo dài, không chịu nổi gánh nặng, nhiều người đã bỏ trốn.

Trong thời gian này, hải quân của Hoàng đế La Mã phương Đông đã không ngừng tiếp tế Durres bằng đủ loại lương thực và vũ khí dồi dào.

Trong khi đó, quân đội của Thân vương lại ngày càng thiếu thốn vật tư vì biển Adriatic đã bị hải quân La Mã phương Đông phong tỏa.

Cuối cùng, Thân vương đành phải thỏa hiệp với Hoàng đế. Ông ta buộc phải chấp nhận một hiệp ước hòa bình đầy sỉ nhục.

Uy tín của Thân vương dưới chân thành Durres đã bị hủy hoại hoàn toàn, ông ta trở về cố hương Taranton và cuối cùng chết trong u uất tại quê nhà."

Roger cảm khái về cuộc đời Bohemond:

Ông từng hào hùng vạn trượng, nhưng trở về tay trắng, mười năm chinh chiến cuối cùng cũng quay về điểm xuất phát, như một giấc mộng phù du.

Roger tổng kết: "Vậy nên ở Durres, người Norman chắc chắn sẽ không nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào, phải không?"

"Chính xác, thưa đại nhân. Họ sẽ chỉ đón ngài bằng nh��ng lời mỉa mai và sự nhục nhã."

Roger dùng roi ngựa nhẹ nhàng gõ vào lòng bàn tay.

Hắn nghĩ, mục tiêu của mình là Jerusalem. Hắn chỉ cần đi ngang qua lãnh thổ La Mã phương Đông, không cần, mà còn phải cố gắng hết sức để tránh mọi tranh chấp xảy ra ở đây.

Cho nên, tránh Durres thật sự là một ý kiến tuyệt vời.

Roger lại hỏi: "Ngài vừa nói Bohemond đã ký một hiệp định hòa bình. Ngài có biết nội dung của nó không?"

"Biết, thưa đại nhân. Hiệp định đó có tên là 'Hiệp ước Devol'.

Theo hiệp định, trong suốt phần đời còn lại của Thân vương, ông ta sẽ chiếm hữu Antiochus với tư cách là chư hầu của Hoàng đế.

Các giáo chủ Hy Lạp – hay theo cách gọi của họ là mục thủ – sẽ trở lại Antiochus nắm quyền.

Công quốc Antiochus có thể giữ nguyên vẹn lãnh thổ, nhưng cần nhượng lại Cilicia và Latakia cho Byzantine."

"Nhưng ngài nói Bohemond sau khi thất bại ở Durres đã trở về Taranton, vậy sau đó ông ta có đến Antiochus không?"

"Không có, thưa đại nhân. Sau đó Thân vương không hề rời khỏi Taranton cho đến khi qua đời."

Roger có một ý nghĩ, hắn nói: "Nói như vậy, Hiệp ước Devol mà Bohemond đã ký nhưng đã không được thực thi?"

"Vâng, thưa đại nhân. Sau khi Thân vương rời đi, Công quốc Antiochus do cháu trai ông là Tancrède nhiếp chính.

Theo tôi được biết, Tancrède đã từ chối trở thành chư hầu của Hoàng đế La Mã phương Đông, nên hiệp định này hoàn toàn không được thực thi."

Ý nghĩ của Roger dần trở nên rõ ràng.

Hắn nghĩ, ở Taranton, vì lung lạc Tiểu Bohemond, hắn đã nhất thời cao hứng mà thành lập Đội quân đánh thuê Catalonia.

Vì vậy, trên danh nghĩa, chủ nhân của đội quân này chính là Tiểu Bohemond, người đã thuê họ.

Mà Tiểu Bohemond lại có thể kế thừa thân phận chư hầu của Hoàng đế La Mã phương Đông từ người cha quá cố, đồng thời theo hiệp định mà đến Antiochus nhậm chức.

Điều này có nghĩa là đội quân của hắn, sẽ không cần phải thận trọng về mặt ngoại giao như những đội quân nước ngoài hành hương đi qua Đế quốc La Mã phương Đông.

Đội quân của hắn, chỉ cần giương cao lá cờ của Tiểu Bohemond và dựa vào Hiệp ước Devol của Hoàng đế, sẽ có thể hành quân trong lòng Đế quốc La Mã phương Đông như một đội quân đánh thuê của Hoàng đế, với tư cách là quân đội La Mã phương Đông.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nơi hội tụ những tinh hoa văn chương.