Roger cẩn thận xem bức thư. Hắn nhận thấy nét chữ trên thư rất đẹp và ngay ngắn, nhiều từ được viết liền mạch một nét, thậm chí cả bức thư cũng không hề vương chút bẩn. Hắn nghĩ, vào thời đại thường dùng bút lông chim, để viết được đến mức độ này thực sự không dễ dàng. Rõ ràng bức thư này là do một người có kinh nghiệm viết lách phong phú chấp bút.

Roger ghé mũi lại gần tấm da dê. Hắn không ngửi thấy mùi da thuộc đặc trưng như những món đồ da khác, mà thay vào đó là một làn hương hoa uất kim hương dịu nhẹ. Hắn không dám ngửi kỹ hay chạm nhiều, sợ rằng có độc. Hắn tự hỏi, bức thư này rốt cuộc có ý gì?

Đọc theo mặt chữ, đây là một lá thư cảnh cáo, khuyên tiểu Bohemond không nên đi yết kiến. Nhưng nếu thật sự không đi, điều đó có nghĩa là không nể mặt Phó Hoàng đế, chẳng khác nào trở mặt công khai. Khi ấy thì còn cần cân nhắc đến chuyện phong thụ trạng nữa sao? Nhưng nếu đúng như lời thư nói, đây là một cái bẫy. Khi đó, việc yết kiến chẳng khác nào tự tìm đến cái chết, thì còn đâu mà nhận phong thụ trạng nữa.

Tuy nhiên, Roger không phải là người thiếu khả năng phán đoán, hắn bắt đầu phân tích vấn đề. Phó Hoàng đế có lý do gì để hãm hại tiểu Bohemond không? Roger cảm thấy, lý do duy nhất có lẽ là tiểu Bohemond là người Norman, và là con trai của Bohemond. Cũng giống như người Thessaloniki căm ghét người Norman, những người La Mã ở phía Đông đã từng chịu đựng nhiều đau khổ dưới tay Bohemond thực sự có khao khát báo thù.

Nhưng Roger biết, Bohemond đã từng ký kết "Hiệp ước Devol" với Hoàng đế Alexius. Hiệp định này là một sự sỉ nhục đối với Bohemond, gần như đồng nghĩa với việc hắn phải đầu hàng. Với tuổi đời của Phó Hoàng đế John, hẳn là hắn biết rõ sự kiện này. Hắn có cần thiết phải vi phạm ý muốn của người cha đang bệnh nặng, để sát hại con trai của một "hàng tướng" sao?

Roger không hoàn toàn tin tưởng vào danh tiếng "nhân từ" của John, rằng hắn "chưa từng xử tử hay gây thương tật cho bất cứ ai". Nhưng hắn cảm thấy, trong tình huống có đối thủ cạnh tranh ngôi vị Hoàng đế, lại đúng vào lúc Lão Hoàng đế đang bệnh nặng mà vi phạm hiệp nghị do chính Lão Hoàng đế đã ký kết. Dù xét theo khía cạnh nào, đây cũng không phải là một việc làm sáng suốt. Điều này quả thực chẳng khác nào công khai nói: "Những gì tiền nhiệm làm đều là sai." Điều này cũng không khác mấy so với việc trực tiếp trở mặt với Lão Hoàng đế.

Nhưng John lại không có binh quyền, hắn không thể làm phản. Điều đó chẳng phải tương đương với việc tự động từ bỏ quyền kế thừa ngai vàng sao? Lão Hoàng đế làm sao có thể truyền ngai vàng cho một kẻ thừa kế không đồng tình với những việc làm của mình?

Một tảng đá trong lòng Roger rơi xuống. Hắn tin tưởng phán đoán của mình, rằng John sẽ không làm hại họ.

Roger nhìn lá thư trong tay. Hắn nghĩ, vậy thì bức thư này lại rất thú vị. Hắn nhận thấy kiểu chữ này toát lên vẻ quý tộc, và hắn chợt nhớ đến mối bất hòa giữa John và giới quý tộc. Hắn nghĩ, đây hẳn là một kế ly gián. Nếu tiểu Bohemond thật sự không đến yết kiến, chắc chắn Phó Hoàng đế John sẽ rất mất mặt. Đến lúc đó, các quý tộc khi chế giễu và cười nhạo John, sẽ có thêm một câu chuyện để bàn tán.

Roger cảm thấy suy đoán của mình không sai. Tay hắn run lên, định ném lá thư vào thùng rác. Nhưng sau đó, hắn lại lấy lá thư ra khỏi thùng rác, đặt lên bàn sách.

Ba ngày sau, Roger dẫn theo tiểu Bohemond, dưới sự dẫn đường của một viên quan mặc áo choàng, tiến về Đại Hoàng cung. Hắn mang theo Henk, Rinaldi cùng số lượng hộ vệ tối đa mà viên quan kia cho phép. Tất cả mọi người đều khoác lên mình những bộ phục sức hoa lệ và tinh xảo, nhưng bên trong lại là lớp áo giáp lưới có tay dài. Kiếm đeo bên hông, nếu chỉ nhìn vỏ kiếm thì hẳn sẽ cho rằng đây là những thanh kiếm nghi lễ chỉ có hình thức chứ không có thực dụng. Nhưng thực chất bên trong lại là những thanh kiếm Norman sắc bén mà họ vẫn thường dùng.

Roger không hề hoàn toàn phớt lờ lá thư cảnh cáo kia. Hắn sẽ không vì sợ hãi mà không dám đi. Cũng sẽ không vì mù quáng tin tưởng người khác mà không làm bất kỳ chuẩn bị nào. Danny được hắn giữ lại quân doanh để thay mình chỉ huy quân đội. Odin, Shana, Zara cũng đều đang ở trong đại đội mà mình phụ trách. Tất cả binh sĩ đã được thông báo, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.

Khi Roger và đoàn người của mình đi qua Cổng Vàng, viên quan mặc áo choàng yêu cầu họ xuống ngựa đi bộ. Roger không muốn xảy ra xung đột với binh sĩ đang trực. Hắn lựa chọn tùy cơ ứng biến, chứ không trực tiếp trở mặt. Cho nên, khi chưa xác định Phó Hoàng đế John có bất kỳ hành động bất lợi nào đối với họ, Roger sẽ không hành động thiếu suy nghĩ. Thế là, đám người xuống ngựa, đi bộ vào Cổng Vàng.

Roger chậm rãi bước dọc theo con đường lát đá lớn. Hắn vừa đi vừa quan sát xung quanh, cảm thấy rất hài lòng với sự bố trí của mình. Hắn nhìn thấy gần cửa thành có những kiếm sĩ mặc thường phục, trông như những du khách hay người qua đường bình thường, dường như đang tản bộ ngẫu nhiên. Hắn cũng thấy, ở một góc khuất ven đường, cạnh họ là một chiếc xe quân nhu chở đầy cỏ khô. Thật trùng hợp là chiếc xe quân nhu đó đang gặp trục trặc, không biết là do tuột móng ngựa hay bánh xe bị hỏng. Người đánh xe đang loay hoay sửa chữa, nhưng có vẻ không thể sửa được. Xung quanh là một đám người nhàn rỗi đứng xem, nhưng không ai tiến lên giúp đỡ. Đây chính là sự sắp đặt của Roger: đám người nhàn rỗi và người đánh xe là người của hắn, dưới đống cỏ khô là những thanh kiếm và chiếc thuẫn được giấu kín. Hắn đã chuẩn bị sẵn sàng cho trường hợp bất trắc xảy ra, sẽ chiến đấu mở đường máu thoát ra.

Đoàn người Roger đi đến quảng trường Augustus, nơi được lát đá cẩm thạch đen. Phía nam quảng trường là một đấu trường đua xe ngựa lớn, có thể chứa vạn người. Roger nhìn thấy bên ngoài cổng Bắc của đấu trường, rất nhiều dân nghèo đang tụ tập, và có quý tộc đang phân phát bánh mì ở đó. Hắn cũng nhìn thấy, ở phía bắc quảng trường Augustus, bóng của Thánh Sofia Đại giáo đường đồ sộ kéo dài rất rất xa dưới ánh mặt trời vừa vượt qua mái nhà của Đại Hoàng cung ở phía đông.

Khi Roger đi tới giữa quảng trường rộng lớn, bên cạnh cột mốc số 0 đại diện cho những con đường của đế quốc. Đột nhiên, từ đám dân nghèo ở cổng Bắc của đấu trường, một tràng kêu thảm thiết vang lên. Sau đó có người hô to: "Giết người rồi!" Thế là, đám dân nghèo đang la hét chói tai "ào ào" chạy tán loạn khắp nơi. Giống như đàn ruồi bị xua khỏi miếng thịt thối. Roger nhìn thấy có những tên ác ôn hòa lẫn vào đám dân nghèo, khắp nơi đánh giết. Hắn nhìn thấy vị quý tộc đang bố thí bánh mì kia, với nụ cười chế nhạo trên môi, biến mất vào cửa đấu trường.

Vô số dân nghèo chạy tán loạn khắp quảng trường Augustus, bọn họ như những con ruồi không đầu đâm loạn xạ. Viên quan mặc áo choàng sợ hãi đến mức ôm đầu bỏ chạy. Roger vốn định giữ hắn lại, nhưng hắn chạy quá nhanh nên không giữ kịp. Roger và đám hộ vệ lập tức rút kiếm, tạo thành một vòng tròn bảo vệ Roger và tiểu Bohemond ở giữa. Roger nhận ra những tên ác ôn đó không hề tấn công đoàn người của mình. Bọn ác ôn chủ yếu cầm trong tay côn bổng và tiểu đao, đánh đập những người dân nghèo đang chạy tán loạn. Không biết là vô tình hay cố ý, một đám dân nghèo bị bọn ác ôn xua đuổi, lao về phía đoàn người của Roger.

Với vẻ mặt lạnh lùng, Roger ra lệnh một cách tàn khốc: "Giết!" Henk và Rinaldi đi đầu, không chút do dự chém giết những người dân nghèo xông đến ngay tại chỗ. Roger chú ý thấy viên quan mặc áo choàng đang bỏ chạy kia bị một người dân nghèo nào đó đụng ngã, sau đó lại bị vô số bàn chân giẫm đạp lên. Roger nhìn hắn nằm bất động trên mặt đất, máu từ người h��n chảy ra, nhuộm chiếc áo choàng màu đỏ tươi của hắn càng thêm rực rỡ. Vòng phòng ngự của đoàn người Roger rất nhanh đã bị bao quanh bởi một vòng thi thể. Các thi thể da thịt nát bươm, đầu lìa khỏi cổ, bụng bị mổ toang, tử trạng cực kỳ thê thảm. Cảnh tượng này đã cực kỳ kinh hãi những người dân nghèo đang chạy loạn. Thế nên dù bọn ác ôn có xua đuổi thế nào đi nữa, cũng không còn ai dám chạy về phía Roger. Roger và đoàn người của hắn, như một tòa đảo hoang, ngạo nghễ đứng vững giữa dòng người hỗn loạn.

Toàn bộ nội dung biên tập này là tài sản độc quyền của truyen.free, mong quý độc giả lưu ý.