Roger nghe thấy tiếng kèn quân đội.

Hắn nhìn thấy từ phía đông hoàng cung rộng lớn, như thể từ bên trong cổng thành hay cổng cung điện, một đội lính nghi trượng trong trang phục đỏ rực lao ra. Những người này ai nấy thân hình cao lớn, tay cầm chiến phủ Viking cán dài, trông không giống người Đông La Mã chút nào. Họ xông vào quảng trường Augustus, vung chiến phủ lên, lập tức gây ra một trận gió tanh mưa máu.

Roger thấy họ gặp ai cũng giết, chẳng hề bận tâm đối phương là dân nghèo hay ác ôn.

Đợi họ tiến đến gần hơn một chút.

Roger nhìn thấy, bên dưới bộ trang phục đỏ rực của họ là bộ giáp xích toàn thân nặng nề. Trên đầu họ đội mũ trụ bằng sắt hình tròn, trên cánh tay là hộ thủ bằng sắt, và trên chân là hộ hĩnh bằng sắt. Sau lưng họ đeo thanh Rom pháp á kiếm, loại kiếm được quân đội Đông La Mã trang bị tiêu chuẩn. Một số người phía sau còn đeo tấm khiên tròn, cũng là trang bị tiêu chuẩn của binh sĩ Đông La Mã.

Nhưng Roger không thấy bất kỳ ai trong số họ sử dụng thanh kiếm hay tấm khiên ấy. Họ chỉ đơn thuần vung chiến phủ chém giết.

Rinaldi kêu lên: "Là Đội Cận vệ Varangian!"

Trước đó, trong quá trình thu thập thông tin tình báo, Roger từng tìm hiểu về đội cận vệ này. Hắn biết đây là Đội Cận vệ Hoàng gia của Đế quốc Đông La Mã, một đơn vị bộ binh hạng nặng được trang bị kỹ càng. Thành viên của họ đều là những người Viking đến từ khu vực Slavic, Bắc Âu và Anh, hoặc là những người Norman cùng nguồn gốc với người Viking.

Roger cảm thấy, vì 500 năm trước họ có thể là một nhà, nên những người Varangian này chắc hẳn sẽ không gây ra nguy hiểm gì cho mình. Thế là hắn hỏi Rinaldi với giọng điệu nhẹ nhõm:

"Tại sao họ lại gọi là Đội Cận vệ Varangian? 'Varangian' có nghĩa là gì?"

Rinaldi đáp: "'Varangian' có nghĩa là 'Lời thề'. Đội Cận vệ Varangian là một tổ chức đã tuyên thệ trung thành với Hoàng đế, tuân thủ mọi quy định của ngài, đồng thời chia sẻ lợi ích tập thể. Tuy nhiên bây giờ, người Đông La Mã gọi tất cả người Bắc Âu là 'Varangian'."

Roger lại nhìn xuống quảng trường, bất kể là dân thường hay ác ôn, tất cả đều đang liều mạng tránh xa những người Varangian này. Hắn thấy những kẻ ác ôn kia đã không còn ai cố ý xua đuổi dân thường nữa, bản thân chúng cũng đang tháo chạy. Nhưng trong lúc chạy trốn, những kẻ ác ôn này vẫn tấn công những người cản đường chúng. Quảng trường vốn đã hỗn loạn lại càng thêm phần hỗn loạn.

Đúng lúc này, Roger chú ý thấy, từ hướng Cổng Vàng phía tây, lại có thêm một đơn vị quân đội nữa xông tới. Đây là một đội kỵ binh, trên người họ mang theo cung hợp chất, còn trên cánh tay buộc khiên tròn nhỏ. Những cung kỵ binh này mặc đồng phục màu đỏ dễ nhận thấy, đội chiếc mũ hình dưa chuột kiểu Ba Tư.

Rinaldi kêu lên: "Vardaritai! Họ là kỵ binh Vardaritai!"

Roger nhìn thấy, những cung kỵ binh tự xưng là Vardaritai này rút roi và côn bổng từ lưng ra, quất thẳng vào những kẻ loạn dân, xua tan họ đi.

Còn ở phía nam, tại cổng Bắc của trường đua xe lớn, một đội kỵ binh nhỏ đang chầm chậm tiến vào. Roger chú ý thấy, đội kỵ binh này có số lượng không nhiều. Nhưng họ sắp xếp thành hàng ngang chỉnh tề, phối hợp nhịp nhàng, cùng nhau tiến bước. Rõ ràng những người này đã được huấn luyện nghiêm ngặt, có ý thức tập thể rất mạnh. Roger nhìn thấy trong tay họ cầm ngọn kỵ thương dài kinh người, trông cứ như một cây sào thuyền vậy. Trên cánh tay họ buộc những chiếc khiên tròn nhỏ giống hệt của cung kỵ binh.

Những kỵ binh này đội mũ sắt hình tròn có tấm che cổ độc lập, trên thân là bộ giáp vảy cá bằng sắt, cánh tay và bắp chân được bảo vệ bởi hộ thủ và hộ hĩnh bằng sắt. Bên trong bộ giáp vảy cá, họ còn mặc giáp lưới toàn thân, bảo vệ tất cả các phần cơ thể hở. Điều này khiến họ trông có vẻ hơi cồng kềnh.

Roger chú ý thấy, ngay cả ngựa của họ cũng mặc giáp toàn thân, chỉ lộ ra môi, mắt, tai, bốn bắp chân và đuôi.

Rinaldi lại kêu lên: "Kỵ binh Thánh thiết giáp Đông La Mã!"

Roger thấy những kỵ binh thánh thiết giáp này có tốc độ không nhanh. Họ chỉ chầm chậm tiến tới, đồng thời dùng ngọn kỵ thương rất dài xua đuổi dân nghèo và ác ôn đang chạy tán loạn. Roger không biết họ cố ý làm vậy, hay là do quá nặng nên không thể chạy nhanh.

Đúng lúc này, Roger đột nhiên cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Toàn thân hắn sởn gai ốc, trên lưng toát ra một lớp mồ hôi mỏng. Roger không thể diễn tả được cảm giác này, hắn chỉ biết mình đang cảm nhận được sát khí. Trong những trận chiến sinh tử trước đó, Roger chẳng biết bằng cách nào đã lĩnh ngộ được kỹ năng này. Hắn không thể dùng khoa học để giải thích hiện tượng này. Nhưng hắn tin vào cảm giác này. Hắn biết nguy hiểm đang ở gần.

Roger ngắm nhìn bốn phía. Dân thường và ác ôn đang chạy loạn, cố gắng tránh xa những kẻ gây rối kia. Rõ ràng, những người này cũng không phải mối đe dọa với mình. Thế là Roger dồn sự chú ý vào ba đơn vị quân đội đang bao vây từ ba phía.

Hắn chú ý đầu tiên đến những kỵ binh thánh thiết giáp đến từ phía nam. Những kỵ binh hạng nặng này tuy số lượng không nhiều, nhưng đối với những bộ binh như hắn mà nói, là một mối đe dọa lớn. Roger không nghĩ rằng chỉ với thanh kiếm trong tay, mình có thể ngăn cản những đối thủ như tê giác này. Nhưng hắn thấy những kỵ binh thánh thiết giáp kia vẫn đang thong thả, xua đuổi những kẻ loạn dân chạy tán loạn. Roger cảm thấy họ giống như đang dọn dẹp hiện trường hơn, chứ không giống đang chiến đấu. Hắn cảm thấy, có lẽ không phải họ.

Sau đó Roger chuyển sự chú ý sang phía tây. Hắn cũng mang sự cảnh giác mạnh mẽ đối với những cung kỵ binh kia. Cung hợp chất của những người này là mối đe dọa rất lớn đối với những người không mang theo khiên. Roger có chút hối hận vì đã không mang theo khiên, nhưng hắn cũng biết điều đó không thực tế. Khi yết kiến, mang theo thanh kiếm nghi thức thì còn chấp nhận được, chứ mang theo một tấm khiên thì có ý nghĩa gì. Hiện tại, mặc dù họ mặc giáp lưới bên trong. Nhưng những cây cung hợp chất này, khi bắn ra những mũi tên ở khoảng cách gần, cũng có khả năng xuyên giáp nhất định. Huống hồ, ngựa của đối phương có thể va chạm với mình. Hơn nữa Roger cũng lo lắng, ngay cả khi đối phương không dùng vũ lực mạnh mẽ, họ cũng có khả năng bất ngờ bắn một mũi tên lén lút trong tình huống hỗn loạn thế này. Điều đó đủ để lấy mạng một kỵ sĩ.

Tuy nhiên Roger thấy những người Vardaritai kia, cho đến bây giờ họ vẫn chưa rút vũ khí hay lấy cung hợp chất trên lưng xuống. Họ giống như cảnh sát chống bạo động, chỉ dùng roi da và gậy để xua đuổi dân thường, khiến họ rời khỏi quảng trường. Roger không thấy họ giết người. Hắn cảm thấy, những người này có lẽ cũng không phải mối đe dọa.

Thế là Roger lại chuyển sự chú ý sang phía đông. Hắn nhìn những "họ hàng xa" có cùng gen với hắn kia. Hắn nhìn thấy, dưới sự dẫn dắt của một gã đại hán có thanh kiếm nạm vàng, những người Varangian này hầu như là thẳng một đường lao thẳng về phía mình. Họ chẳng thèm ngó tới đám dân nghèo, ác ôn đang tản mát xung quanh và phía sau.

Thế là Roger hiểu ra rằng, những người Varangian này, mục tiêu của họ không phải là đám loạn dân, mà chính là nhóm người hắn. Roger thấy số lượng người Varangian đông hơn nhóm của hắn rất nhiều. Hắn cảm thấy mình sẽ không có phần thắng khi đối chiến với những bộ binh hạng nặng cầm búa hai tay này. Thế là Roger ra lệnh: "Rút lui!"

Nhưng hắn cũng không có nhiều lựa chọn, vì hắn không tin tưởng hai đơn vị kỵ binh kia. Thế là hắn chỉ có thể chọn hướng bắc.

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free.