Lối vào hầm ngầm giờ đây như một lò sưởi trong tường, lửa cháy bùng bùng, soi rọi cả không gian hầm sáng trưng.

Roger nhìn rõ mọi vật.

Sau ngăn tủ, trên vách tường có một cửa hang đen kịt, chẳng rõ dẫn lối về đâu. Từ trong hang động, từng luồng gió lạnh ẩm ướt thổi ra. Đó chính là luồng không khí trong lành. Hiển nhiên, con đường này dẫn ra bên ngoài.

Vài hộ vệ liền xông tới lối vào hầm ngầm, nhặt lấy mấy cây gậy gỗ đang cháy dở. Kế đó, vài hộ vệ khác theo chân kẻ lạ mặt bí ẩn kia tiến vào cửa hang đen kịt này. Roger cũng từ tay một hộ vệ đoạt lấy một bó đuốc, rồi cất bước tiến vào hang.

Trong hang động là một chiếc thang gỗ tựa vào vách tường, dẫn lối xuống sâu. Roger chẳng vội vã đi xuống, hắn đứng trên thang, giương bó đuốc quan sát xung quanh. Hắn men theo hướng thang nhìn xuống, thấy bên dưới thang có ánh lửa phản chiếu, chắc hẳn là một mặt nước. Hắn lại đưa mắt nhìn quanh, phát hiện nơi đây vô cùng rộng lớn, tựa như một hang động khổng lồ. Trừ bức tường sau lưng, trong phạm vi bó đuốc soi rọi, hắn chẳng thấy bức tường nào khác; ngoài vòng sáng, chỉ là một vùng tăm tối mịt mùng. Nhưng hắn lại thấy vài cây cột sắp xếp rất chỉnh tề. Những cây cột đá tròn Corinthian khổng lồ, được tạc từ đá trắng, đều mang phong cách điển hình của kiến trúc Hy Lạp. Roger nhìn từ mặt nước lên, những cây cột này cao chừng tám, chín mét. Trên đỉnh cột là những đầu cột tinh xảo. Mỗi đầu cột đều khắc những phù điêu tinh xảo, mỗi phù điêu một vẻ, không cái nào giống cái nào, nhưng đều mang phong cách điêu khắc Hy Lạp điển hình. Đầu cột chống đỡ những mái vòm bằng gạch đồ sộ. Roger men theo thang đi xuống.

Thế là, âm thanh lửa cháy "đôm đốp" từ lối vào hầm ngầm vọng tới dần yếu ớt. Bên tai hắn vẳng lại, chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt xuống mặt nước, trong trẻo "tích tách". Khi Roger cảm thấy dưới chân lạnh buốt, hắn biết mình đã giẫm chân vào nước. Hắn tiếp tục bước xuống thêm vài bậc, rồi dừng lại ở bậc thang cuối cùng. Hắn giẫm lên nền đất vững chắc. Nước lúc này đã ngập đến bắp chân hắn. Tất cả mọi người đều đã xuống thang. Kế đó, mọi người như một đoàn lữ khách, theo chân kẻ lạ mặt bí ẩn, lội nước tiến về phía trước. Roger cứ thế lội nước đi tới, đi ngang qua từng cây cột đá. Tiếng nước lội vang vọng trong không gian tĩnh mịch này, chỉ còn tiếng giọt nước thánh thót trong không gian, rồi sau đó, từ nơi dường như rất xa, lại có tiếng vọng lại.

Đi được một lúc, Roger quay đầu nhìn lại, những bức tường đã chìm vào bóng đêm thăm thẳm. Trong vòng sáng của bó đuốc, không thấy đâu là tận cùng, chỉ có từng hàng cột đá sắp xếp ngay ngắn, chỉnh tề. Roger cảm thấy mình đang lạc vào một khu rừng cột đá chìm trong nước. Hắn chợt hiểu ra, nơi đây căn bản chẳng phải hang động tự nhiên, mà hoàn toàn là một tòa cung điện ngầm do con người kiến tạo, với quy mô đồ sộ.

Roger hiếu kỳ hỏi kẻ lạ mặt: "Đây rốt cuộc là nơi nào?"

Giọng hắn, trong không gian ngầm rộng lớn này, tựa hồ bị khuếch đại, rồi sau đó, hắn dường như nghe thấy tiếng vọng lại. Hắn tự hỏi, nơi đây rốt cuộc lớn đến mức nào?

Kẻ lạ mặt với ngữ khí tự hào giới thiệu:

"Đây là Địa cung Jelebatan. Cách đây gần năm trăm năm, Hoàng đế Justinian đã điều động bảy ngàn nô lệ, trên phế tích một giáo đường mà khởi công xây dựng."

Roger nhẩm tính, vậy tức là công nguyên khoảng năm trăm mấy đã được xây dựng. Hắn hỏi: "Nhưng vì lẽ gì lại kiến tạo một tòa cung điện như thế này? Nơi đây quá ẩm ướt, căn bản chẳng thích hợp để ở."

"Đây không phải nơi dành cho người ở, đây là một thủy cung, chỉ dùng để chứa nước. Khi nó được chứa đầy, có thể đảm bảo nước uống cho toàn thành trong một tháng."

Roger nghĩ, vậy đây chính là một kho nước ngầm. Hắn thầm nghĩ, người La Mã thật có tầm nhìn xa trông rộng. Hắn nhớ rằng, về sau có nhiều nơi đưa ra ý tưởng kiến tạo thành phố bọt biển. Dường như là thu gom nước mưa trên mặt đất, chứa vào các đập chứa nước ngầm. Khi ấy hắn còn cho rằng, ý tưởng này rất tân tiến. Thật chẳng ngờ, ngay từ công nguyên khoảng năm trăm mấy, đã có người kiến tạo một đập chứa nước ngầm.

Nhưng Roger vẫn còn chút nghi vấn. Hắn nói: "Sao không trực tiếp xây một kho nước trên mặt đất, kiến tạo theo cách này chẳng phải tiện lợi hơn sao?"

Kẻ lạ mặt nói: "Thủy cung này còn có một công dụng khác, đó là có thể dùng làm lối đi bí mật khi kẻ địch vây hãm. Hoàng đế và các quý tộc có thể trong lúc nguy cấp thoát thân qua tòa thủy cung này. Giống như việc chúng ta đang làm bây giờ."

Sau đó họ không nói thêm lời nào. Xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh, xa xăm, vừa thần bí vừa mông lung.

Đột nhiên, Roger cảm thấy có vật gì đó chạm vào chân mình. Hắn dừng bước, cầm bó đuốc cúi nhìn. Hắn thấy một đàn cá thảnh thơi bơi lội qua lại. Roger biết rằng, đàn cá này mới chính là chủ nhân thực sự của tòa cung điện ngầm.

Hắn lại hỏi kẻ lạ mặt: "Các ngươi xây một thủy cung ngầm, chỉ nhằm chứa nước và đào vong, thì cần gì phải điêu khắc những phù điêu tinh xảo đến thế?" Roger nói tiếp, vẻ trêu đùa: "Chẳng lẽ những Hoàng đế, quý tộc chạy trốn này, vừa phải chạy trốn, vừa phải thưởng thức những điêu khắc tinh xảo này sao? Chẳng lẽ để xoa dịu tâm tình phiền muộn khi đào vong?"

Kẻ lạ mặt đáp: "Đây không phải những điêu khắc được tạo riêng, mà những cột đá cùng vật liệu đá này đều được di chuyển từ các đền thờ thuộc khu vực Antalya tới, chúng vốn dĩ đã có hình dạng như vậy trước khi được chuyển đến."

Roger vừa đi vừa nghĩ, đột nhiên cảm thấy nơi đây tựa hồ có chút quen mắt. Hắn tự hỏi, lẽ nào trước đây mình từng đến đây? Điều này là không thể. Ngay sau đó, hắn nhớ lại rằng, những tác phẩm như « 007 ở Istanbul », « Bí ẩn của các đặc vụ », « Mật mã của Dante » đều từng lấy bối cảnh tại nơi đây. Cả trò chơi « Thành ngầm Hắc ám » mà hắn từng chơi, địa cung trong đó nghe nói cũng là tham khảo từ tòa cung điện này. Roger vừa nghĩ vừa nhìn, mà không hề hay biết rằng mình đã vô tình lạc lối.

May mắn thay, hắn rất nhanh phát hiện điều bất thường. Nhưng khi hắn quay người định đuổi kịp đoàn người, bất chợt.

Hắn nhìn thấy một đôi mắt khổng lồ đang trừng trừng nhìn mình. Đó là một khuôn mặt phụ nữ khổng lồ, cao ngang tầm người hắn, nằm nghiêng, tựa như đang dõi theo hắn. Đầu người phụ nữ ấy không có tóc, mà thay vào đó là từng con rắn độc. Trong mắt không có con ngươi, chỉ là một khối đá trắng khô khan.

Roger giật mình thon thót.

Nhưng sau đó, hắn nhìn kỹ lại, phát hiện đây chỉ là một pho tượng đá. Một cây cột tương đối ngắn, phía dưới được kê một khối đá hình lập phương, cạnh chừng hai mét. Trên bề mặt khối đá hình vuông này, khắc họa phù điêu khuôn mặt Medusa. Những khối đá như vậy, không chỉ có một. Roger chú ý thấy, cách đó không xa còn có một bức tượng được tạc còn tinh xảo và sống động hơn nhiều. Hắn nhìn bức phù điêu Medusa kia, thấy nó bị đặt ngược. Mái tóc rắn độc của nàng, chìm một nửa trong nước. Dưới ánh lửa bập bùng, những bóng rắn độc phản chiếu trong nước, dường như sống dậy. Rồi khuôn mặt Medusa phản chiếu trong nước, dường như đang quằn quại. Tựa hồ nàng sắp thức tỉnh, sắp mở to đôi mắt.

Roger cảm thấy rằng, có một luồng gió lạnh ẩm ướt thổi tới sau lưng mình. Tựa hồ đó là hơi thở của một loài sinh vật nào đó. Lưng Roger chợt lạnh toát, từng sợi lông tơ dựng đứng.

Bản dịch này thuộc sở hữu của truyen.free, mong quý độc giả đón nhận.