Trên các sườn đồi trải dài bất tận là những bụi cây thấp lùn và cỏ dại, không một bóng cây cao lớn. Cỏ dại khô héo dưới cái nắng cháy da của tháng Tám, trông như một tấm chăn lông màu nâu trải dài trên cao nguyên Anatolian.

Roger cùng Henk và đội thân vệ, đã hội quân với đoàn quan quân kỵ mã, cũng như 700 k��� sĩ trọng giáp của William và đoàn kỵ binh hùng hậu lên đến 4000 người. Phía bắc đoàn quân là một hồ nước xanh biếc, rộng đến nỗi không nhìn thấy bờ đối diện.

Roger không cần ngoái nhìn lại, hắn biết thê đội thứ hai do Danny chỉ huy, xuất phát cùng lúc từ Dolly, đã bị bỏ lại rất xa phía sau rồi. Với chủ yếu là bộ binh, thê đội thứ hai gồm gần 10 vạn người đó sẽ không thể đuổi kịp trong vòng hai ba ngày tới.

Roger nhìn sang bên phải mình, nơi có đoàn sĩ quan mới thành lập. Những kỵ sĩ cấp thấp ban đầu nghèo rớt mùng tơi, thậm chí không có ngựa, giờ đây ai nấy đều hân hoan. Họ cưỡi những con ngựa Roger ban cho, khôi giáp và kiếm trên người cũng đã được thay bằng giáp xích và kiếm Norman mới tinh.

Tất cả những thứ này là "củ cà rốt" Roger ban cho nhằm trấn an những kỵ sĩ cấp thấp bị tước quyền chỉ huy bộ binh, khi ông chỉnh đốn quân đội. Thế nhưng, Roger, vốn đã quen với cuộc sống giàu sang ở Sicily, rõ ràng đã đánh giá thấp sức hấp dẫn của cái "củ cà rốt" mà ông cho là hết sức bình thường, đối với những kỵ sĩ cấp thấp từ Thần La này.

Ông hồi tưởng lại...

Khi ấy, chỉ với ba món quà liên tiếp – "ngựa, kiếm, giáp" – Roger vừa ra tay đã khiến những kỵ sĩ cấp thấp này choáng váng, mất phương hướng. Rất nhiều kỵ sĩ độc thân, con thứ trong gia tộc, ngay lập tức la ó ầm ĩ, muốn tuyên thệ trung thành và gia nhập đoàn lính đánh thuê của Roger. Số khác đã có gia đình cũng hò hét, rằng khi về sẽ dẫn theo người nhà tìm đến nương nhờ ông.

Roger biết những người này tham gia Đông chinh, vốn dĩ cũng chỉ vì muốn cướp được tiền bạc, để có một cuộc sống thoải mái hơn. Nhưng ông không ngờ họ lại yêu cầu được tuyên thệ trung thành. Roger nhớ lại mình đã từng hỏi một kỵ sĩ muốn tuyên thệ trung thành:

"Ngươi đã tuyên thệ trung thành với Công tước Will rồi sao?"

Kỵ sĩ đó đáp: "Không, thần không có tư cách tuyên thệ trung thành với Công tước. Thần chỉ tuyên thệ trung thành với một nam tước dưới quyền ông ấy."

Roger hỏi thẳng: "Vậy ngươi đi theo ta, chẳng phải là vi phạm lời thề với nam tước đó sao?"

Kỵ sĩ ngạc nhiên nói: "Làm sao có thể gọi là vi phạm lời thề được chứ? Đoàn lính đánh thuê của ngài và nam tước mà thần tuyên thệ trung thành, lại không phải kẻ thù của nhau."

Roger hỏi: "Vậy nếu một ngày ta giao chiến với nam tước đó, ngươi sẽ giúp bên nào?"

Kỵ sĩ đáp: "Thần sẽ giữ trung lập, không đứng về bên nào."

Roger nhìn vẻ mặt rất chân thành của đối phương, biết rằng anh ta không hề nói đùa. Ông thầm nghĩ: Chuyện này cũng được sao?

Sau đó, Roger nhớ lại những gì Rinaldi từng kể trước đây. Khi quân Thập tự chinh đi qua Constantinople, ngoại trừ Tancred, các quý tộc khác, bao gồm cả Bohemond, đều đã tuyên thệ trung thành với Hoàng đế Đông La Mã Alexius. Việc họ làm như thế, dường như cũng không được coi là vi phạm lời thề với vị Chủ quân gốc của mình.

Roger không rõ vào thời Trung cổ, một người có thể tuyên thệ trung thành với tối đa bao nhiêu người. Nhưng rõ ràng, hành vi tuyên thệ trung thành với nhiều người như vậy cũng không phải là hiếm gặp.

Dù vậy, Roger vẫn theo kế hoạch ban đầu, sáp nhập những kỵ sĩ cấp thấp này vào đoàn sĩ quan. Không phải Roger không tin tưởng lời thề của họ. Ông biết những người này một khi đã tuyên thệ, vì danh dự, sẽ không dễ dàng phản bội lời thề. Chỉ là những người này chưa từng trải qua huấn luyện bài bản của quân đội Sicily, cũng chưa quen thuộc với cách thức truyền đạt mệnh lệnh và duy trì quân kỷ của quân đội Sicily. Họ sẽ không thể phối hợp ăn ý với binh sĩ dưới quyền mình.

...

Con ngựa "Lễ Vật ��ệ Nhị" dưới yên đang phi nước đại, cắt ngang dòng hồi ức của Roger. Ông nhận thấy toàn bộ đoàn kỵ binh đang chậm rãi giảm tốc độ, rồi từ từ dừng hẳn. Roger thấy phía trước có một trinh sát đang chạy về.

Người đó chạy đến trước mặt William báo cáo: "Đại nhân, vượt qua ngọn đồi phía trước là thành Philomelim. Bên đó hiện đang có giao tranh."

"Giao tranh ư?" William hỏi, "Ai đánh với ai?"

Trinh sát nói: "Thần chúng không dám đến gần, nhưng nhìn cờ xí thì thấy, cả hai bên đều là cờ trăng sao trắng trên nền xanh lục của người La Mã."

Thế là Roger và William, cùng đội thân vệ, chạy đến trước ngọn đồi rồi xuống ngựa, đi xuyên qua những bụi cỏ rậm rạp để lên đỉnh đồi. Roger ngồi xổm giữa bụi cỏ quan sát xuống dưới, bên kia ngọn đồi là một vùng đất bằng phẳng, ruộng đồng dày đặc, bờ ruộng chằng chịt. Ngay tại vùng ruộng đồng gần ngọn đồi này, có một thành trì không quá lớn. Từ đó truyền đến tiếng la hét giết chóc vang trời.

Roger thấy trên tường thành đã dựng rất nhiều thang. Từng chấm đen nhỏ theo thang tr��o lên, và không ngừng có những chấm đen nhỏ rơi xuống từ trên tường thành. Ngoài thành, những chấm đen lít nha lít nhít bao vây cả tòa thành trì. Roger nhìn một lát, liền hiểu rằng thành trì này e rằng không giữ được lâu. Bên công thành có ưu thế quá lớn.

William cũng rõ ràng nhận ra điều này, liền hỏi Roger: "Làm sao bây giờ? Có nên đánh không? Và sẽ đánh phe nào?"

Roger nghĩ, tất nhiên là phải đánh. Từ khi tiến vào lãnh thổ của người La Mã, nhất định phải giao chiến với người La Mã một trận. Hiện tại, dù không rõ nguyên nhân, nhưng người La Mã rõ ràng đang trải qua một cuộc nội chiến. Phe thủ thành là bên yếu thế, còn phe công thành là bên mạnh hơn.

Roger nhanh chóng phân tích, bên yếu thế, vì tình thế bắt buộc, sẽ chấp nhận những kẻ ngoại lai như mình. Còn bên mạnh hơn, sẽ không đời nào đồng ý cho quân đội của ông đi qua. Thay vì chờ bên mạnh hơn chiếm lĩnh thành trì rồi mình mới đánh, thà rằng bây giờ bất ngờ tập kích họ, tiêu diệt sinh lực của họ càng nhiều càng tốt.

Roger đã có quyết định, ông nói với William: "Đánh! Đánh mạnh vào! Khiến chúng trở tay không kịp!"

Thế là William vội vàng đi xuống ngọn đồi, tập hợp binh lính chuẩn bị tấn công. Roger cũng không định tham gia tấn công. Đội thân vệ và đoàn sĩ quan của ông chưa từng phối hợp với đoàn kỵ binh của William; nếu tùy tiện tham gia, ngược lại sẽ ảnh hưởng đến sự phối hợp của quân ta. Vả lại, Roger cảm thấy, 4700 kỵ binh của William đã đủ để gây ra thiệt hại lớn cho những kẻ đang quay lưng lại với mình để công thành.

Rất nhanh, William dẫn theo đoàn kỵ binh của mình, xông qua bên cạnh Roger. Họ ầm ầm vượt qua ngọn đồi, như cá diếc sang sông, tràn ngập khắp nơi lao xuống. Thanh thế của họ lớn đến mức những kẻ công thành người La Mã, ngay lập tức nhận ra mối đe dọa từ phía sau lưng.

Roger thấy những chấm đen kia bỏ rơi tường thành, mặc kệ những binh sĩ đã leo lên tường thành đang bị phe thủ thành vây công. Họ nhanh chóng chạy về phía doanh trại của mình. Nhưng Roger biết họ đã không còn kịp nữa. Mặc dù một vài người La Mã nhanh chân đã kịp cưỡi lên những con ngựa buộc trong doanh trại, nhưng phần lớn người La Mã còn đang hoảng loạn chạy tứ tán.

Roger thấy, một vài người La Mã cưỡi ngựa dũng cảm đã phát động phản công về phía đoàn kỵ binh của William. Nhưng họ như những viên đá nhỏ ném vào sóng biển, ngay cả một bọt nước cũng không kịp nổi lên đã biến mất không dấu vết. Đoàn kỵ binh của William, như sóng thần nhấn chìm bãi cát, như cơn lốc cuốn đi lá rụng. Không một người La Mã nào có thể ngăn cản cuộc tấn công tập trung của đoàn kỵ binh như vậy.

Những người La Mã đó gần như sụp đổ ngay lập tức. Họ la hét thảm thiết, chạy tứ tán.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, một nguồn tài nguyên quý giá cho cộng đồng yêu truyện.