Trời chiều đã khuất sau dãy núi, bóng đêm bao trùm thung lũng. Vài con vật nhỏ đang uống nước bên hồ, đầu chúng cùng lúc cúi xuống, như thể lướt trên phím đàn piano tự động; chúng nhận ra Roger đang nhìn, liền ve vẩy đuôi vội vàng chạy đi.

Như lời người gác rừng đã nói, vừa chập tối, đôi tai thính nhạy của Roger liền báo cho chàng hay có "vị khách" đã đến. Song Roger không đoán ra là ai, chàng chỉ có thể dồn hết tâm trí chờ đợi đối phương hiện thân.

Một lùm cây bụi bỗng rung rinh, hé lộ tung tích của vị khách. Một cái bóng nhỏ dài chưa đầy một thước màu nâu đỏ xuất hiện, khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm. Roger đã đoán ra đó là ai – một con cáo lông đỏ quen thuộc.

Người gác rừng đã giương cung, tên đã lắp sẵn; Roger biết rõ hắn muốn giữ chân vị khách này, sự nhiệt thành của hắn bộc lộ rõ qua lời nói. Kẻ có cái mõm nhọn hoắt, tinh ranh kia là một vị khách rất lịch sự, nó mang theo quà đến – một thân lông tơ dài cùng chiếc đuôi xù, đây chính là bộ lông quý giá nhất.

Thế nhưng, nếu việc săn cáo dễ dàng đến thế, sao thiên hạ lại hao tâm tốn sức bàn luận không ngừng? Biểu tượng của trí khôn và xảo quyệt ấy nhanh chóng nhận ra tình thế, nó lập tức quay đầu bỏ đi, chẳng chút chần chừ. Chỉ thấy nó vẫy chiếc đuôi lớn, như ninja tung ra làn khói ảo ảnh; mắt Roger rõ ràng cho thấy cáo chạy về bên phải, nhưng tai chàng lại mách bảo nó rời đi về phía trái. Roger thoáng chút mơ hồ, rồi cả mắt lẫn tai đều không còn tìm thấy dấu vết cáo đâu nữa.

Một lát sau, "vị khách" thứ hai của đêm nay đã đến – một con gấu ngựa Apennine. Con vật này chẳng chút che giấu, cứ thế thẳng thắn, thản nhiên bước đến. Dáng vẻ cường tráng có phần chất phác, bộ lông xù màu rám nắng khiến người ta thấy đáng yêu.

Gấu ngựa đi thẳng đến gần khu trú quân, bị mấy đống lửa gần kề ngăn lại. Nó do dự không dám lại gần lửa, song cũng chẳng đành lòng rời đi. Nó có chút tức giận, gầm gừ nhẹ vào khu trú quân.

Roger nghĩ, nếu là mình hẳn cũng sẽ tức giận đến thế. Mùi máu tươi chính là thiếp mời, kẻ đã phát thiếp mời mà lại không cho khách vào cửa, ắt hẳn khách sẽ nổi giận.

Người gác rừng đã giương cung tên sẵn sàng, nhưng nam tước đã ngăn hắn lại.

"Để ta ra tay," chàng rút kiếm, rồi từ trên lưng ngựa tháo tấm khiên xuống, "đã lâu rồi ta không được vận động chút nào. Đối thủ này xứng đáng để giao đấu một trận."

Roger cảm thấy nam tước thật ngu ngốc và có chút ngông cuồng, nhưng điều đó chẳng ngăn được chàng hăm hở dõi theo cuộc chiến.

Nam tước bước ra khỏi vòng lửa che chắn, đối mặt trực tiếp với gấu ngựa. Con gấu đã tìm thấy đối tượng để trút giận, nó dựng thẳng người lên mạnh mẽ, cái đầu cao đến hai thước đầy uy hiếp. Roger cảm thấy tuy rằng kém hơn An Đầu Khắc đường huynh đôi chút, nhưng thế cũng đã rất đáng gờm rồi.

Thế nhưng nam tước chẳng hề hoảng hốt, chàng giơ khiên lên, giấu kiếm ra sau, chậm rãi tiến tới. Gấu dang rộng hai tay, gầm gừ, khí thế ngút trời, nhưng trong mắt Roger, nó lại để lộ toàn bộ vùng bụng mềm yếu. Đây chính là một sơ hở, Roger cảm thấy chỉ cần một nhát đâm sắc bén là có thể xuyên thủng con gấu. Ấy vậy mà nam tước chẳng nhanh chẳng chậm, khoan thai vòng ra phía bên phải con gấu.

Vì vậy, con gấu kia bỗng rụt mình lại đầy dữ dằn, hai tay đập mạnh xuống đất trước người. Sau đó nó chuyển thân, ý đồ đối mặt với nam tước. Nhưng nam tước vẫn cứ lượn vòng, tuy không nhanh nhưng cũng không ngừng. Gấu không thể kìm được cơn giận, nó lao đến. Nam tước chỉ mau lẹ hai bước, đã lướt qua. Kiếm trong tay vung lên, rạch một đường trên lớp da dày của gấu. Gấu đau đớn kêu lên một tiếng, khi xoay người lại, đôi mắt nó đã đỏ ngầu.

Gấu không ngừng lại, điên cuồng vồ vập tấn công, hai chưởng liên tiếp vung vẩy, thỉnh thoảng lại cắn xé. Bước chân nam tước vẫn không chút lộn xộn, khi lùi khi tránh, dẫu sao vẫn kịp thời né tránh hiểm hóc. Có lúc thừa cơ gấu vừa hết sức cũ, sức mới chưa tới, chính là một cú Thuẫn Kích hoặc một nhát kiếm hiểm hóc, khiến gấu gào thét, máu tươi tuôn xối xả. Nhưng chàng tuyệt không tham lam, một đòn rồi lại lùi ngay.

Trong mắt Roger, thân thủ nam tước tiêu sái, tựa như đấu sĩ bò tót tài ba nhất, luôn nắm giữ cục diện trên sàn đấu, đối thủ dù phẫn nộ đến mấy cũng chẳng làm nên trò trống gì.

Điều ngoài ý muốn đã xảy ra.

Nam tước lại một lần đâm trúng gấu, rạch một vết trên chân sau của nó. Gấu loạng choạng, ngã vật xuống đất rồi lăn mấy vòng. Nó lại lăn qua đống lửa, thân thể đầm đìa máu tươi của nó trực tiếp dập t���t ngọn lửa, rồi nó lăn vào khu trú quân.

Người gác rừng vẫn luôn đề phòng, lập tức bắn ra một mũi tên.

Nhưng mũi tên chỉ găm vào vai gấu. Gấu mang theo mũi tên đứng dậy, phẫn nộ xông về phía người gần nhất – Roger.

Roger vẫn luôn theo dõi sát sao con gấu, khi nó lăn vào khu trú quân liền lập tức phản ứng. Chàng quay người bỏ chạy, không chút do dự tựa như con cáo lông đỏ vừa rồi.

Trên gò đất, Roger không thể chạy thoát con gấu; đừng nhìn con vật này trông có vẻ ngu ngơ, kỳ thực nó rất giỏi chạy nước rút cự ly ngắn. Roger hiểu rõ điều này trong lòng, và chàng cũng biết mình không có bản lĩnh quần nhau với gấu như nam tước. Vì vậy, ngay từ đầu chàng đã đặt ra mục tiêu: đống lửa gần chàng nhất.

Roger cảm thấy mặt đất rung chuyển, thậm chí còn cảm nhận được hơi nóng phả vào gáy mình. Nhưng chàng không chút do dự, đối mặt với đống lửa đang cháy hừng hực, chàng trực tiếp nhảy vọt qua, mặc cho những đốm lửa bắn lên thiêu thủng chiếc áo choàng của mình. Chàng biết lửa không làm gì được mình, chàng chẳng hề dừng lại, tiếp tục tiến về phía trước, cho đến khi tiếng gầm gừ của gấu vang lên sau lưng.

Thế là Roger dừng lại quay người, chàng thấy con gấu ngựa đang quằn quại trong biển lửa, gầm rống. Chàng phỏng đoán, sau khi chàng lướt qua đống lửa, con gấu đối diện với ngọn lửa bùng lên ắt hẳn đã cố gắng dừng lại. Nhưng quán tính đã đẩy nó lao thẳng vào đống lửa và làm văng tung tóe các đống lửa. Chàng thấy m���t gấu bị bỏng, kỳ thực không quá nghiêm trọng; nhìn qua là một biển lửa lớn, nhưng thực chất chỉ là những ngọn lửa lác đác. Nhưng con gấu đã hoảng loạn, nó không biết phải làm gì, chỉ biết quằn quại, gào rống.

Nam tước giẫm lên những ngọn lửa tiến tới, thừa lúc gấu vừa dừng lại, chàng dùng khiên đè nó xuống, thanh kiếm đâm thẳng vào tim nó. Gấu vùng vẫy chút sức lực cuối cùng, hất tung nam tước lên. Nó đứng thẳng dậy, mang theo thanh kiếm đang găm, phát ra tiếng gầm rống cuối cùng, rồi kiệt sức ngã vật xuống, một khối thịt núi như con gà tây bị bao quanh bởi nến Giáng sinh.

Roger thở dốc, bật cười, như thể vừa trải qua một chuyến xe cáp treo, dù khi ngồi thì sợ chết khiếp, nhưng kết thúc rồi lại muốn thử lần nữa.

Chàng đứng thẳng người, không ngừng cười, nhìn nam tước đứng dậy rút kiếm, nhìn người thợ rèn cố gắng khôi phục đống lửa, nhìn hai con la buộc ở Mã Đằng hí vang như mừng chiến thắng, nhìn "Vị khách" (chỉ con cáo) đi đi lại lại lo lắng bồn chồn. Chàng vẫn còn cười, nhưng rồi bỗng nhận ra có điều kh��ng ổn.

Chàng thấy nam tước bỏ dở việc rút kiếm, chạy về phía mình; thấy người gác rừng giương tên chạy đến; thấy người thợ rèn, cha sứ đều đang chạy lại phía mình. Tất cả mọi người đang hô hoán. Chàng cảm giác có bàn tay đặt lên vai mình, tựa hồ giây lát sau sẽ có người kề sát tai chàng mà nói "Hello". Chàng không chút lựa chọn, nắm lấy "bàn tay" ấy, một cú quăng qua vai. Một luồng khí nóng tanh hôi phả qua tai chàng, một vật cứng sượt qua cổ, rồi một con Sói Ý màu xám ngã vật xuống trước mặt chàng.

Con sói loạng choạng đứng dậy, bị nam tước vừa chạy đến đá bay một cước. Ngay sau đó, một mũi tên từ trên không trung đuổi theo, găm vào vùng bụng mềm yếu của nó. Nó rơi xuống đất co quắp, phát ra tiếng rên rỉ quái đản.

Người thợ rèn và cha sứ vừa đến kịp lúc liền may mắn ca ngợi Thượng Đế.

Nhưng niềm vui của họ quá sớm tàn. Từng tiếng tru vang lên xung quanh, âm thanh chấn động khắp nơi, từng đôi mắt xanh biếc lóe sáng, bao vây lấy bọn họ.

Đêm nay, "vị khách" thứ ba đã đến, không chỉ một mà là nhiều kẻ.

Mà chủ nhân nhiệt tình vì tiếp khách, đã bước ra khỏi khu trú quân an toàn, chạy đến cánh đồng bát ngát, rời xa vòng lửa.

Giờ đây, bọn họ đã không còn đường thoái lui. — Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.