Viên hộ lâm bảo người thợ rèn nhóm lửa trên một khoảnh đất trống rồi nói: "Đợi ta một lát, ta đi dạo quanh đây tìm chút đồ ăn."

Viên hộ lâm mang theo cung tên rồi đi, nhưng chẳng bao lâu, thức ăn đã tự tìm đến. Một đàn hươu màu nâu sẫm, thân hình vạm vỡ như ngựa chiến, từ trong rừng bước ra. Roger chú ý thấy lưng và hai bên sườn chúng lấm tấm những đốm trắng.

"Là hươu sừng đỏ!" Viên hộ lâm tỉnh hẳn cả người, vội giương cung lắp tên.

Đàn hươu sừng đỏ này không hề hay biết nguy hiểm đang cận kề. Chúng vô tư gặm cỏ, ăn lá cây và tìm kiếm những cành non ưa thích.

Một mũi tên nhanh như chớp găm thẳng vào mắt một con hươu cái, kết liễu mạng sống của nó nhưng vẫn giữ nguyên vẹn vẻ ngoài. Thế là con hươu đực tám sừng dẫn theo những con hươu sừng đỏ còn lại, vội vã bỏ chạy, chỉ trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết.

Viên hộ lâm thoăn thoắt sơ chế chiến lợi phẩm. Roger thấy còn lâu mới có đồ ăn, liền đi dạo quanh những hàng thông gần đó.

"Đừng đi xa," Nam tước khuyên.

"Biết rồi," Roger chẳng mấy bận tâm. Anh ta bị một con chim đầu rìu ở rìa rừng thu hút sự chú ý.

Con chim đó đang chậm rãi bước đi trên mặt đất, vừa đi vừa không ngừng gật gù, tìm kiếm thức ăn. Dường như nó đã tìm được món ngon, liền dừng lại dùng chiếc mỏ dài của mình bới lật đất. Cái mào trên đầu nó xòe ra như một chiếc quạt nhỏ, khuôn mặt hồng phấn ánh cát; có những mảng đen và trắng lốm đốm xen kẽ; cằm, cổ họng và ngực màu rám nắng pha chút tím; phần đầu và gáy màu rám nắng nhạt; lưng và vai màu nâu đất; bụng trắng pha những vệt nâu dọc; lông đuôi đen với một dải trắng ngang ở giữa.

Roger ngạc nhiên trước bộ lông sặc sỡ của nó, anh ta chậm rãi tiến lại gần. Con chim phát hiện ra Roger nhưng vẫn chẳng hề sợ hãi. Thế là, Roger cẩn thận vồ tới. Con chim đầu rìu giật mình, cái mào lập tức cụp sát vào đầu, hai cánh chầm chậm vỗ, bay vút lên cành cây như những con sóng vỗ nhẹ. Nó kêu "Phốc—phốc—phốc", cái mào lúc xòe lúc cụp, như đang mắng Roger vô lễ.

Roger hơi hối hận vì mình đã không quyết đoán, nhưng rất nhanh sau đó anh ta lại bị một con sóc đỏ lôi cuốn ánh mắt.

Anh ta nhìn thấy con sóc đỏ đang ở cành cây gần mặt đất, chỉ trong vài khoảnh khắc, nó đã thoăn thoắt leo lên ngọn cây. Nó ngửi ngửi một quả thông, im lặng chưa đầy một giây, rồi lại vụt chạy đi. Nó lao đi vun vút, trực tiếp chuyền từ cây thông này sang cây thông khác, rồi lại sang một cây thông khác nữa.

Roger chăm chú dõi theo nó, nhìn nó lượn quanh sau một thân cây, rồi không thấy nó xuất hiện trở lại. Anh ta cho rằng nó trốn ở phía sau cây nghỉ ngơi, định lại gần xem, nhưng mới đi được một bước thì đã thoáng thấy con sóc đỏ ở cành cây gần ngay trước mặt bằng khóe mắt. Nó lướt sát mặt đất nhưng tuyệt không chạm đất, rồi lại thoắt cái vọt lên. Roger bị nó làm cho hoa mắt, chỉ thoáng ngây người một lát là đã không thấy nó đâu. Roger tìm khắp nơi nhưng vẫn không thấy.

Tuy nhiên, Roger vẫn rất vui vẻ, anh ta vốn không mong bắt được con vật nhỏ lanh lợi ấy. Anh ta bước đi trên lớp lá thông dày đặc, hít vào không khí trong lành, cảm thấy vui sướng cực kỳ.

Sau đó, anh ta nhìn thấy bên phía "Lễ Vật" dường như có động tĩnh. Con ngựa con đang nép mình trước một bụi cỏ, như thể nó đã phát hiện ra điều gì đó. Roger liền tò mò đi tới.

Một giây sau, một "ngọn lửa" đỏ cam vụt bay ra từ bụi cỏ. Nó điên cuồng tấn công con ngựa con, dùng cánh và móng vuốt liên tục tấn công đối thủ. "Lễ Vật" bị dọa, nó liên tiếp lùi về phía sau, mà "ngọn lửa" kia vẫn không buông tha. "Lễ Vật" vì vậy quay đầu bỏ chạy, nó chạy về phía Roger tìm kiếm sự an ủi, hoàn toàn không để ý Roger đã tức giận đỏ bừng mặt.

"Lễ Vật!" Roger chống nạnh quát lớn vào nó, "Ngươi rõ ràng bị một con chim cổ đỏ đánh bại!"

"Ha ha ha ha," Thấy cảnh đó, các bạn đồng hành đều bật cười. Cha sứ trêu ghẹo nói: "Ngựa của ngươi thua không oan, đối thủ của nó là con chim Cổ Đỏ, giống như khẩu súng thần thánh Longinus, đã từng nhuốm máu Chúa Jesus đấy!"

Roger lại nhìn về phía bụi cỏ. Con chim Cổ Đỏ đực to bằng lòng bàn tay kia, trên mặt đất lúc đi bộ, lúc nhảy nhót, hệt như một vị tướng quân kiêu hãnh, hoàn toàn không để ai vào mắt. Roger ước chừng khoảng cách với nó trong vòng một trăm hai mươi thước – cự ly mà theo truyền thuyết, khẩu súng thần thánh Longinus có thể khiến kẻ thù khuất phục. Anh ta chỉ mỉm cười, tỏ vẻ mình đang "giấu nghề".

Thịt hươu đã nướng chín rồi, nướng vừa vặn, ướp muối vừa phải, hương vị rất tuyệt. Mọi người đều ăn rất ngon miệng, chỉ có Roger cảm thấy quai hàm mình hơi đau. Anh ta nghĩ, may mà là con hươu cái nhỏ, nếu viên hộ lâm săn được con hươu đực tám sừng kia, chắc anh ta sẽ nhai không nổi.

Lúc ăn cơm, Roger chú ý tới một con kên kên cứ lượn lờ trên đầu họ quan sát, cũng không biết có phải là con vừa rồi không. Sau đó nó đậu xuống cách đó chừng năm mươi mét để tiếp tục thăm dò, nó cũng chẳng vội vàng, cứ lẳng lặng chờ, như con chó nằm dưới gầm bàn chờ xương.

Vì vậy Roger chọn một mẩu xương nhỏ ném qua. Anh ta ném không được xa lắm, con kên kên vẫn không động đậy. Một lát sau, nó đại khái cảm thấy không có nguy hiểm, liền chầm chậm tiến lại gần. Nó nhìn thấy mọi người chỉ lo ăn mà không để ý đến nó, liền tiến đến gần hơn, rồi nuốt chửng mẩu xương nhỏ ấy.

Roger rất ngạc nhiên về cách ăn của nó, anh ta muốn xem nó có thể nuốt bao nhiêu xương, liền chọn khúc xương đùi hươu lớn nhất, dùng sức ném qua.

Con kên kên lách mình, đợi một hồi, liền tiến tới ngậm lấy khúc xương. Lần này nó rõ ràng không nuốt trôi được, Roger hào hứng chờ xem nó làm trò cười. Không ngờ con kên kên ngậm xương bay lên, bay thật cao, như máy bay ném bom thả bom, há miệng làm xương rơi xuống, nện chính xác vào một tảng đá trần trụi. Xương vỡ th��nh từng mảnh nhỏ vừa ăn, rồi nó lại sà xuống nuốt từng miếng.

Roger hỏi viên hộ lâm: "Kên kên vẫn luôn ăn xương cốt như thế này sao?"

"Đúng vậy, ta đã thấy nhiều lần rồi, chúng nó sinh ra đã biết cách này."

"Thế nếu không tìm thấy tảng đá trần thì sao?"

"Sao lại không tìm thấy được? Chúng nó có thể bay rất xa, rồi sẽ tìm thấy thôi."

Roger nhìn tảng đá trần trụi, trơ trọi giữa vòng cỏ, cảm thấy hơi quen mắt, không khỏi nghĩ tới kiểu tóc Địa Trung Hải của viện trưởng Benedict. Anh ta nghĩ, nếu như con kên kên nhận nhầm… Anh ta rùng mình một cái, vội gạt phăng ý nghĩ độc địa đó.

Khi màn đêm buông xuống, đoàn người Roger đang men theo một thung lũng, tìm kiếm chỗ cắm trại. Họ đi qua một vùng đất trũng, tiếng suối nguồn "Ba ba" chảy ra từ khe đá, hội tụ lại thành một vũng nước lớn trong vùng đất trũng.

"Không xong rồi," viên hộ lâm hơi bất ngờ, "Ở đây lại có một vũng nước, chúng ta nên đến sớm hơn."

Vì vậy mọi người nắm chặt thời gian uống nước, bổ sung lượng nước đã mất. Roger có chút không rõ, anh ta vội hỏi: "Có nước không tốt sao? Chẳng phải chúng ta đang cần bổ sung nước à?"

"Không tốt, thật không tốt. Chúng ta cần nước, nhưng các loài động vật khác cũng cần. Cắm trại bên cạnh nguồn nước không phải là ý kiến hay." Viên hộ lâm nhìn sắc trời, giục mọi người đi nhanh hơn, "Cố gắng tránh xa một chút trước khi trời tối hẳn."

Nhưng người tính không bằng trời tính, đi được một đoạn lại gặp phải một vũng nước khác. Vì vậy viên hộ lâm đổi ý, anh ta nói: "Thôi, không đi nữa, cắm trại ở gò đất này đi. Chúng ta tìm thêm chút cành khô, đêm nay chỉ còn cách xoay sở."

Thế là các đồng bạn tản ra hành động. Roger đi cùng Nam tước, cả hai cùng cố sức khiêng một thân cây khô đổ. Một con chồn sóc rừng màu đen chui ra, nó có hai má trắng, có những mảng lông đen xen lẫn, trông như một chiếc mặt nạ.

Con chồn sóc rừng nhìn hai người đang khiêng khúc gỗ, dựng thẳng cái đuôi, những móng vuốt phía trước liên tục đập mạnh, phát ra tiếng kêu chi... chi..., cảnh cáo đối phương không được phép xâm phạm lãnh địa riêng, nếu không rời đi nó sẽ "nổ súng".

Roger biết rõ theo luật Mỹ, nó có quyền "nổ súng", nhưng anh ta và Nam tước cũng sẽ không coi một con vật nhỏ xíu, kể cả đuôi cũng chưa dài đến nửa mét, là chuyện to tát. Bọn họ vô tư phá nát nơi trú ẩn của nó, Nam tước còn cười nhạo: "Thằng bé con dữ dằn gớm, ta chấp một tay, thua thì làm đồ ăn cho chúng ta."

Cảnh cáo không bị để ý tới, vì vậy chồn sóc rừng ra đòn, nó bắn ra một viên "đạn lép" cực kỳ thối, đúng là vũ khí sinh hóa. Người thời vũ khí thô sơ nào chịu nổi thứ đòn tấn công vượt thời đại này, Roger cùng Nam tước chạy trối chết, tốc độ chắc cũng phá kỷ lục thế giới.

Roger cảm thấy mũi mình như muốn hỏng mất, đã chạy hơn trăm mét rồi mà mùi hôi thối kinh tởm vẫn lởn vởn trong mũi. Trở lại nơi trú quân, Roger tìm kiếm sự an ủi từ "Lễ Vật", hệt như cảnh tượng đã xảy ra vào buổi trưa. "Lễ Vật" rất thiếu kiên nhẫn mà chạy mất.

May mà không phải ai cũng trắng tay như hai người họ. May mắn là viên hộ lâm và người thợ rèn hợp sức khiêng về một con heo rừng. Gã khổng lồ lông nâu sẫm dài gần một mét rưỡi này khiến mọi người ai nấy đều vui mừng ra mặt.

Điều này lại cho thấy lợi ích của việc có nước. Viên hộ lâm thoăn thoắt chuẩn bị bữa tiệc tối thịnh soạn, hắn dặn dò: "Mùi máu tươi sẽ không thể che giấu được, thêm vài đống lửa nữa, tối nay chắc chắn sẽ không được yên bình đâu."

Mọi công sức biên tập đều thuộc về truyen.free, hi vọng bạn đọc có những trải nghiệm tuyệt vời nhất.