Mạnh Tân, xưa kia mang tên Minh Tân, nằm ở phía đông bắc Lạc Dương. Đây là nơi Chu Vũ Vương năm xưa triệu tập chư hầu các phương, cùng nhau minh thệ; một bến đò nhỏ nằm bên bờ sông. Địa hình nơi đây nhiều gò núi. Có bậc lão giả đã khái quát địa thế vùng này thành "Tam Sơn lục lăng nhất điểm xuyên", mà Mạnh Tân lại nằm gọn ở vị trí "nhất điểm xuyên" ấy, là con đường độc nhất từ sông đi vào Lạc Dương.

Người trấn thủ Mạnh Tân ban đầu là Chu Dũng, vốn là tướng lĩnh dưới trướng Từ Vinh. Sau nhờ lập công mà ông được đề bạt làm giáo úy. Khi chư hầu nổi dậy, vị trí Mạnh Tân đương nhiên không thể bị xem nhẹ, song Chu Dũng lại chỉ là một tiểu quan. Dưới sự đề cử của Từ Vinh, Chu Dũng liền tới trấn giữ nơi đây.

"Mạt tướng tham kiến Hữu Tướng Quân!" Ngoài thành Mạnh Tân, sau khi thấy điều lệnh của Trần Mặc, Chu Dũng mới mở cổng thành, nghênh đón y vào.

"Chu tướng quân không cần đa lễ." Trần Mặc gật đầu, phất tay ra hiệu: "Từ nay về sau, Mạnh Tân này sẽ do tại hạ chưởng quản. Đây là điều lệnh cho Chu tướng quân."

Chu Dũng tiếp nhận điều lệnh, sau khi xác nhận không có sai sót, liền hành lễ với Trần Mặc, thưa rằng: "Mạt tướng sẽ lập tức điểm binh mã, tức tốc chạy tới Thành Cao."

"Đi thong thả!" Trần Mặc gật đầu cười. Với thái độ cẩn thận tỉ mỉ của Chu Dũng, Trần Mặc rất mực thưởng thức. Dù y tiếp xúc với Từ Vinh không nhiều, nhưng từ việc ông ta từng đánh bại Tào Tháo, rồi lại đánh bại Tôn Kiên, về sau còn phối hợp với Lữ Bố đẩy lùi liên quân đến mức không thể vượt sông, có thể thấy đây là một người có bản lĩnh lớn.

Chờ Chu Dũng rời đi, Trần Mặc liền bắt đầu bố trí lại phòng ngự Mạnh Tân. Nếu có người tinh ý quan sát, sẽ nhận ra cách Trần Mặc bày bố phòng ngự, thiên về việc phòng bị hướng Lạc Dương hơn. Đồng thời, y còn cho tu sửa bến đò bên bờ sông, nới rộng thêm ra. Giờ đây đã làm chủ Mạnh Tân, y có thể tùy thời dùng thuyền vượt sông, rút về Hà Đông. Nếu dòng nước không quá xiết, y cũng có thể ngược dòng, thẳng tới Hà Đông.

Tóm lại, đối với Trần Mặc mà nói, y đã ở vào trạng thái có thể thoát ly Đổng Trác bất cứ lúc nào. Bước kế tiếp, y cần phải liên lạc với chư hầu.

Về phía Lạc Dương, Đổng Trác đã dùng kế sách của Trần Mặc, triệu hồi Lữ Bố và Từ Vinh, bỏ Huỳnh Dương, Ngao Kho. Ông ta mệnh Từ Vinh trấn thủ Hổ Lao, còn Lữ Bố thì suất quân về Lạc Dương. Đổng Trác thậm chí còn tự mình dẫn binh, tiến ra nghênh chiến Viên Thuật. Bất quá, điều khiến Trần Mặc bất mãn là phía Đổng Trác đã rút binh, Viên Thiệu lại chậm chạp không chịu vượt sông. Mắt thấy đã sang tháng tám, tiết trời bắt đầu chuyển lạnh, cứ tiếp diễn như vậy, chiến sự ở Đại Cốc quan e rằng sẽ kết thúc mất thôi.

"Chúa công, ngài tìm ta?" Dư Thăng đến đại sảnh, hành lễ với Trần Mặc, thưa.

"Ừm." Trần Mặc suy nghĩ một lát, rồi đưa một phong thư cho Dư Thăng: "Ta muốn ngươi đi một chuyến Toan Tảo, thay ta đưa phong thư này cho Tào Tháo. Ngươi hẳn là nhận ra ông ta."

Dư Thăng là người đã theo Trần Mặc từ thuở Bát Hiệu Tây Viên, đương nhiên nhận ra Tào Tháo. Y hơi nghi hoặc, song vẫn tiếp nhận thư, cũng không hỏi nhiều lời, chỉ cúi người hành lễ, rồi xoay người rời đi.

Nhìn theo hướng Dư Thăng rời đi, Trần Mặc xoa xoa thái dương. Trước khi về Hà Đông, y cần phải tẩy sạch thanh danh của mình một chút. Bằng không, đợi Đổng Trác rút về Quan Trung, y e rằng sẽ trở thành mục tiêu công kích hàng đầu của chư hầu. Điều này không thể chấp nhận được, y càng cần một hoàn cảnh tương đối ổn định để phát triển.

Bất kể Đổng Trác có nỗi khổ gì, một khi lui về Trường An, đối với Trần Mặc mà nói, y liền trở thành tiền đồn của Đổng Trác. Ký Châu, U Châu đều có thể kéo quân đến đánh y, ngược lại, việc phòng bị Đổng Trác lại dễ dàng hơn chút. Hơn nữa, một khi lui giữ Trường An, đối với Đổng Trác mà nói, rất có thể chính là dấu hiệu thịnh cực mà suy. Dù sao Đổng Trác đã già, nếu có điều bất trắc, trong quân Tây Lương sẽ không ai có thể thay thế được Đổng Trác. Trần Mặc sẽ không mạo hiểm như thế.

***

Toan Tảo, đại doanh chư hầu. Sau trận Lữ Bố đánh lén, giết Vương Khuông lần trước, đại doanh chư hầu đã trải qua một phen bố trí lại, các doanh trại giữa họ được liên kết chặt chẽ hơn.

Tào Tháo người nồng nặc mùi rượu, có chút mỏi mệt bước ra từ đại doanh của Viên Thiệu. Từ sau lần bị Lữ Bố và Từ Vinh đánh cho tơi tả, Viên Thiệu hiển nhiên muốn chờ đến mùa đông, khi nước sông kết băng mới chịu vượt sông. Giờ đây chư hầu cả ngày sống vô vị, cũng chẳng hay cuộc chiến này, bao giờ mới có thể bắt đầu?

So với đó, Viên Thuật kia lại quả quyết hơn nhiều. Nghe nói đã công phá Đại Cốc quan. Tào Tháo cảm thấy lúc này, Đổng Trác chắc chắn đã tập trung binh lực tác chiến với Viên Thuật, đây chính là cơ hội của bọn họ. Ông muốn khuyên Viên Thiệu thừa cơ xuất binh, ai ngờ lại cùng một đám người uống rượu suốt cả ngày.

Xoa xoa mỡ thừa trên bụng, Tào Tháo có chút bất đắc dĩ: cứ tiếp diễn như vậy, chẳng lẽ mình cũng sẽ trở nên giống như những kẻ này sao?

"Mạnh Đức!" Vừa về đến đại doanh, đã thấy Hạ Hầu Đôn đón ông.

"Đến đúng lúc lắm, chuẩn bị cho ta chút nước sạch." Tào Tháo nhìn Hạ Hầu Đôn cười nói.

"Việc này không vội. Hôm nay có người tới, xưng là quân Tư Mã Dư Thăng, thuộc hạ của Hạ Quân Giáo úy, muốn gặp ngươi, đến từ Lạc Dương." Hạ Hầu Đôn nhìn Tào Tháo, cau mày nói: "Người này ngươi có quen biết không?"

"Dư Thăng? Có chút ấn tượng." Tào Tháo hơi choáng váng, nhất thời chưa kịp phản ứng, vừa đi vừa lẩm bẩm cái tên ấy. Đi được vài bước thì đột nhiên dừng phắt lại, khiến Hạ Hầu Đôn vốn đang đi theo sau ông suýt chút nữa đâm sầm vào.

"Hạ Quân Giáo úy?" Tào Tháo quay đầu, nhìn Hạ Hầu Đôn: "Dư Thăng?"

"Chính là người này, ngươi nhận ra?" Hạ Hầu Đôn gật đầu.

"Người này là tướng lĩnh dưới trướng Trần Mặc, rất được y tin cậy. Y có nói đến đây vì chuyện gì không?"

"Đưa thư, nhưng ta bảo y đưa thư ra thì y lại không chịu, cứ nhất định phải gặp ngươi." Hạ Hầu Đôn cau mày nói.

Tào Tháo bước đi qua lại vài bước, hỏi dò: "Việc này còn có kẻ nào khác biết không?" "Thật sự không có." Hạ Hầu Đôn lắc đầu nói: "Trần Mặc lúc này lại sai người đưa thư đến..." "Ai biết, tiểu huynh đệ kia của ta suy tính gì chứ, bất quá lúc này hẳn là có liên quan đến chiến sự. Ta đi rửa mặt cho tỉnh táo chút, ngươi dẫn y đến gặp ta." Tào Tháo nói đoạn, ông liền trực tiếp đi về doanh trướng của mình, dùng nước lạnh rửa mặt, lập tức cảm thấy tỉnh táo hơn rất nhiều.

Chỉ chốc lát sau, Hạ Hầu Đôn mang theo Dư Thăng tiến đến. "Mạt tướng Dư Thăng, tham kiến tướng quân." Dư Thăng nghiêm túc hành lễ với Tào Tháo, thưa.

"Ngươi ta cũng coi như cố nhân, ta cùng tướng quân nhà ngươi cũng coi như tri kỷ. Chẳng qua nay mỗi người một chủ, không biết lúc này y sai ngươi tới đây, có việc gì cần làm?" Tào Tháo ngồi trên hồ sàng, nhìn Dư Thăng cười hỏi.

"Mạt tướng không biết, chúa công chỉ mệnh mạt tướng đem thư đưa tới cho tướng quân." Dư Thăng từ trong ngực lấy ra thẻ tre do Trần Mặc viết, đưa cho Hạ Hầu Đôn bên cạnh, nhờ ông ta chuyển giao cho Tào Tháo.

"Không sai." Tào Tháo có chút thưởng thức, nhìn Dư Thăng một lượt. Y cũng biết Dư Thăng này, ngày thường trầm mặc ít nói, chỉ chuyên tâm vào công việc. Giờ đây xem ra, y cũng biết không nên tùy tiện dò hỏi, quả là một thủ hạ không tồi.

Trần Mặc lúc này lại sai người đưa thư tới, Tào Tháo ngược lại có chút hiếu kỳ: tiểu huynh đệ này của mình chẳng lẽ vừa mới thu xếp xong Viên Thuật, giờ lại đang tính kế đến mình ư? Ông lập tức mở thẻ tre ra xem.

Mạnh Đức huynh của đệ: Ngày xưa thượng Đông Môn từ biệt, đến nay đã hơn năm. Đệ thật hoài niệm... Mấy trăm chữ, hơn nửa là lời hoài niệm những tháng năm vô ưu vô lự ở Lạc Dương năm xưa, chỉ có mấy câu cuối cùng mới điểm tới trọng điểm: "Giờ đây Đổng Trác đã rút quân khỏi Ngao Kho, Huỳnh Dương, chỉ để lại Từ Vinh trấn giữ Thành Cao. Theo ngu kiến của đệ, minh chủ nên nhanh chóng phát binh chiếm giữ hai thành này, thì tiến có thể công, lui có thể thủ, đã đứng ở thế bất bại. Đệ sẽ tìm cách mưu đoạt một tòa quan thành, để nghênh đón đại quân."

Tào Tháo buông thẻ tre xuống, xoa xoa thái dương, nhìn Dư Thăng cười nói: "Hiền đệ của ta có dặn dò gì khác không?"

"Chưa từng có." Dư Thăng lắc đầu nói.

"Về nói với y rằng ta đã rõ, về phần việc có thành hay không thì không thể cam đoan!" Tào Tháo cười nói: "Giờ sắc trời đã tối, ngươi cứ nghỉ ngơi ở đây một đêm, ngày mai hẵng đi cũng không muộn."

"Mạt tướng mang theo quân lệnh, thư đã đưa tới, không tiện ở lâu, kẻo làm khó tướng quân. Vậy xin cáo từ." Dư Thăng lắc đầu, đứng lên nói.

Tào Tháo nghe vậy, khẽ gật đầu, ra hiệu thị vệ đưa Dư Thăng ra khỏi đại doanh.

"Mạnh Đức, trong thư viết cái gì?" Hạ Hầu Đôn nhìn Tào Tháo, hiếu kỳ hỏi.

"Hiền đệ của ta, muốn phản chiến." Tào Tháo ngồi trên giường, lắc đầu: "Đi mời Chí Tài đến đây, có việc cần thương nghị với y."

"Được." Hạ Hầu Đôn khẽ gật đầu, xoay người rời đi. Chẳng bao lâu sau, liền dẫn Hí Chí Tài tới.

"Đêm khuya còn gọi ti��n sinh đến, thực tình hổ thẹn." Tào Tháo nhìn Hí Chí Tài cười nói.

"Chúa công gọi ta đến, ắt là có việc quan trọng." Hí Chí Tài ngồi xuống, nhìn Tào Tháo mỉm cười.

"Cũng không hẳn thế." Tào Tháo đem thẻ tre đưa cho Hí Chí Tài, đợi y xem xong mới nói: "Ngươi nói, hiền đệ của ta muốn tẩy sạch thanh danh, giờ đây còn kịp không?"

Hí Chí Tài cất lại thẻ tre, nghe vậy, y mỉm cười hỏi ngược lại: "Chúa công từng nghe nói, vị Trần tướng quân kia từ khi phò tá Đổng Trác đến nay, liệu có làm chuyện ác nào chăng?"

"Thật sự không có, thậm chí còn từng bênh vực lẽ phải, cứu tính mạng gia đình Viên công. Tuy cuối cùng họ vẫn chết oan chết uổng, nhưng riêng việc này, cũng giúp y vãn hồi không ít thanh danh." Tào Tháo cười nói.

"Tại hạ có thể khẳng định, việc này chính là do vị Trần tướng quân đây truyền ra. Một là để bức ép hai vị Viên tướng quân hạ quyết tâm, hai là cũng để chính danh cho bản thân y." Hí Chí Tài buông thẻ tre xuống, lắc đầu nói: "Kỳ thực, nếu chúa công tinh ý một chút, sẽ nhận ra những việc Trần Mặc đã làm ở Lạc Dương hơn một năm nay, đều nhanh chóng truyền khắp Trung Nguyên. Ví như dẹp loạn Hà Đông, mấy lần bênh vực lẽ phải, bị Đổng Trác bài xích. Dưới sự không hiểu của quần thần, y lại một mực vì triều đình tận tâm tận lực, không hề có nửa lời phàn nàn. Ngoài ra, cách đây không lâu, sĩ phu Lạc Dương dường như cũng đang dõi mắt theo Trần Mặc. Dù chỉ trong một thời gian ngắn, nhưng trên thực tế, Trần Mặc ở Trung Nguyên quả thật cũng không mang ác danh."

Tào Tháo cũng kịp phản ứng: "Tên tiểu tử kia vẫn luôn tạo thế cho ngày hôm nay ư?"

Nếu không phải như thế, làm sao bên y có chút gió thổi cỏ lay là phía Trung Nguyên liền lập tức biết được? Nghĩ như vậy, rất nhiều chuyện liền trở nên thông suốt: vì sao Tang Hồng, lão sư của Trần Mặc, xưa nay chưa từng nói nửa lời không tốt về y; Trần gia cũng dường như chưa từng lo lắng cho Trần Mặc. Khi ấy Trần Đăng rời đi, e rằng đã có ước định gì đó với Trần Mặc.

"Không chỉ như vậy!" Hí Chí Tài chỉ vào thẻ tre trên bàn, cười nói: "Nếu không có gì bất ngờ, đây chỉ là khởi đầu, về sau tất nhiên sẽ có tin tức tốt hơn nữa truyền đến."

"Y đã sớm ngờ tới có ngày hôm nay ư!?" Hạ Hầu Đôn đứng một bên, có chút giật mình nói.

"Điều đó chưa hẳn đúng, e rằng là cả hai bên đều có chuẩn bị. Nếu trận chiến này Đổng Trác thắng, e rằng chúng ta đã chẳng thấy phong thư này đâu." Tào Tháo lắc đầu cười nói: "Chí Tài, ngươi nói chuyện này, ta nên giúp hay không giúp?"

"Hãy giúp đi. Trần Mặc giờ đây ở Hà Đông, tạm thời không xung đột với chúa công, ngược lại còn có thể trở thành minh hữu." Hí Chí Tài cười nói: "Hơn nữa, cho dù không có chúa công, cũng đừng quên Tang Tử Nguyên vẫn yêu mến nơi đây."

"Thôi được rồi, y nợ ta một ân tình!" Tào Tháo gật đầu, tiếp nhận thẻ tre, cười nói: "Lần sau nhất định phải bảo y bồi hoàn!"

Bản dịch tinh túy này chỉ độc quyền hiển hiện tại truyen.free.