Sáng sớm, sương mù giăng mắc, tuy không quá dày đặc, nhưng một màu trắng xóa bao phủ khiến cảnh vật xa xôi trở nên mờ ảo, khó mà thấy rõ.

Viên Thiệu đêm qua say mềm, khi Tào Tháo tìm đến, y vẫn còn đau đầu như búa bổ. Viên Thiệu đưa tay đỡ trán, lặng lẽ nhìn Tào Tháo mà rằng: "Mạnh Đức sao hôm nay lại đến sớm thế?"

Tào Tháo nghiêm nghị đáp: "Minh chủ, đêm qua có người đưa tới một phong thư, việc này can hệ trọng đại."

Trong lòng Viên Thiệu dấy lên chút khó chịu, không biết tự bao giờ, mối quan hệ giữa y và Tào Tháo dường như đã trở nên xa cách hơn nhiều, không còn thân mật như ngày xưa.

Viên Thiệu xua đi vài phần khó chịu trong lòng, ngồi xuống, một tay vẫn đỡ trán, nói: "Ai đã đưa tới? Lại khiến Mạnh Đức coi trọng đến vậy."

Tào Tháo lấy từ trong ngực ra một thẻ tre, đưa cho Viên Thiệu, đáp: "Trần Mặc."

Nghe vậy, Viên Thiệu cười khẩy: "Hắn ngược lại thật lớn uy phong." Nụ cười ấy ẩn chứa vẻ ngẫm nghĩ. Đoạn thời gian trước, Trần Mặc tại Dương Nhân đã trừng trị Viên Thuật một phen, khi tin tức truyền về đây, Viên Thiệu trong lòng thực chất lại vô cùng cao hứng. Đương nhiên, ngoài mặt y không thể nói thế, dù sao Trần Mặc cũng là đã giáng một đòn vào thể diện của Viên gia.

Tào Tháo hơi ngẩng đầu, ra hiệu: "Minh chủ hãy xem qua trước rồi bàn."

Viên Thiệu gật đầu, nhìn lên thẻ tre, đôi mày dần chau lại, đoạn nhìn về phía Tào Tháo hỏi: "Trong đây liệu có mưu mẹo gì chăng?"

Tào Tháo lắc đầu đáp: "Ta cho rằng sẽ không. Trần Mặc hành sự vẫn luôn giữ vững nguyên tắc. Mặc kệ minh chủ có hận hắn chăng, nhưng từ ban đầu cho đến bây giờ, những việc Trần Mặc làm đều vì Đại Hán, vì bách tính, chỉ là con đường suy nghĩ của hắn có phần khác biệt với chúng ta. Nay Đổng Trác dời đô, vùng Sĩ Lệ (Ti Lệ) trăm vạn bách tính trôi dạt khắp nơi, đại khái cũng khiến hắn thất vọng mà thôi."

Viên Thiệu gật đầu, trong lòng dấy lên chút cảm giác khó chịu. Khi còn ở Lạc Dương, Trần Mặc đã từng hết mực khuyên y nên ra tay trước, tống khứ Đổng Trác. Nếu khi ấy y nghe theo kế sách của Trần Mặc, có lẽ cục diện hôm nay đã khác. Nói như vậy, phải chăng khi đó hắn cũng đã thất vọng về mình?

Tào Tháo cười nói: "Dẫu sao hắn còn trẻ tuổi, lại rất có tài học, đôi chút tự phụ cũng là lẽ thường. Nay biết sai có thể sửa, ấy cũng là chuyện tốt."

Viên Thiệu gật đầu, suy nghĩ rồi nói: "Hãy triệu tập các chư công cùng th��ơng nghị. Nếu quả đúng như lời Trần Mặc, Đổng Trác từ bỏ Huỳnh Dương cùng Ngao Khố, quân ta thừa cơ đánh vào đó, vậy lại là một việc tốt."

Tào Tháo gật đầu. Lập tức, hai người phái người đi thông báo các lộ chư hầu cùng đến trướng nghị sự.

Đào Khiêm nhíu mày: "Trần Mặc ư?" Ông nhìn sang Trương Siêu, Tang Hồng bên cạnh rồi nói: "Kẻ này dù dưới trướng Đổng Trác, nhưng ta chưa từng nghe hắn làm điều ác. Ngược lại, trước đây khi Đổng Trác hỏi tội tại Lần Dương, hắn còn từng bênh vực lẽ phải, chỉ tiếc cuối cùng Lần Dương Công vẫn là..."

Trần Mặc ở cả Thanh Châu lẫn Từ Châu đều có chút thanh danh. Không lâu trước đây, khi bị giặc Khăn Vàng lôi kéo, hắn không muốn theo giặc, bèn đấu trí đấu dũng giữa loạn quân cùng giặc Khăn Vàng, cuối cùng còn phối hợp thành công với Trương Siêu, bấy giờ đang làm Khúc Dương huyện lệnh, đại phá quân giặc. Việc này đã trở thành giai thoại ở Từ Châu. Sau đó, hắn bái Tang Hồng làm sư phụ, tại Thanh Châu cũng có được chút tiếng tăm.

Đương nhiên, những sự tình này vốn dĩ cũng chẳng thấm tháp gì, vả lại việc này được truyền tụng cũng là chuyện của hai năm nay. Chẳng cần nói Tang Hồng cùng Trương Siêu đều có mặt ở đây, chỉ riêng vì nể mặt Trần gia, Đào Khiêm vừa mới nhậm chức ở Từ Châu cũng không thể làm khó Trần Mặc về chuyện này.

Khổng Dung vuốt râu, gật đầu cười nói: "Không sai. Xem những việc kẻ này đã làm trong hai năm qua, thà nói hắn nương tựa Đổng Trác, chẳng bằng nói hắn vẫn luôn hết sức giữ gìn thể diện triều đình. Nay Đổng tặc dời đô, người người oán thán. Kẻ này thân ở dưới trướng Đổng Trác, bất lực chống cự, nay phái người liên lạc với chúng ta, cùng nhau đánh bại Đổng tặc, điều đó cũng không phải là không thể."

Trương Siêu gật đầu cười nói: "Ta thấy bức thư này hơn phân nửa là thật. Khi Trần Mặc trấn thủ Y Khuyết Quan, Y Khuyết Quan vững như bàn thạch. Nay hắn vừa rời đi, Đại Cốc Quan liền bị phá. Nếu nói chuyện này không liên quan gì đến hắn, ta e là khó mà tin được."

Tang Hồng không nói gì, chỉ vuốt cằm trầm tư: "Thằng nhóc này từ bao giờ đã trở nên lợi hại đ���n thế? Ức hiếp giặc Khăn Vàng thì thôi, nay ngay cả Viên Thuật cũng phải chịu thiệt hại lớn trong tay Trần Mặc. Không sai, đúng là đệ tử của ta!"

Trong trường hợp này, thân là thầy của hắn, Tang Hồng lại không tiện nói quá nhiều, chỉ có thể lặng lẽ lắng nghe.

Tuy nhiên, đã có Đào Khiêm, Khổng Dung, Trương Siêu hết lòng ủng hộ, còn về phần Lưu Đại, Cầu Mạo, Công Tôn Toản cùng những người khác, họ không hiểu rõ về Trần Mặc, thấy mấy người kia đứng ra bảo đảm, tự nhiên cũng không tiện quá chấp nhất vào việc này.

Bảo Tín vái chào Viên Thiệu mà rằng: "Minh chủ, chi bằng trước phái hai đạo quân đi dò xét. Nếu quả đúng như lời Trần Mặc, chúng ta thừa cơ chiếm cứ hai thành. Dẫu cho trong đó có mưu mẹo, ta cũng không tổn thất quá nhiều."

Viên Thiệu gật đầu: "Ta cũng có ý này." Y đoạn nhìn về phía mọi người nói: "Ai nguyện ra đi?"

Thấy không ai đáp lời, Bảo Tín liền bước ra khỏi hàng, nói: "Việc này do mạt tướng đề xuất, mạt tướng xin nguyện suất lĩnh binh mã tiến về Ngao Khố!" Hắn cùng Trần Mặc từng có thời gian kết giao, đối với Trần Mặc vẫn còn đôi chút tín nhiệm.

Tang Hồng bước ra khỏi hàng, mỉm cười nói với Viên Thiệu: "Trần Mặc đã là đệ tử của ta, vậy Huỳnh Dương cứ để lão phu đi một chuyến vậy."

Viên Thiệu thấy Tang Hồng bước ra, cau mày nói: "Tử Nguyên ông là minh chủ, sao có thể khinh suất hành động như vậy?!"

Tang Hồng mỉm cười: "Chính vì ta là minh chủ, nếu lần này đệ tử ta mưu hại các chư công, Hồng này còn mặt mũi nào mà nhìn đời? Vả lại, Tang mỗ tin tưởng Trần Mặc tuyệt không phải kẻ lòng dạ ác độc như vậy."

Viên Thiệu lập tức gật đầu: "Cũng tốt. Nếu quả đúng như lời Trần Mặc trong thư, hai vị chỉ cần chiếm giữ thành trì, phái người về báo là được!"

Tang Hồng là Quảng Lăng Công Tào, không có binh quyền. Trương Siêu lập tức cắt hai ngàn quân mã trong năm ngàn quân dưới trướng mình giao cho Tang Hồng. Sau khi rời doanh, Tang Hồng cùng Bảo Tín tức tốc tìm đường vượt sông.

Ngày hôm sau, cả hai người trước sau truyền tin về, quả đúng như Trần Mặc đã nói: Ngao Khố và Huỳnh Dương đều đã thành trống không. Vi��n Thiệu lập tức dời binh đến Huỳnh Dương. Hai thành này vừa chiếm, Thành Cao liền trở thành cô thành. Chỉ cần hạ được Thành Cao, quân ta có thể tiến thẳng một mạch, trực tiếp chiếm lấy Lạc Dương.

Trong đại trướng tại Huỳnh Dương, Cầu Mạo đắc ý nói: "Chúng ta không hao phí một binh một tốt mà đã đoạt được hai thành, ngày tàn của Đổng tặc không còn xa nữa rồi!"

Mặc kệ thành trì được chiếm bằng cách nào, dù sao công lao này cũng phải tính lên đầu bọn họ. Kể từ khi khai chiến, các chư hầu hầu như chưa từng thắng trận nào, quả thực không tiện báo với thiên hạ. Nay chiếm được hai thành, đại sự thảo phạt Đổng Trác đã có những bước tiến quan trọng, việc này nhất định phải tuyên truyền thật tốt một phen để chấn hưng lòng người.

Lưu Đại bên cạnh gật đầu cười nói: "Lần này có thể chiếm được hai thành, theo ta thấy, đều là công lao của Trần Mặc. Chi bằng nhân cơ hội này tuyên cáo thiên hạ, cũng coi như để Trần Mặc chính danh!"

Dù thanh danh thuộc về Trần Mặc, nhưng việc này được tuyên truyền, lại có thể khiến thiên hạ tin rằng chư hầu cùng Trần Mặc sớm đã có mưu tính.

Tang Hồng cau mày nói: "Không thể được! Hiện giờ Mặc Nhi còn đang ở trong doanh trại giặc. Nếu cứ thế mà tuyên dương, chư vị sẽ đặt Mặc Nhi vào tình thế nào?"

Cộng sự với đám người này đã lâu, sao Tang Hồng lại không biết lòng dạ của họ? Đem Trần Mặc đề cao, nhưng cuối cùng lại đổ cho chư hầu bày mưu tính kế, sớm đã liên hợp với Trần Mặc, còn những trận bại trước đó cũng có thể nói là để mê hoặc Đổng Trác.

Nhưng nào có ai nghĩ đến tình cảnh của Trần Mặc cơ chứ?

Tào Tháo gật đầu: "Tử Nguyên nói không sai. Huống hồ hiền đệ của ta cũng đã nói sẽ hết sức tìm cách phá ải, tiếp ứng chúng ta nhập quan. Nếu quá sớm bại lộ, e rằng sẽ hỏng đại sự!"

Tang Hồng gật đầu, trong lòng dấy lên một cảm giác kỳ lạ. Tào Tháo đường đường gọi đệ tử mình là hiền đệ, rồi lại xưng huynh gọi đệ với mình?

Dẫu xét về tuổi tác thì quả thực đúng là như vậy, Tào Tháo có lớn tuổi hơn vài phần, nhưng ông luôn cảm thấy có gì đó không hợp lẽ.

Viên Thiệu gật đầu: "Phải đó, Thành Cao chưa hạ, lúc này không nên khoa trương. Đợi đến ngày chúng ta công phá Thành Cao, rồi hãy công khai việc này, chẳng phải tốt hơn sao? Cũng đừng để người ngoài cảm thấy, việc chúng ta khu trục Đổng Trác đều là công lao của một mình Trần Mặc."

Cầu Mạo cùng các tướng lĩnh khác thấy hai vị minh chủ đã nói thế, cũng chỉ đành gật đầu.

Huỳnh Dương, Ngao Khố cả hai nơi đều đã chiếm được, chủ lực của Đổng Trác lại đang bị Viên Thuật kiềm chế tại Đại Cốc Quan. Lúc này chính là thời cơ xuất binh. Một đám chư hầu thương nghị một phen, quyết định hôm sau vừa rạng sáng sẽ xuất binh tiến đánh Thành Cao, khiến Đổng Trác không thể nào xoay sở ứng phó kịp.

Lần này, Viên Thiệu đích thân làm Đốc Soái tam quân, hơn mười vạn đại quân trùng trùng điệp điệp thẳng tiến Thành Cao. Từ Vinh đã sớm nhận được tin tức, chuẩn bị sẵn sàng gỗ lăn để nghênh chiến. Hai bên chém giết tại Thành Cao ròng rã một tháng, nhưng đại quân chư hầu vẫn thủy chung khó mà phá thành. Ngược lại, họ đã hao tổn không ít binh mã, sĩ khí vốn đã khó khăn lắm mới tập hợp lại, nay lại một lần nữa suy yếu.

...

Nói về một khía cạnh khác, Trần Mặc trấn giữ Mạnh Tân lại nhân lúc Đổng Trác đang giao tranh với Viên Thuật ở phía nam, kinh đô Lạc Dương trống rỗng, bèn âm thầm gửi thư cho các đồng môn Thái Học ngày xưa, có khi lại tự mình đến nhà bái phỏng. Nhờ vậy mà thuyết phục không ít người đến nương tựa, rồi âm thầm cho người đưa họ qua Mạnh Tân về Hà Đông.

Ngoài ra, hắn còn âm thầm vận chuyển lương thảo và đồ quân nhu đồn tại Mạnh Tân về Hà Đông.

Điển Vi nhìn các tướng sĩ ở đằng xa đang chất hàng lên thuyền, hơi nghi hoặc nhìn về phía Trần Mặc, hỏi: "Chúa công, chúng ta đã chuẩn bị mở cửa đón chư hầu, cớ sao không để chư hầu trực tiếp từ Mạnh Tân tiến vào?"

Trần Mặc ước tính thời gian, nhìn Điển Vi đáp: "Thứ nhất, Mạnh Tân địa thế hiểm trở, bọn họ sẽ không hoàn toàn tin tưởng ta. Thứ hai, nếu ta lúc này mở cửa cho họ tiến vào, họ sẽ coi đó là lẽ đương nhiên, chẳng hề trân trọng. Cứ để Từ Vinh áp chế nhuệ khí của họ đôi chút, rồi ta mới mở cửa. Vả lại... ngươi tin hay không, ngay cả khi ta mở cổng quan, trước khi Đổng Trác lui về phía trong quan, họ cũng sẽ chẳng đến đâu."

Điển Vi cau mày hỏi: "Vì sao lại như vậy?"

Trần Mặc thở dài: "Lần này chư hầu xuất binh, thà nói là đánh Đổng Trác, chẳng bằng nói là muốn tiêu diệt uy nghiêm của Hán thất. Đối với các chư hầu, nếu Đổng Trác lui vào trong quan, mà lúc này lại diệt được Đổng Trác, thì họ sẽ phải nghênh đón Thiên tử trở về. Hiện giờ, họ hoặc là Châu Mục một châu, hoặc là Thái Thú một quận, chẳng cần nghe theo bất kỳ ai. Nếu đón Thiên tử về Lạc Dương, chư hầu sẽ không còn lý do để cát cứ một phương nữa, vậy nên không ai trong số họ muốn."

Đổng Trác phụng di chiếu của Tiên Đế mà phế lập, xét về đạo lý thì không có gì sai. Vấn đề duy nhất là Đổng Trác không đủ tư cách. Nhưng đổi thành người khác làm chuyện này thì có ổn thỏa chăng?

Trần Mặc không tin tưởng lắm. Thoạt nhìn, việc Đổng Trác tự ý phế lập đã gây nên sự bất mãn của chư hầu, nhưng kỳ thực, e rằng ngay từ khi Tiên Đế băng hà, các chư hầu khắp nơi đã bắt đầu nhen nhóm ý định tự lập. Vào thời Hà Tiến, đã có rất nhiều chư hầu bắt đầu kháng cự việc nộp thuế. Đổng Trác chỉ là kẻ đã đẩy nhanh quá trình cát cứ của chư hầu mà thôi. Họ muốn đánh bại Đổng Trác, nhưng cũng không hy vọng Đổng Trác quá sớm tàn đời, bởi như vậy họ sẽ thiếu đi một lý do chính đáng về mặt đại nghĩa.

Đương nhiên, không phải tất cả mọi người đều nghĩ như vậy, nhưng Trần Mặc dám khẳng định, đại đa số người hiện tại đều có cùng suy nghĩ này.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự kính cẩn và tâm huyết.