"Ngươi là..." Hồ tướng quân cau mày khi thấy viên tướng lĩnh bò lên từ chiếc rổ treo. Hắn có chút ấn tượng về người này, là một tướng lĩnh dưới trướng Lý Nhạc, còn có gia thế tại Đồng Bằng.

"Mạt tướng Quách Dương, bái kiến Hồ tướng quân. Chúng ta từng gặp mặt." Hắn thở hổn hển một hơi, khàn giọng nói.

"Sao ngươi lại ở đây?" Hồ tướng quân cau mày hỏi.

"Thưa tướng quân, nửa tháng trước, bất ngờ có một toán quân mã kéo đến, nói rằng Tương Lăng thành đã bị phá, muốn đến nương nhờ. Đối phương còn giương cờ hiệu của tướng quân." Quách Dương khom người đáp.

"Vậy nên các ngươi liền mở cửa thành sao?" Hồ tướng quân cau mày nói.

"Không ạ. Tướng quân nhà chúng tôi nghi ngờ có gian trá nên chỉ cho phép bọn họ chờ đợi ngoài thành, đồng thời phái người đến đây dò xét. Thế nhưng suốt mấy ngày liền, những trinh sát phái đi đều bặt vô âm tín. Trong khoảng thời gian đó, đại quân Hà Đông cũng từng tới một lần, đánh tan đối phương. Tướng quân nhà chúng tôi thấy đại quân Hà Đông đã đến, lúc này mới tin tưởng đám người đó. Đợi khi họ tập hợp lại dưới cửa thành, chúng tôi mới mở cổng. Ai ngờ, những kẻ đó chính là thuộc hạ dưới trướng Trần Mặc. Cửa thành vừa mở, chúng liền xông vào giết chóc. Quân Hà Đông bên ngoài thành cũng thừa cơ tràn vào, phóng hỏa khắp nơi. Tướng quân nhà chúng tôi không chống đỡ nổi, đành phải phá vòng vây đưa người ra ngoài. Quân Hà Đông cũng không truy kích, chỉ bắt đầu tiếp quản thành trì và xua đuổi dân chúng."

Quách Dương nói một mạch, nhìn sắc mặt Hồ tướng quân lúc âm lúc tình, cẩn thận hỏi: "Tướng quân có thể cấp phát chút lương thực cho tướng sĩ dưới thành trước không ạ?"

Hồ tướng quân liếc nhìn hắn, hiển nhiên đối phương không có ý định đưa quân lính của mình vào thành. Trong lòng khinh thường hừ lạnh một tiếng, nhưng cũng yên tâm đi phần nào.

"Thảo nào Trần Mặc những ngày qua không vội vã công thành! Hóa ra ngay từ đầu, đám lưu dân kia kéo đến từ xa là để che mắt thiên hạ, bề ngoài muốn đánh Tương Lăng, kỳ thực lại chĩa mũi nhọn vào Đồng Bằng. Đúng là một tên tiểu tặc giảo hoạt!" Hồ tướng quân quay sang các tướng sĩ nói: "Nay đã đến vụ xuân cày bừa, dân chúng trong thành đang bất mãn. Giờ Trần Mặc không còn ở đây, lập tức phái người đi giải tán đám lưu dân, để trăm họ khôi phục canh tác!"

Quân đội của Trần Mặc vốn dĩ không nhiều, nay lại công chiếm Đồng Bằng, muốn giữ vững nơi đây ắt phải chia quân đồn trú. Số binh mã còn lại e rằng chẳng làm nên trò trống gì. Nếu hắn không đến thì thôi, chứ nếu dám bén mảng, Hồ tướng quân nhất định sẽ nhân cơ hội này dạy cho kẻ tiểu tử không biết trời cao đất rộng kia một bài học đích đáng.

"Vâng!" Một thuộc cấp đáp lời rồi xoay người đi truyền lệnh.

"Ngươi đưa người của ngươi vào đây, tạm thời ở dưới trướng ta. Chờ khi có tin tức của Lý Nhạc, ngươi muốn đi theo hắn cũng chưa muộn." Hồ tướng quân đá Quách Dương một cái nói.

Dù quân lính dưới trướng Quách Dương không nhiều, nhưng "ít cũng hơn không". Bạch Ba Tứ Soái tuy là minh hữu, song việc họ giành giật lẫn nhau cũng chẳng phải chuyện gì lạ. Vả lại, toán quân này tự mình tìm đến, hắn cũng đâu có cướp đoạt.

"Tướng quân, quân Hà Đông đó xuất quỷ nhập thần, ngài ngàn vạn lần phải cẩn trọng." Quách Dương vội vàng khuyên can.

"Ta nào phải tướng quân nhà ngươi! Hơn vạn người mà lại bị năm ngàn quân đối phương đánh cho đại bại, ta thật lấy làm hổ thẹn khi làm bạn với kẻ như vậy!" Hồ tướng quân khinh thường liếc Quách Dương một cái rồi nói.

Quách Dương không phản bác được lời nào, đành xám xịt chạy đi triệu tập bộ hạ của mình vào thành.

Tương Lăng thành tựa lưng vào núi. Việc thu hồi và phân bố lại dân cư không phải là chuyện đơn giản. Hồ tướng quân phái năm đội quân ngàn người tuần tra khắp nơi, liên lạc với nhau bằng phong hỏa lang yên. Nếu phát hiện tung tích Trần Mặc, liền lập tức châm lửa báo hiệu. Còn những vùng đất bị lưu dân chiếm giữ, ông ta để các tông tộc tự đi giành lại.

Hai ngày trôi qua, vẫn không thấy bóng dáng Trần Mặc đâu. Ngược lại, từ các hướng đổ về không ít bộ khúc vốn là của Lý Nhạc. Ước tính cũng phải hai, ba ngàn người. Hồ tướng quân cho hợp nhất tất cả, cũng yên tâm hơn phần nào. Đêm hôm đó, khi đang cùng các tướng uống rượu, bên ngoài phủ đột nhiên vang lên tiếng chém giết.

"Quân mã từ đâu tới? Thật lớn mật!" Hồ tướng quân nghe tiếng liền vội vàng đứng dậy, định triệu tập thân vệ, nhưng đã thấy Quách Dương suất lĩnh bộ hạ xông vào, gặp người liền chém. Trong khoảnh khắc, bầu không khí hòa hợp ban đầu liền bị máu tanh thay thế.

"Quách Dương, ngươi điên rồi sao!" Hồ tướng quân liên tiếp chém chết hai tên tướng sĩ nhào tới, nhìn Quách Dương từ xa giận dữ hét: "Chẳng lẽ ngươi phản bội Lý Nhạc ư?"

"Thưa tướng quân, xin thứ tội!" Quách Dương cắn răng nói: "Gia quyến của chúng tôi đang ở Đồng Bằng. Lý Nhạc tướng quân đã đại bại, chúng tôi chỉ còn cách giúp Hữu Tướng Quân đoạt thành!"

Trần Mặc thực sự chỉ có năm ngàn binh mã. Sau khi miễn cưỡng công chiếm Đồng Bằng, hắn quả thực khó lòng xuất binh chinh phạt ba huyện còn lại. Tuy Trần Mặc không có nhiều quân lính, nhưng Đồng Bằng huyện lại có.

Sau khi công phá Đồng Bằng huyện, hơn vạn quân lính của Lý Nhạc dù Trần Mặc có tài giỏi đến mấy cũng không thể nào giết sạch được. Hơn nữa, khác với việc thu thập cường đạo ngày xưa, những cường đạo này phần lớn là người địa phương, và vì Lý Nhạc cùng Hồ tướng quân đã "vườn không nhà trống" rời đi, nên khi Trần Mặc chiếm lĩnh thành trì, cũng đồng nghĩa với việc tất cả gia quyến của họ đều rơi vào tay Trần Mặc.

Trần Mặc không thể phát binh tiến đánh Tương Lăng, nhưng những tướng lĩnh có gia quyến ở Đồng Bằng như Quách Dương thì lại có thể. Trần Mặc phái vài tên tướng lĩnh đắc lực đi theo Quách Dương, đồng thời khống chế gia quyến của ông ta. Những tướng sĩ đi theo Quách Dương, cũng như những người lần lượt đến sau này, đều là những kẻ Trần Mặc đã lựa chọn kỹ lưỡng vì có mối lo lắng (cho gia đình), và đều là binh mã của Đồng Bằng. Hồ tướng quân cũng sẽ không đề phòng.

Cứ thế, Trần Mặc chỉ cần phái Thôi Cảnh và Chung Vân đến đây âm thầm hỗ trợ, chẳng tốn một binh một tốt nào, mà vẫn thành công đánh sâu vào nội bộ của Hồ tướng quân. Khi Hồ tướng quân đã phái hơn nửa binh lực đi xua ��uổi lưu dân, những kẻ này đột nhiên nổi dậy, bắt giết Hồ tướng quân tự nhiên dễ như trở bàn tay.

Hồ tướng quân mắt thấy cục diện ngày càng hỗn loạn, liền dẫn thân vệ một đường chém giết. Khi ra đến cửa sau, toàn bộ Tương Lăng đã hoàn toàn hỗn loạn, khắp nơi đều là tiếng chém giết, khó mà phân biệt đâu là địch, đâu là ta.

Hồ tướng quân đành mặc kệ tất cả, dẫn đám người một đường giết ra khỏi thành, trực tiếp chạy về phía Dương huyện.

Cuộc chém giết ở Tương Lăng tiếp diễn suốt hai ngày. Sáng ngày hôm sau, khi phát hiện Hồ tướng quân đã bỏ chạy, không ít quân lính cũng bỏ chạy về phía Dương huyện. Ngoài ra, còn có không ít tông tặc cũng theo đó mà chạy. Trong tay Quách Dương có một danh sách mật do Trần Mặc giao phó, trên đó là hơn nửa số thân hào nổi tiếng ở vùng Tương Lăng có quan hệ thân thiết với Hồ tướng quân. Những kẻ này, chỉ cần còn sống, đều là mục tiêu phải giết. Đây cũng chính là lý do khiến cuộc chém giết kéo dài đến hai ngày. Đến cuối cùng, Quách Dương đã giết đến đỏ cả mắt. Nếu không phải Trần Mặc suất quân kịp thời đến ngăn cản, e rằng trăm họ Tương Lăng đã phải chịu tai ương.

"Chúa công, binh mã ở hai huyện đã tổn thất không ít. Tông tộc Tương Lăng bị giết và bỏ trốn càng nhiều, dân số đã không còn được một nửa như trước." Trong nha thự Tương Lăng, vài viên quan lại tùy hành đang chỉnh lý hộ tịch, sổ sách có thể tìm được ở Tương Lăng, đồng thời bắt đầu sắp xếp lại ruộng đất hiện tại, phân loại ra những mảnh đã vô chủ và những mảnh vẫn còn chủ nhân.

Số thân hào còn ở lại cũng có, nhưng chết một nhóm, đi một nhóm, số còn lại chẳng được bao nhiêu. Đối với Trần Mặc, họ tất nhiên cung kính hết mực. Không chỉ bởi vì ngày xưa họ từng âm thầm giúp đỡ Bạch Ba tặc, thậm chí trực tiếp tham gia vào đó, mà quan trọng hơn là, vị này rõ ràng là một chủ nhân lợi hại. Trong vòng một tháng, hắn đã bất động thanh sắc đánh đuổi Hồ tướng quân và Lý Nhạc. Dù không trực tiếp ra tay sát hại thân hào, nhưng sau trận này, thân hào hai huyện chỉ còn lại hai ba phần mười.

Việc tưởng tượng trước đó sẽ thừa cơ sáp nhập, thôn tính ruộng đất giờ đã là điều không thể. Những vùng đất này đã được Trần Mặc dùng để an trí lưu dân. Giờ mà giành giật với Trần Mặc, dù trước kia bọn họ còn có gan, nhưng bây giờ, Hồ tướng quân và Lý Nhạc lần lượt thua chạy, những thân hào từng theo sau hai người họ cũng không còn dám tiếp tục giở trò cũ với Trần Mặc nữa. Hiện tại, tự bảo vệ mình đã là may mắn.

Trần Mặc phong Chung Vân làm huyện lệnh Đồng Bằng, Thôi Cảnh làm huyện lệnh Tương Lăng, để họ dàn xếp lưu dân. Bản thân Trần Mặc thì đích thân đi trấn an các thân hào, đồng thời mở tiệc khoản đãi.

"Hiện giờ Bạch Ba tặc đã bị dồn về Dương huyện. Chư vị còn ở lại đây, ắt hẳn không có nhiều liên quan đến Bạch Ba tặc nữa. Mặc ta mới đến, chưa từng trải qua sự việc, cũng không hiểu rõ lắm phong tục hai huyện. Nay vừa chiếm được hai huyện này, việc quản lý địa phương sau này vẫn cần chư vị ra sức giúp đỡ. Ta không mong Bạch Ba tặc trỗi dậy, càng không mong có ngày Mặc ta suất quân chinh phạt mà kẻ địch lại là chư vị. Chuyện quá khứ, nếu chư vị bằng lòng, thì hôm nay ta xin xóa bỏ. Nhưng ngày sau, nếu có bất kỳ rắc rối nào, sẽ không dễ dàng bỏ qua như vậy. Mong chư vị thông cảm!" Trong nha thự Tương Lăng, Trần Mặc nâng chén rượu, nhìn các thủ lĩnh tông tộc hai huyện cười nói: "Mặc ta càng không muốn dưới quyền có bất kỳ tông tặc nào. Mong chư vị đừng khiến Mặc ta phải khó xử."

Giờ đây, Trần Mặc không đánh mà thắng liền chiếm được hai thành, còn dồn ép và ngầm loại bỏ hơn nửa số tông tộc thân hào. Những người còn lại sớm đã bị Trần Mặc làm cho sợ vỡ mật. Lúc này Trần Mặc nói ra những lời như vậy, nào ai dám không tuân theo? Từng người liên tục gật đầu, hận không thể lập tức tỏ lòng trung thành.

Trần Mặc đối với điều này chỉ mỉm cười. Bữa dạ yến, ít nhất bề ngoài, diễn ra vui vẻ hòa thuận, chủ khách đều vui lòng. Còn việc trong âm thầm có ai oán hận hay không, Trần Mặc cũng chẳng bận tâm. Có hắn ở đây, hắn tin rằng những kẻ này chẳng thể gây nên sóng gió gì.

"Chúa công, tiếp theo khi nào xuất binh ạ?" Ba ngày sau, Thôi Cảnh tìm đến Trần Mặc đang xem xét công văn, khom người hỏi.

"Tạm thời chưa xuất binh." Trần Mặc lắc đầu nói: "Hiện tại ưu tiên ổn định hai huyện."

"Cái này..." Thôi Cảnh có chút không hiểu.

"Nếu lúc này xuất binh, Lý Nhạc, Hồ tướng quân, Dương Phụng hạng người tất nhiên sẽ 'cùng chung mối thù'. Hai huyện chưa ổn định, chúng ta bây giờ không thể huy động quá nhiều binh mã để quyết chiến với bọn họ. Chậm lại một chút, vừa để ổn định dân tâm hai huyện, vừa là vì khi không có ta ở đó, một Dương huyện khó lòng nuôi sống được cả ba vị Bạch Ba soái."

Thôi Cảnh nghe vậy gật đầu lia lịa. Cứ như thế, Dương Phụng và những kẻ khác rất có thể sẽ phát sinh nội loạn.

"Vụ xuân cày bừa đã đến, chính là mùa vụ thu hoạch. Phái thêm trinh sát giám sát động tĩnh vùng Dương huyện, đừng vì chiến sự mà lỡ việc làm nông. Ta không muốn trăm họ dưới quyền năm nay phải chịu đói." Trần Mặc đứng dậy cười nói.

"Nhưng thưa chúa công, hôn sự của ngài..." Thôi Cảnh do dự một lát rồi khuyên.

"Chính sự quan trọng hơn. Ta đã viết thư cho ân sư, ngày đại hôn hãy đợi ta trở về rồi định đoạt. Hiện tại ưu tiên thu phục bốn huyện, những chuyện khác đều có thể trì hoãn!" Trần Mặc khoát tay áo nói.

"Vâng!" Thôi Cảnh gật đầu lia lịa, hành lễ với Trần Mặc rồi quay người rời đi.

Trần Mặc bấy giờ đi đến trước bản đồ, nhìn vị trí và địa hình Dương huyện. Hắn đưa tay so đo, rồi lệnh cho tiểu lại đánh dấu, thiết lập cửa ải ở vài nơi, tạo cho kẻ địch cảm giác mình không còn ý định tấn công mà đang chuẩn bị chuyển sang thế phòng thủ.

Còn về việc Dương Phụng và những kẻ khác có trúng kế hay không... Trần Mặc chẳng bận tâm. Ngày trước, Quan Đông chư hầu thảo phạt Đổng Trác thanh thế lớn đến nhường nào, mà vẫn chẳng khác nào tự tính kế lẫn nhau. Có đôi khi, người chủ sự càng nhiều lại càng chẳng làm được việc gì. Trước đây bốn người họ đều có quyền riêng, còn có thể bình an vô sự. Giờ bị dồn vào một chỗ, ngược lại càng dễ xảy ra đấu đá nội bộ.

Mỗi câu chữ trong truyện này đều là tài sản tinh thần của truyen.free, xin đừng quên.