Sáng hôm sau, yến tiệc đã bắt đầu được sắp xếp trong phủ. Trần Mặc gọi Vương Bưu và Trịnh Đồ đến: "Vương thúc, Trịnh thúc, hôm nay hai vị cứ thong thả, ở lại giúp ta trông nom phủ một chút. Vừa hay hôm nay có yến hội cần tổ chức, lúc cần thiết cũng cần chút uy thế." Điển Vi vẫn chưa trở về từ Lâm Phần để đưa tin, thị vệ bên cạnh Trần Mặc có phần không đủ. Đúng lúc Vương Bưu và Trịnh Đồ có mặt, Trần Mặc liền giữ hai người lại. Dù chưa chắc sẽ có chuyện xảy ra, nhưng dù sao cũng là Thái Thú một quận, về mặt hình thức không thể quá kém sang.

"Mạt tướng lĩnh mệnh!" Dù Trần Mặc khách khí gọi "thúc", nhưng Vương Bưu và Trịnh Đồ không vì thế mà dám vượt lễ. Cả hai đều là người từng trải, am tường quy củ, dù Trần Mặc gọi thân mật, họ vẫn không dám đáp lại quá xuồng xã.

Trần Mặc cười, ra hiệu hai người đi làm quen với quy trình yến tiệc. Còn Trần Mặc thì đi tìm Vân Tư, bởi lẽ mọi nô bộc, tỳ nữ trong phủ giờ đều do Vân Tư và Quyên Nhi quản lý, mà Vân Tư đương nhiên có nhiều kinh nghiệm trong việc xử lý yến tiệc. Dù khách khứa có thái độ ra sao, yến tiệc này cũng không thể để Trần Mặc mất mặt. Trần Mặc vốn không phải là một bù nhìn Thái Thú, toàn bộ quân chính đại quyền vùng Hà Đông này đều nằm trong tay hắn. Nói thẳng ra, nếu Trần Mặc nổi giận bất chấp hậu quả, ngay cả Vệ gia còn phải chịu thiệt, huống hồ những gia đình nhỏ bé như bọn họ.

Chưa tới giữa trưa, bên ngoài Trần phủ đã ngựa xe như nước. Từng thân hào An Ấp thỉnh thoảng gặp mặt hàn huyên, trò chuyện rôm rả không ngớt. Thái Ung cũng được mời tới, nhưng ông chưa ra ngoài gặp gỡ những người khác mà đang ở hậu viện cùng Trần Mặc bàn luận học vấn.

"Điền huynh, ngươi nói lần này sứ quân mời chúng ta đến đây, chẳng lẽ chỉ là để khánh công thôi sao?" Giữa yến hội, đã có không ít người ngồi vào chỗ, các thị nữ trong phủ bưng lên bánh ngọt, rượu quả để các tân khách thưởng thức.

"Hẳn không phải vậy." Điền tiên sinh bóc một trái nho nói: "Tục truyền vị sứ quân này thuở nhỏ nhà nghèo, khi ở Lạc Dương thường xuyên tham gia tiệc rượu, nhưng ít khi tự mình đứng ra chủ trì. Nói đến, cũng là chúng ta may mắn, ngay cả mấy vị công tử Viên gia cũng chưa từng được dự yến tiệc của sứ quân, vậy mà giờ đây chúng ta lại được hưởng. Ngươi nếu nói chỉ vì khánh công, thì ta không tin."

"Ngày hôm trước nghe sứ quân nói lên chuyện buôn bán, phải chăng có liên quan đến ��ó?"

"Có lẽ vậy." Điền tiên sinh nhẹ gật đầu, đại khái đã đoán được ý của Trần Mặc. Hiện giờ Hà Đông tuy tạm yên ổn, nhưng Trần Mặc vì an trí lưu dân từ Lạc Dương di chuyển đến, đã dùng nhiều cách để chiếm không ít ruộng đất của các thân hào địa phương. Dù hợp tình hợp lý, nhưng nếu không thể đưa ra khoản đền bù tương xứng, e rằng Hà Đông về sau sẽ nội loạn không ngừng. Mà đền bù bằng cách nào? Cũng không ngoài danh lợi. Nếu lấy quan tước ra đền bù, mọi người ắt sẽ bằng lòng, nhưng Trần Mặc hiện giờ mới bắt đầu triển khai chính sách mới. Việc bổ nhiệm quan lại ở Hà Đông đều có quy củ, nếu giờ đây đột ngột ban phát ồ ạt quan tước để xoa dịu, chẳng phải tự đánh vào mặt mình sao? Bởi thế, Điền tiên sinh cũng cảm thấy việc bàn bạc chuyện buôn bán có khả năng hơn.

"Chuyện buôn bán này tuy bị coi là hèn kém, nhưng bên trong cũng không hề đơn giản hơn chốn quan trường. Vị sứ quân thiếu niên này không biết rõ những điều lợi hại trong đó, thật sự cho rằng chỉ đọc vài ngày sách là có thể nắm rõ mọi ảo diệu?"

"Nói cẩn thận!" Điền tiên sinh biến sắc. Nhìn quanh, thấy không có gia đinh hay nô bộc nào chú ý đến phía này, ông mới thở dài nói: "Dù thế nào đi nữa, thì với chúng ta cũng vô hại, cứ xem hắn làm thế nào là được."

Chuyện buôn bán này dù bị coi là hèn kém, nhưng trong đó có vô vàn mánh khóe. Đừng nói người ngoài nghề, ngay cả nhiều người buôn bán lâu năm cũng không dám hứa chắc mình có thể kiếm lời mà không bị lỗ vốn. Nếu Trần Mặc thật sự muốn nhúng tay vào, có vô số cách để khiến hắn phải thổ huyết, nhưng lời này tuyệt đối không thể nói ra.

Tới gần buổi trưa, Vệ Mông Muốn cũng mang theo vài tên gia đinh đến. Mọi người liền vội vàng đứng dậy hành lễ. Mặc kệ hiện tại Trần Mặc có cường thế đến đâu, nhưng địa vị Vệ gia trong lòng mọi người vẫn cao hơn Trần Mặc. Dù sao đó cũng là một đại tộc trăm năm, vô luận về căn cơ hay dòng dõi, cũng không phải một Thái Thú không có gốc gác như Trần Mặc có thể sánh bằng.

"Vệ tiên sinh, mời ngài qua đây!" Một quản sự đích thân dẫn Vệ Mông Muốn đến ghế thứ.

"Hỗn trướng! Vệ tiên sinh là hạng người nào, sao có thể ngồi ở ghế thứ?" Mấy tên thân hào có chút bất mãn đứng lên. Ngồi vào chỗ, dù là trong yến hội chính thức hay tiệc nhỏ, cũng như ở Lạc Dương, luôn phải sắp xếp theo thân phận. Việc xếp đặt chỗ ngồi cũng là một loại lễ nghi, nếu không khéo léo sẽ bị người chê cười, đồng thời cũng sẽ đắc tội với người.

"Chư vị chớ có hồ nháo! Có Thái Công ở đây, Vệ Mông Muốn này sao dám ngồi vào ghế chủ vị." Vệ Mông Muốn thoải mái ngồi xuống, cười nói với mọi người. Trần Mặc cho dù có ý nhục nhã y, cũng không thể dùng chuyện này để làm nhục y. Điều đó không phải làm nhục Vệ Mông Muốn, mà là tự làm nhục chính Trần Mặc. Với tài trí và lòng dạ của Trần Mặc, không thể nào làm chuyện ngây thơ như vậy. Về phần vùng Hà Đông này, ai có tư cách ngồi trên Vệ Mông Muốn y? Chẳng qua chỉ có Thái Ung và Tang Hồng. Một người là đại nho trong thiên hạ, người kia là ân sư của Trần Mặc. Chẳng qua hiện giờ Tang Hồng còn đang ở Lâm Phần chỉnh lý trị an, người dự yến hôm nay, đương nhiên chính là Thái Ung.

"Thì ra là Thái Công..." Mấy tên thân hào vừa đứng dậy quát lớn đều ngượng nghịu ngồi xuống. Thái Ung tuy không phải người Hà Đông, nhưng với thanh danh của ông, nếu dự loại yến tiệc này mà không phải chủ vị, thì mới là có vấn đề. Kỳ thực, những người này chưa chắc không biết, chỉ là muốn lấy lòng Vệ Mông Muốn mà thôi.

Khách khứa đã đến đông đủ. Rất nhanh, Trần Mặc liền đỡ Thái Ung đi ra, trước hết tự mình đưa Thái Ung đến vị trí thượng khách, sau đó mới chắp tay với Vệ Mông Muốn mà nói: "Bá Nho tiên sinh, đã lâu không gặp, ngài càng thêm khỏe mạnh."

"Sứ quân phong thái vẫn như xưa. Hôm nay được gặp Bá Dương Công, cũng là may mắn của Mông Muốn. Trước đó có chút hiểu lầm, Mông Muốn xin thay mặt Vệ thị một lần nữa tạ lỗi với Bá Dương Công, mong Bá Dương Công xá tội." Vệ Mông Muốn mỉm cười đáp lễ, sau đó lại nghiêm túc hành lễ với Thái Ung mà nói.

"Chuyện đã qua, đừng nhắc nữa." Thái Ung gật đầu, đáp lễ lại, nhưng trong lòng ít nhiều vẫn còn chút vướng mắc. Con gái mình đến Vệ gia một chuyến, chưa làm được gì đã thành quả phụ, mà thái độ ậm ừ, dây dưa của Vệ gia sau này cũng khiến Thái Ung lúc ấy quả thật nổi giận. Chẳng qua hiện nay Thái Diễm sắp cùng Trần Mặc thành hôn, hôn kỳ đã định vào tháng sau. Vệ gia vừa đến đã xin lỗi, hơn nữa, dù sao cũng là đại tộc ở Hà Đông, về sau Trần Mặc muốn phát triển, gây mâu thuẫn quá mức với Vệ gia cũng không tốt. Trần Mặc lần này thiết yến tuy không hoàn toàn vì chuyện này, nhưng việc mời mình đến đây, phần lớn cũng là có ý hóa giải.

Trần Mặc đi đến ghế chủ vị, mỉm cười bưng rượu lên nói: "Hôm nay mở tiệc chiêu đãi các thân sĩ An Ấp, thứ nhất là để chúc mừng việc đại thắng giặc cướp lần này; thứ hai, Mặc này từ khi nhậm chức Thái Thú Hà Đông đến nay, chưa chính thức cùng các bậc hiền sĩ Hà Đông tề tựu. Nghe nói Hà Đông là đất lành người kiệt, anh hào xuất hiện lớp lớp. Mặc nay có thể đến đây nhậm chức, đã là vinh hạnh. Kẻ hèn tuổi trẻ, ngày sau nếu có chỗ nào lỗ mãng, mong chư vị lượng thứ; thứ ba là cùng chư vị bàn bạc về tương lai Hà Đông. Mời chư vị cạn chén rượu này!"

Mọi người liên tục khách sáo, cũng uống cạn chén rượu trong tay. Tuy nói hai câu đầu phần lớn là khách sáo, nhưng Trần Mặc vẫn để lại ấn tượng tốt: ấm áp, khiêm nhường, hữu lễ nhưng không mất đi vẻ hào sảng, chí ít sẽ không khiến người ta quá mức chán ghét.

Bầu không khí yến tiệc lập tức thân thiện hơn rất nhiều. Trần Mặc hơi giơ tay lên nói: "Tiến nhạc, mở tiệc!"

Các nhạc sĩ bắt đầu tấu nhạc. Hai hàng thị nữ bưng món ngon mỹ vị chậm rãi tiến lên, thay thế các món bánh ngọt, hoa quả ướp lạnh trên bàn. Trần Mặc dù sao cũng từng tham gia nhiều yến tiệc ở Lạc Dương, dù hơn phân nửa là đến để ăn chực, nhưng cách làm sao để khuấy động bầu không khí trong bữa tiệc cũng coi như có chút kinh nghiệm. Thỉnh thoảng, hắn lại trò chuyện vài câu với những người đang ngồi. Trước đó, hắn tất nhiên đã tìm hiểu kỹ lưỡng, danh tính cùng đại khái gia thế của những người đang ngồi, dù quen biết hay không, đều đã nằm lòng. Nói tới nói lui, hắn luôn có thể khiến đối phương cảm thấy phần nào đư���c coi trọng. Ngay cả những người từng trải như Thái Ung, Vệ Mông Muốn cũng không tìm ra được sai sót trong cách ứng đối lần này của Trần Mặc.

"Bá Dương Công, ta xin mời ngài một chén. Có được con rể hiền như sứ quân đây, thực sự khiến người ngoài phải ghen tị." Vệ Mông Muốn nhìn Trần Mặc, mỉm cười nói với Thái Ung bên cạnh.

Thái Ung gật đầu, nâng chén cùng Vệ Mông Muốn uống một hơi rồi thở dài: "Năm đó lão phu cùng Trọng Khanh kết giao, khi mọi chuyện còn chưa dính líu sâu sắc, hai nhà chúng ta cũng coi như thế giao, chỉ là chuyện của Diễm Nhi..."

"Bá Dương Công yên tâm, việc này chính là lỗi lầm của Vệ gia. Hôm nay Bá Dương Công chịu cùng Mông Muốn ngồi cùng bàn, chính là tấm lòng rộng lượng của Bá Dương Công. Chuyện ngày xưa, Mông Muốn lúc ấy cũng không phải chủ Vệ gia, không thể quyết định được." Vệ Mông Muốn khom người cười nói.

Thái Ung gật đầu, không còn nhắc đến chuyện này, mà chuyển sang bàn chút chuyện cũ.

Sau ba tuần rượu, đồ ăn đã bày đủ năm vị. Trần Mặc đặt chén rượu xuống, cười và bắt đầu bàn bạc với mọi người về chuyện buôn bán. Cứ việc trước đó mọi người đã có nhiều suy đoán, nhưng khi thấy Trần Mặc trình bày đủ loại khía cạnh của việc buôn bán, mọi người cũng thử nói vài câu ẩn ý, sắc bén, nhưng đều bị Trần Mặc nhẹ nhàng linh hoạt hóa giải. Sự coi thường đối với Trần Mặc trong chuyện buôn bán lập tức giảm đi nhiều, mà những khái niệm Trần Mặc đưa ra, cũng khiến họ phần nào động lòng.

Đối với các thân hào Hà Đông, Trần Mặc mở ra vận chuyển muối. Quan phủ không chịu trách nhiệm kinh doanh, nhưng ngoài tiền mua muối, còn cần nộp thuế. Nghe thì có vẻ là khắp nơi đều tốn tiền, nhưng thực tế, việc mở ra một phần mậu dịch vận chuyển muối đối với các thân hào lại là chuyện tốt. Hơn nữa, Trần Mặc thu thuế dựa theo giá mua muối chứ không phải giá bán ra. Khoản chênh lệch trong đó là rất lớn, mà lại không phải Trần Mặc không hiểu, mà là cố ý nhường lợi cho họ.

Còn việc Trần Mặc cần giữ ổn định giá bán ra thì không ai để ý. Bởi lẽ, lợi nhuận thực sự từ việc buôn bán muối này nằm ở bên ngoài. Trần Mặc làm vậy là muốn nắm giữ mậu dịch muối ăn tại Hà Đông, để tránh có kẻ nâng giá muối.

Vệ Mông Muốn cũng tỏ ra hào hứng với việc này, nhìn về phía Trần Mặc nói: "Sứ quân nói là không nhúng tay vào chuyện buôn bán này sao?"

"Đúng." Trần Mặc gật đầu nói: "Nha môn chỉ phụ trách giám sát và duy trì trật tự việc buôn bán, chứ sẽ không nhúng tay vào. Đương nhiên, nếu có tình huống tổn thất, nha môn sẽ can thiệp một chút. Phần này sẽ được dùng toàn bộ để an ủi các tướng sĩ bị thương vong. Ngoài ra, nha môn có lẽ sẽ giao dịch với các chư hầu, điểm này không tính vào chuyện buôn bán."

Việc mở ra mậu dịch muối ăn đồng thời giảm thuế buôn bán, Vệ Mông Muốn trong lòng thầm tính toán một phen, rồi mỉm cười ôm quyền nói với Trần Mặc: "Sứ quân cao minh!"

Kế sách này vừa có thể xoa dịu nỗi phẫn nộ của các thân sĩ vì mất ruộng đồng, mặt khác lại có thể gia tăng lợi ích cho nha môn. Đương nhiên, điều này là do có muối giám tồn tại, chỉ giới hạn áp dụng ở Hà Đông, và lợi ích từ việc buôn bán muối đủ để bù đắp tổn thất của mọi người. Nhưng nếu Trần Mặc ngày sau muốn khuếch trương đến những địa phương khác, thủ đoạn này sẽ khó mà áp dụng, trừ phi hắn có thể nắm giữ thiên hạ, buông lỏng mậu dịch muối sắt toàn thiên hạ. Nếu không, pháp quản lý hiện tại của Trần Mặc nhiều nhất cũng chỉ thích hợp với một châu.

Trần Mặc gật đầu cười. Yến hội tiếp tục, nhưng bầu không khí đã nóng hơn, cởi mở hơn rất nhiều...

Bạn có thể tìm đọc toàn bộ bản dịch này tại truyen.free, nơi những áng văn được tái sinh.