Nhạn Môn, Mã Ấp.

Tà dương như máu nhuộm đỏ trời cát bụi, Thủ tướng Tôn Phương nhíu mày dõi theo hơn trăm kỵ binh Tiên Ti đang lởn vởn ngoài thành.

"Bọn người Tiên Ti này càng ngày càng càn rỡ!" Phó tướng Hách Xây tuần tra khắp bốn phía tường thành, trở về bên cạnh Tôn Phương báo cáo, nhìn đám kỵ sĩ Tiên Ti đang đi lại lởn vởn phía xa, cau mày nói: "Chăn thả gia súc đến tận đây rồi sao?"

Những năm qua, người Hồ cũng thường xuôi nam, nhưng đa phần là vào mùa thu đông. Giờ mới chớm hè mà chúng đã xuất hiện, khiến tướng sĩ trấn thủ vô cùng khó chịu.

"Những kẻ này đang thăm dò!" Tôn Phương thở dài: "Nếu chúng ta không đáp trả, sang năm nơi đây sẽ thành đồng cỏ của chúng!"

"Đáp trả?" Phó tướng có chút đau đầu: "Hiện giờ quân giữ thành không quá hai trăm, đáp trả thế nào đây?"

Không phải sợ đánh, nhưng dù số lượng không nhiều, chúng đều là kỵ binh. Nếu xuất thành, chúng sẽ bỏ chạy, không thể nào đuổi kịp, mà lại dễ trúng mai phục. Cứ mặc chúng tự do phóng ngựa ở đây thì không biết bao nhiêu hoa màu sẽ bị giẫm nát hoặc bị ngựa ăn trụi, ai mà chịu cho nổi?

"Không vội, hiện giờ Tịnh Châu Thứ sử đã đến Thái Nguyên, Thái Thú cũng đã bàn giao quân quyền, hẳn là rất nhanh sẽ phái viện quân đến." Tôn Phương cười nói.

"Nghe nói vị Thứ sử mới nhậm chức lại là một thiếu niên lang, triều đình rốt cuộc nghĩ gì vậy?" Phó tướng bĩu môi nói.

"Tuy là thiếu niên, nhưng bản lĩnh cũng không hề nhỏ. Nghe nói lúc ở Lạc Dương từng nhiều lần tham chiến, mỗi lần đều thắng lợi dù ít hơn về quân số. Thuở trước bình định giặc Bạch Ba, thủ đoạn cũng có phần lợi hại. Sau này nếu gặp, không thể thất lễ!" Tôn Phương cau mày nói.

"Mạt tướng hiểu quy củ." Phó tướng không mấy để tâm cười nói: "Nhưng những chuyện trong quan trường phần lớn đều được thổi phồng lên. Bọn giặc Bạch Ba đó có bản lĩnh gì, chẳng qua là một đám ô hợp. Nếu bọn mạt tướng xuất chiến, cũng sẽ dễ dàng dẹp tan chúng thôi."

"Hách Xây, nói năng cẩn thận!" Tôn Phương nhíu mày, trừng mắt liếc nhìn hắn rồi nói.

"Mạt tướng minh bạch." Phó tướng khẽ gật đầu, nhìn đám người Tiên Ti đã bắt đầu chăn thả ngoài thành nói: "Hay là mạt tướng..."

Lời còn chưa dứt, đã thấy từ xa một đội kỵ binh đột nhiên lao tới. Gã thủ lĩnh Tiên Ti còn chưa kịp hô hoán thì đã bị một loạt tên bay xé gió bắn xuyên cổ họng.

Số kỵ binh theo sau tuy không nhiều nhưng tài kỵ xạ của họ vô cùng lợi hại, chỉ trong khoảnh khắc đã hạ gục một mảng địch. Những tên Tiên Ti còn lại thấy vậy liền bắt đầu bỏ chạy tứ tán. Một số tên biết không thể thoát thân thì lập tức thúc ngựa đến một bên, nhảy xuống ngựa, quỳ gối xin hàng.

"Kỵ binh ở đâu ra vậy?" Hách Xây kinh ngạc nói: "Kỹ năng kỵ xạ này cũng không hề thua kém người Tiên Ti!"

"Là người Hung Nô!" Tôn Phương vịn tay vào tường thành, nhíu mày nhìn đội kỵ binh đột nhiên xuất hiện kia. Tiên Ti, Hung Nô đều là những tộc người sống trên lưng ngựa, lớn lên từ nhỏ trên yên ngựa, kỹ năng kỵ xạ là điều mà người Hán dù luyện thế nào cũng khó lòng sánh kịp. Tôn Phương trấn thủ biên cương lâu năm, dù đội kỵ binh Hung Nô này khoác áo giáp của người Hán, Tôn Phương vẫn nhận ra họ, vì một số đặc điểm quen thuộc là điều mà người Hán không thể có được.

"Người Hung Nô?" Hách Xây nhíu mày nhìn ra xa trận chiến đã dần lắng xuống: "Kỵ binh Hung Nô mà lại có quân kỷ như vậy ư?"

Tôn Phương lắc đầu. Đây cũng là điều hắn lo lắng nhất, nếu người Hung Nô hay Tiên Ti có được thứ quân kỷ này, thì đối với quân Hán mà nói, đó sẽ là một tai họa.

Đang lúc nói chuyện, một kỵ binh từ trong đội quân kia phi nước đại, thẳng hướng cửa thành.

Hách Xây vô thức giơ cung tên lên, nhưng bị Tôn Phương ngăn lại.

Chỉ thấy người kỵ binh kia đến dưới thành, đối diện đầu tường hô lớn: "Ta là Kỵ đô úy Bảo Canh của Thái Nguyên. Chủ công của ta đã đến ngoài thành, xin tướng lĩnh trấn thủ mau chóng mở cửa thành!"

Tôn Phương cất cao giọng nói: "Có bằng chứng gì không?"

"Có!" Bảo Canh từ ống tên lấy ra một mũi tên, bẻ gãy đầu tên, buộc một lệnh bài vào cán, rồi bắn một mũi tên về phía đầu tường.

Mũi tên đã mất đầu, lại treo lệnh bài, bay lên xiêu vẹo, được một tướng sĩ nhanh chóng bắt lấy, rồi giao cho Tôn Phương.

"Quả đúng là lệnh tiễn của triều đình!" Tôn Phương đưa lệnh tiễn cho Hách Xây, rồi hỏi vọng Bảo Canh: "Xin hỏi Sứ quân đang ở đâu?"

"Hướng thành nam, chốc lát nữa sẽ tới." Bảo Canh cất cao giọng nói.

"Bảo tướng quân, những người phía sau ngài kia, có phải là người Hung Nô không?" Tôn Phương vẫn chưa mở thành, chỉ tay về phía sau lưng Bảo Canh, hỏi thăm về những binh sĩ kia.

"Đây chính là những người Hung Nô năm xưa theo Tả Hiền Vương Vu Phu La gây loạn Hà Đông. Sau khi Tả Hiền Vương Vu Phu La quy hàng, những người Hung Nô này cũng đã quy thuận dưới trướng chủ công ta, nay đã trở thành tướng sĩ của quân ta." Bảo Canh gật đầu nói.

"Xin thứ cho tại hạ vô lễ, nhưng trước khi diện kiến Sứ quân, e rằng mạt tướng khó lòng mở thành!" Tôn Phương lắc đầu nói.

Bảo Canh nhíu mày, nhưng không tỏ vẻ khó chịu, chỉ khẽ gật đầu, quay đầu ngựa đi thu thập đám tù binh Tiên Ti, tiện thể lùa cả bầy cừu chúng mang đến về cùng một chỗ để chuẩn bị vào thành.

"Tướng quân, hướng thành nam phát hiện một đội binh mã." Một đồn tướng vội vàng chạy đến báo với Tôn Phương.

"Có bao nhiêu người?" Tôn Phương hỏi.

"Hai trăm người."

Tôn Phương trầm ngâm một lát, rồi nhìn Hách Xây nói: "Ngươi ở lại đây trông chừng bọn chúng, ta đi xem thử."

"Vâng!" Hách Xây đáp lời. Tôn Phương quay người men theo tường thành đi về phía nam.

Đến Nam Thành, ông đã thấy một đội quân xếp thành hàng ngoài thành. Hai trăm người dưới chân tường thành có vẻ hơi đơn bạc, nhưng khí thế toát ra từ đội quân này lại khiến Tôn Phương động lòng.

Trước trận có hai kỵ binh đứng đầu. Một người thân hình cân đối, mặt như ngọc, mắt như điểm tinh, nhìn quanh giữa, toát ra một cỗ uy nghi. Bên cạnh hắn là m���t người dáng vẻ khôi ngô hung hãn, dù cách tường thành, Tôn Phương vẫn có thể cảm nhận được luồng khí hung hãn toát ra từ ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhìn.

"Kẻ cầm đầu kia, ngươi có phải là thủ tướng Mã Ấp này không?" Điển Vi liếc nhìn giáp phục của Tôn Phương, quát lớn. Giọng hắn cực lớn, âm thanh như sấm rền, khiến mặt đất dưới tường cũng không ngừng rơi xuống tro bụi.

"Mạt tướng Tôn Phương, các hạ là..." Tôn Phương đứng thẳng, gật đầu nói.

"Trần Mặc!" Trần Mặc thúc ngựa tiến lên, nhìn thoáng qua hai hàng cung thủ trên tường thành, cất cao giọng nói: "Quan ấn đã được đưa lên, Tôn tướng quân nếu đã xác nhận, xin mau chóng trao trả!"

Tôn Phương nhận lấy ấn tín và dây đeo triện từ thuộc hạ, cẩn thận xem xét một lát, rồi nhìn lại những người cưỡi ngựa phía sau Trần Mặc, quay sang một tướng sĩ nói: "Mở thành!"

"Vâng!" Tôn Phương ra lệnh cho tướng sĩ xuống thành, mở cửa thành đón Trần Mặc và tùy tùng vào.

"Mạt tướng Tôn Phương, tham kiến Sứ quân!" Tôn Phương dẫn bộ tướng ra đón, cúi mình hành lễ với Trần Mặc.

"Tướng quân không cần đa lễ. Chưa kịp thông báo trước, không trách Tôn tướng quân. Bảo Canh hẳn đã đến trước ta một bước, xem ra vẫn chưa vào thành?" Trần Mặc đưa tay đỡ Tôn Phương dậy, vừa đi vừa hỏi.

"Đúng là có một tướng tự xưng Bảo Canh, nhưng binh sĩ dưới trướng ông ta đều là người Hung Nô, mạt tướng không dám cho họ vào thành." Tôn Phương gật đầu nói.

"Đúng là thuộc hạ của ta. Còn về những người Hung Nô đó, là do ta chiêu mộ từ chỗ Vu Phu La, sau khi trải qua huấn luyện nghiêm ngặt. Tôn tướng quân không cần lo lắng, nếu bọn họ dám bất tuân quân kỷ sau khi vào thành, cứ xử tử tại chỗ!" Trần Mặc cười nói.

"Vâng!" Tôn Phương gật đầu vâng dạ, quay đầu sai một tướng sĩ đi truyền lệnh. Nhìn các tướng sĩ sau lưng Trần Mặc, Tôn Phương lơ đễnh hỏi: "Không biết Sứ quân lần này đến Nhạn Môn, mang theo bao nhiêu binh mã?"

"Hai trăm thân vệ, hai trăm kỵ binh." Trần Mặc cười nói.

"Không biết vì sao Sứ quân không đến Âm Quán trước mà lại ghé đây?" Tôn Phương nghi ngờ nói.

Âm Quán là nơi đặt quận trị của Nhạn Môn. Trần Mặc nếu muốn tiếp quản Nhạn Môn, dĩ nhiên nên đến Âm Quán trước mới phải.

"Đã muốn tiếp quản Nhạn Môn, dĩ nhiên phải nắm rõ tình hình thực tế của nó. Nghe nói kể từ năm ngoái đến nay, người Tiên Ti càng ngày càng hung hăng ngang ngược, mà Mã Ấp chính là nơi người Tiên Ti thường xuyên xuất hiện nhất, nên ta cần đến đây xem xét trước. Về phía Âm Quán, ta đã cử người đi thông báo." Trần Mặc cùng Tôn Phương đi đến nha thự, cười nói: "Dọc đường đến đây, quả thật ta đã thấy vài bộ lạc Tiên Ti."

Tuy chỉ là lác đác, nhưng cảnh tượng bọn họ ngang nhiên biến ruộng đồng thành bãi chăn thả khiến Trần Mặc vô cùng khó chịu.

"Hiện giờ quân giữ Mã Ấp không đủ hai trăm, mạt tướng cũng muốn khu trục chúng, nhưng lại hữu tâm vô lực." Tôn Phương cười khổ nói. Dĩ nhiên, đây cũng là do uy nghi của Đại Hán đã mất. Bằng không, dù Mã Ấp chỉ có hai trăm quân giữ thành, bọn người Tiên Ti kia cũng không dám trơ tráo đến mức chạy tới đây chăn thả.

"Đây là hành động thăm dò. Nếu năm nay chúng ta mặc kệ, sang năm e rằng chúng sẽ càng thêm hung hăng ngang ngược." Trần Mặc nhíu mày.

Đây rõ ràng là hành động phi ngựa khoanh đất.

"Mạt tướng dĩ nhiên biết điều đó, chỉ là hiện giờ toàn bộ binh lực của Nhạn Môn cộng lại cũng không đủ ba ngàn, phần lớn còn phải phòng giữ các thành trì, căn bản không đủ sức để khu trục." Tôn Phương cười khổ nói.

Trần Mặc gật đầu. Bề ngoài là thiếu thốn binh lực phòng thủ, nhưng thực chất là do triều đình đã đánh mất quyền kiểm soát lãnh thổ và uy hiếp đối với người Hồ. Nếu vấn đề này không được giải quyết, e rằng đám người Tiên Ti này sẽ dần dần được đằng chân lân đằng đầu.

"Chủ công, Bảo Canh đã trở về, còn mang theo vài tù binh Tiên Ti!" Điển Vi từ ngoài cửa bước vào, cúi người nói với Trần Mặc.

"Bảo hắn mang những tên tù binh Tiên Ti đó vào cùng." Trần Mặc gật đầu nói.

Rất nhanh, sáu tên tù binh Tiên Ti bị dẫn vào. Mấy tên tù binh vẻ mặt hèn mọn, líu lo nói những lời không ai hiểu.

"A Cổ Lợi, giờ chúng ta nên làm gì?"

"Biết làm sao bây giờ? Người Hán thích chúng ta dập đầu với họ. Lát nữa nếu hắn hỏi, chúng ta cứ dập đầu thôi."

"Sao kẻ ngồi ở vị trí chủ tọa lại là một thiếu niên? Xem ra chẳng lợi hại chút nào."

"Không cần để ý đến hắn, lát nữa cứ thế dập đầu là được."

"Thật ra, thứ mà người Hán chúng ta muốn không phải là các ngươi dập đầu, mà là nhận lỗi. Đại Hán không có lễ nghi quỳ lạy. Chư vị hình như có hiểu lầm gì đó về Đại Hán thì phải?" Một giọng Tiên Ti hơi ngượng nghịu xen vào, mấy tên người Tiên Ti chợt im bặt, ngạc nhiên nhìn Trần Mặc.

Không chỉ những tên Tiên Ti, Tôn Phương cũng ngạc nhiên nhìn về phía Trần Mặc: "Theo mạt tướng được biết, Sứ quân không sinh ra ở vùng biên cương, sao lại thông hiểu tiếng phiên bang như vậy?"

Còn việc Trần Mặc nói có đúng hay không, nhìn vẻ mặt kinh ngạc của đám người Tiên Ti là biết ngay.

"À, trước khi đi, ta đã tìm một người hiểu tiếng Tiên Ti ở Thái Nguyên để học. Ngôn ngữ này học không quá khó, lại có nhiều điểm tương đồng với tiếng nói ở Tịnh Châu." Trần Mặc giải thích.

Tôn Phương xoa xoa thái dương: "Sứ quân sao lại có hứng thú với tiếng phiên bang như vậy?"

Dù sao thì Trần Mặc cũng là một kẻ sĩ mà.

"Đã muốn trấn giữ Nhạn Môn, giao tiếp là điều ắt không thể thiếu. Ta cũng không muốn ngày sau có ai đó lại cứ run rẩy hoảng sợ khi nói chuyện với ta như bọn họ cả." Trần Mặc liếc nhìn mấy tên người Tiên Ti đang trố mắt kinh ngạc kia, có chút buồn cười nói.

"Không biết Sứ quân bắt đầu học khi nào?" Tôn Phương nuốt nước bọt hỏi.

"Tính đến hôm nay, được năm ngày. Học cũng chưa quá tốt." Trần Mặc cười nói: "Nhưng nghe hiểu bọn họ nói chuyện thì không khó."

Tôn Phương cứng họng, không nói nên lời...

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.