Hoàng hôn buông xuống, những chiến mã phương xa cúi đầu gặm cỏ non, thỉnh thoảng khịt mũi vang tiếng phì phì. Trần Mặc dẫn tùy tùng đứng trên đỉnh núi, đưa mắt ngắm nhìn địa hình. Xa xa, tường thành Trường Thành đã sụp đổ nhiều đoạn, không còn đủ sức chống ngoại địch xâm lấn. Tình trạng hư hại như vậy, những ngày qua họ đã phát hiện không ít khu vực.

"Chúa công, thư của Thôi Thái Thú." Điển Vi tiến đến, trao một quyển thẻ tre cho Trần Mặc.

Trần Mặc nhận lấy, mở ra xem xét. Năm ngàn nhân mã từ Kỳ huyện đã được phái tới, nay đã tề tựu tại Nhạn Môn. Đó là theo sự bố trí của Trần Mặc trước đó, nhằm tăng cường binh mã tại các yếu địa, củng cố sức răn đe của Nhạn Môn trước tộc Tiên Ti.

"Chúa công, nơi đây đã là vùng đất sâu thẳm, e rằng không nên tiến sâu thêm nữa." Một dẫn đường tiến đến, khom người tâu.

"Vùng đất sâu thẳm đó sao? Ấy vậy mà vẫn là cương thổ của Tịnh Châu ta, nay lại hóa thành đồng cỏ của người Hồ ư?" Trần Mặc nhìn những thảo nguyên rộng lớn phương xa, khẽ thở dài.

"Bẩm chúa công, vẫn còn bách tính Hán gia ta trú ngụ nơi đây. Hai năm qua thiên hạ đại loạn, không ít người đã dời đến đây định cư, sống xen lẫn cùng người Tiên Ti." Người dẫn đường khom người tâu.

"Họ chung sống với nhau ra sao?" Trần Mặc hiếu kỳ hỏi.

"Dù phong tục khác biệt, nhưng người Hồ trên thảo nguyên này kỳ thực cũng không quá đỗi hung ác. Bình thường, khi cỏ cây phì nhiêu, súc vật no đủ, họ rất sẵn lòng tiếp đãi khách thương qua lại." Người dẫn đường cười nói.

"Vừa hay, ta cũng đang có ý định đi xem xem người Hồ này sinh hoạt ra sao." Trần Mặc nhìn đại thảo nguyên mênh mông nối liền đất trời phương xa, chỉ cảm thấy tâm tình cũng trở nên khoáng đạt hơn nhiều, khẽ mỉm cười.

"Chúa công!" Mấy tên thân vệ bên cạnh liền vội vàng khuyên can: "Chuyện như thế cứ để chúng thần đi làm là được, cần gì ngài phải thân hãm hiểm cảnh?"

"Không tính là hiểm cảnh. Ta chỉ giả dạng làm khách thương, tiến vào buôn bán ngựa mà thôi." Trần Mặc nhìn thảo nguyên phương xa, nói: "Ta muốn quản lý nơi đây, tất phải biết con dân ta mưu sinh ra sao, người Hồ này ăn mặc thế nào? Khách thương qua lại nơi đây thường dùng vật phẩm gì để giao dịch? Ngươi hãy kể cho ta nghe kỹ càng. Hôm nay trước khi về thành, ngày mai ta sẽ giả dạng tiểu thương lên đường."

Thấy Trần Mặc chủ ý đã định, người dẫn đường cũng không tiện khuyên ngăn thêm nữa, đành phải tuân lệnh. Suốt dọc đường, hắn giảng giải cho Trần Mặc nghe về phong tục nơi này, cùng cách thức giao thương giữa khách buôn và người Hồ.

Một đường trở lại Mã Ấp, sắc trời đã hoàn toàn chìm vào màn đêm. Trần Mặc cho người chuẩn bị một nhóm hàng hóa, không cần quá nhiều, cùng đội nhân mã sẽ tùy hành vào ngày mai.

"Chúa công, ngài muốn đi vùng đất sâu thẳm kia sao?" Ban đêm, Tôn Phương cùng Hách Kiến tìm đến Trần Mặc, cúi người hành lễ, tâu.

Trần Mặc đã điều động năm ngàn binh mã về Nhạn Môn, hiện binh lực của quận Nhạn Môn đã khá sung túc. Nhưng nơi Trần Mặc muốn đến lúc này, việc ấy khiến Tôn Phương và Hách Kiến có chút khó mà chấp nhận.

"Không sai."

Trần Mặc gật đầu: "Lúc này tạm thời phong tỏa tin tức, không thể để người ngoài hay biết."

Chàng đã hạ khẩu lệnh phong tỏa tin tức. Mấy tên dẫn đường được chàng giữ lại trong quân doanh, dặn dò trước khi về thành không được tiết lộ ra ngoài, cũng là để ổn định lòng người.

"Chúa công giờ đây đã là chủ một châu, sao có thể tùy tiện mạo hiểm tính mạng?" Tôn Phương cau mày nói.

"Không tính là mạo hiểm." Trần Mặc đưa tay chỉ chiếc ghế bên cạnh, ra hiệu hai người ngồi xuống, rồi nói: "Lần này đi vào vùng đất sâu thẳm, cũng không phải để giao chiến với địch. Ta muốn xem xem bách tính thảo nguyên này rốt cuộc có gì khác biệt với người Hán ta? Tai họa biên cương nơi đây mỗi năm đều xảy ra, nay thiên hạ phân liệt, rất khó tái diễn những cuộc chiến tranh quy mô lớn với người Hồ như những năm trước. Ta cần phải tìm cách lắng dịu. Nếu chỉ ngồi đây mà không tìm hiểu họ, thì dù có phỏng đoán đến mấy cũng khó mà nghĩ ra được biện pháp nào! Ta cần phải đi tận mắt xem xét."

"Nhưng chúa công chỉ mang theo số ít nhân mã này, vạn nhất xảy ra chuyện... Mạt tướng làm sao bàn giao cùng mọi người?" Tôn Phương cười khổ nói.

Những "mọi người" mà Tôn Phương nói đến không phải thuộc hạ của Trần Mặc, mà là bách tính bản địa Nhạn Môn. Nhạn Môn từ lâu đã phải chịu nỗi khổ biên cương bị xâm phạm, nhiều gia tộc lớn đã phải di dời, nay nhân khẩu không nhiều, đất đai cũng có phần cằn cỗi. Trần Mặc tuy đến chưa lâu, nhưng khoảng thời gian này đã cho người dạy bách tính cách làm phân chuồng, lại cho phát lương thực để bách tính ít nhất có cơm ăn. Hiện tại ở Nhạn Môn, đừng nói Nhạn Môn Thái Thú không có gan đối nghịch với Trần Mặc, dù có ý nghĩ ấy, e rằng chưa kịp thi hành thì đầu đã bị người mang đến trước mặt Trần Mặc rồi.

"Lần này ta đi vi hành điều tra. Dẫn nhiều người, trái lại dễ bị các đại bộ lạc kia để mắt." Trần Mặc cười nói: "Yên tâm đi, ta tự biết chừng mực. Đa tạ hai vị tướng quân đã quan tâm. Đêm đã khuya, hai vị tướng quân hãy đi nghỉ ngơi đi."

"Dạ vâng!" Hai người thấy Trần Mặc chủ ý đã định, cũng chỉ đành bất đắc dĩ gật đầu tuân lệnh, khom người cáo lui.

Nhìn theo hướng hai người rời đi, Trần Mặc đứng dậy. Quận Nhạn Môn là nơi chàng thu phục dễ dàng nhất, dù là bách tính hay quân coi giữ, nhưng cũng là nơi khó quản lý nhất. Việc hai tộc chung sống ra sao không phải chiến tranh là có thể giải quyết được; đây cũng chính là lý do chàng muốn đi sâu tìm hiểu lần này.

Đêm đó bình yên vô sự. Hôm sau trời vừa sáng, Trần Mặc thay bộ y phục thường nhân đã chuẩn bị sẵn. Tôn Phương và Hách Kiến đã tiễn chàng ra tận ngoài thành.

"Ghi nhớ, chuyến này tuyệt đối không được tiết lộ cùng bất kỳ ai. Nếu phủ Thái Thú có người hỏi đến, thì nói ta đi thăm dò địa hình. Ta sẽ luôn phái người liên lạc với các ngươi. Quân đội Bảo Canh sẽ bảo hộ ta bốn phía. Ngắn thì nửa tháng, lâu thì ba tháng, ta chắc chắn sẽ trở về." Trần Mặc treo chiếc trường cung của mình lên yên ngựa, mỉm cười nhìn Tôn Phương và Hách Kiến, nói.

"Chúa công!" Hách Kiến kéo một thiếu niên có tuổi tác không kém Trần Mặc là bao đến trước mặt chàng, nói: "Đây là khuyển tử của mạt tướng, tên Chiêu. Nó đã ngưỡng mộ thanh danh của chúa công từ lâu. Dù không có bản sự gì lớn lao, nhưng truyền tin tức hay hộ vệ chúa công vẫn có thể làm được. Cúi xin chúa công mang theo hắn, Bá Đạo!"

"Ừm?" Trần Mặc hơi kinh ngạc nhìn Hách Kiến.

"Chúa công đừng trách, khuyển tử Hách Chiêu của mạt tướng, tên chữ cũng là Bá Đạo!" Thấy sắc mặt Trần Mặc có vẻ không đúng, Hách Kiến liền vội vàng khom người tâu.

"Bá Đạo?" Trần Mặc nhìn thiếu niên đứng sau lưng Hách Kiến, gật đầu cười. Chàng chỉ cảm thấy cái tên này ít nhiều có chút kỳ quái.

"Hách Chiêu tham kiến chúa công!" Hách Chiêu vội vàng cúi mình thi lễ với Trần Mặc, nói.

"Đi thôi." Trần Mặc gật đầu, cũng không nói nhiều. Chàng trực tiếp vung tay, ra hiệu đoàn người khởi hành. Một đoàn người, cùng ba chiếc xe lớn chất đầy hàng hóa, chậm rãi lên đường.

...Ngay sau khi Trần Mặc lên đường không lâu, tại Ám quán trong phủ Thái Thú.

"Ngươi dám chắc Trần Mặc kia đã hóa trang thành tiểu thương đi vào vùng đất sâu thẳm?" Nhạn Môn Thái Thú nhìn người trước mắt, nhíu mày hỏi.

"Đây là ti chức chính tai nghe thấy!" Người kia vận y phục gia đinh. Nếu là người trong phủ Thứ Sử, hẳn sẽ nhận ra đây là hạ nhân Tôn Phương an bài để lâm thời hầu hạ Trần Mặc tại Ám quán. Ngày thường hắn có vẻ lanh lợi, nhưng giờ phút này, trên mặt lại ẩn hiện vẻ cương nghị.

"Quả là kẻ không biết sợ là gì." Nhạn Môn Thái Thú cười lắc đầu, đoạn suy nghĩ một chút, nói: "Mã Ấp ngươi không cần trở về nữa, từ nay hãy làm một tướng lĩnh dưới trướng ta."

"Đa tạ chúa công." Gia đinh kia cúi mình hành lễ, đoạn cau mày nói: "Nhưng chúa công, Trần Mặc từ khi đến Nhạn Môn đến nay, chưa từng chịu ghé Ám quán này. Phải chăng đã sớm đề phòng chúa công?"

Nhạn Môn Thái Thú nghe vậy nhíu mày, suy nghĩ một chút rồi lắc đầu nói: "Phải hay không, điều đó đã không còn quan trọng nữa. Lần này hắn khó thoát khỏi cái chết. Chỉ là một gia đình thứ yếu, có tư cách gì chiếm cứ Tịnh Châu? Ta đã liên lạc được với Bản Sơ công. Dòng dõi tứ thế tam công, mới xứng để chúng ta cống hiến trung thành."

"Bản Sơ công đã hồi đáp chưa?" Gia đinh cải trang thành tướng lĩnh kia dò hỏi.

"Chuyện đó thì chưa. Bất quá, Nhạn Môn này chính là cửa ngõ của Tịnh Châu, Bản Sơ công lẽ nào lại không muốn?" Nhạn Môn Thái Thú cười nói.

"Dù Viên công gia thế hiển hách, nhưng hiện giờ cũng chỉ nắm giữ một quận, thân phận cùng chúa công kỳ thực chẳng kém là bao. Nếu Trần Mặc kia thực sự chết, chúa công sao không thừa cơ cướp đoạt Tịnh Châu?" Gia đinh kia cau mày nói.

"Thiển cận lắm!" Nhạn Môn Thái Thú cười nói: "Tịnh Châu đã kiệt quệ, dù có cả Hà Đông, nhân khẩu cũng chỉ vỏn vẹn trăm vạn, làm sao có thể so sánh với Viên công? Ngươi lập tức lên đường, thay ta đi một chuyến đến vùng đất sâu thẳm kia, bảo Khôi Đầu kia thừa cơ chém giết Trần Mặc. Nếu không, đừng hòng ta cấp cho hắn thêm binh khí nào nữa."

Trần Mặc giờ đây đối với Nhạn Môn có lực khống chế ngày càng mạnh. Nhưng những năm qua, hắn lợi dụng sự tiện lợi của chức Thái Thú, tư bán không ít quân bị cho Khôi Đầu, giúp Khôi Đầu củng cố ngôi vị Thiền Vu. Trần Mặc sau khi nhậm chức ở Nhạn Môn, lại không thanh tra sổ sách như khi ở Thái Nguyên hay Hà Đông. Chính vì thế, hắn lại càng cảm thấy sợ hãi, nhất là sau khi Trần Mặc đến Nhạn Môn, chưa từng chịu ghé Ám quán, càng khiến hắn lo sợ bất an.

Vì lẽ đó, Trần Mặc mỗi khi ra vào đều có thân vệ theo sát, thích khách căn bản không thể ra tay. Còn đại bản doanh của mình là Ám quán, Trần Mặc lại chưa từng ghé qua một lần nào.

Mãi đến khi Trần Mặc tự đại muốn xông vào vùng đất sâu thẳm, đây mới là cơ hội tốt nhất. Hắn đã giúp đám người Tiên Ti này lâu như vậy, dù bản thân cũng thu được không ít lợi ích từ đó, nhưng nếu không có hắn, Khôi Đầu kia làm sao có thể củng cố được ngôi Thiền Vu? Giờ là lúc đám người Tiên Ti này phải báo ân.

Gia đinh đang muốn nói chuyện, ngoài cửa đột nhiên bay tới một mũi tên nhọn, trực tiếp xuyên qua đầu của hắn.

"Sứ quân, việc lớn không tốt rồi!" Một huyện vệ chật vật xông vào, đối với Thái Thú đang tránh né sau cửa mà thi lễ, nói: "Nha thự đã bị người vây kín!"

"Kẻ nào cả gan làm vậy?" Thái Thú cau mày nói: "Sao không mau triệu tập tướng sĩ trong thành đến cứu?"

"Bọn chúng không đến được đâu!" Một tiếng cười sang sảng cùng tiếng bước chân dày đặc vang lên. Một đám tướng sĩ vây quanh hai tên ăn mặc theo kiểu văn sĩ, bước vào.

"Các ngươi là ai? Dám cả gan xông vào nha thự?" Thái Thú phẫn nộ quát.

"Tại hạ Nhạn Môn tân nhiệm kỵ đô úy Chung Vân. Vị này chính là tân nhiệm Hà Đông Thái Thú Vệ Ký." Chung Vân mỉm cười nói.

"Bá Nho tiên sinh?" Thái Thú đương nhiên biết thanh danh của Vệ Ký. Chung Vân thì hắn dù có nghe qua, nhưng gia thế không hiển hách, chỉ là chó săn dưới trướng Trần Mặc, hắn cũng không mấy bận tâm. Hắn chỉ nhìn Vệ Ký, nói: "Đây là ý gì?"

"Tưởng Sứ Quân, nếu có chuyện gì, cứ đi cùng Chung tướng quân mà nói. Tại hạ đến đây là để thay thế Tưởng huynh tiếp quản chức vụ Nhạn Môn Thái Thú." Vệ Ký ôm quyền. Hắn và đối phương cũng không hề quen biết, bất quá thanh danh của đối phương thì hắn đương nhiên đã nghe qua.

"Ngươi thực sự cho rằng chúa công không biết những tiểu tâm tư này của ngươi sao?" Chung Vân nhìn Vệ Ký một cái, lập tức quay sang nhìn vị Nhạn Môn Thái Thú này, nói: "Mời theo ta đi một chuyến."

Bản chuyển ngữ độc quyền này thuộc về truyen.free, không được tự ý tái bản.