Khi ánh ban mai xua đi màn đêm, cánh cổng thành vốn đóng chặt từ từ mở ra, phát ra tiếng kẽo kẹt nặng nề của bản lề cũ kỹ, báo hiệu một ngày mới đã chính thức bắt đầu. Dân chúng chờ đợi bên ngoài thành bắt đầu nối nhau vào, còn những binh lính gác cổng thì nhanh chóng thu phí vào thành.

Xa xa, một đoàn xe ngựa đang chầm chậm tiến đến. Quy mô không lớn, nhưng cũng có đến vài chục người. Đến gần hơn, có thể thấy rõ những hộ vệ kia tỏa ra một luồng sát khí ngùn ngụt, hoàn toàn khác biệt so với các huyện vệ hay hộ vệ của những gia tộc bình thường. Ngay từ đằng xa, người ta đã cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo, đầy sát ý.

Đám huyện vệ gác cổng vội vàng chấn chỉnh tinh thần. Kiểu đội hình này thường chỉ dành cho những nhân vật lớn.

Hai người dẫn đầu tiến lên thương lượng, hỏi rõ lai lịch đối phương để tiện việc báo cáo.

"Xin làm phiền thông truyền, chủ bộ Phủ Thứ Sử, Lư Hương Cao Vọng bái kiến." Từ trong buồng xe, một lão giả ngoài bốn mươi tuổi, dáng vẻ nho nhã bước ra, nói với huyện vệ.

Nghe vậy, đám huyện vệ vội vàng chấn chỉnh tinh thần. Sau khi xác nhận thân phận đối phương, họ một mặt phái người đi thông báo cho Tang Hồng, mặt khác lại nghênh đội xe vào trong thành.

"Nhanh như vậy ư?" Trong nha thự, Trần Mặc đang giúp Tang Hồng xử lý công văn, nghe tin thì hơi kinh ngạc: "Mới có mấy ngày mà đã đến rồi ư?"

Tang Hồng cười, đứng dậy đáp: "Với những kẻ sĩ như chúng ta, danh vọng đôi khi còn quan trọng hơn cả quan tước. Nếu không đến, e rằng sẽ bị người đời đàm tiếu. Chuyện này liên quan đến Cao gia, việc chủ động đến đây làm sáng tỏ là lựa chọn tốt nhất, nếu cứ trốn tránh không đối mặt, lại càng khiến người ta nghi ngờ, có tật giật mình."

Trần Mặc nghe vậy gật đầu, quả đúng là như vậy. Lập tức, chàng theo Tang Hồng ra nha thự để đón khách.

Cao Vọng là một nho sĩ mẫu mực, ấn tượng đầu tiên ông mang lại cho người đối diện là sự nho nhã, ôn hòa, khó ai có thể nảy sinh ác cảm.

Thấy Cao Vọng, Tang Hồng đi đầu ôm quyền xin lỗi nói: "Nguyên Tiến tiên sinh chớ trách, việc này liên quan đến thảm án tận diệt cả thôn làng với hàng ngàn sinh mạng, quả thực vô cùng nghiêm trọng, nên chúng tôi mới phải..."

Cao Vọng sắc mặt có chút thống khổ nói: "Tử Nguyên không cần phải nói thêm, mọi chuyện lão phu đã biết rõ. Lần này, ta chính là mang theo thằng nghiệt súc đó đến đây tự thú. Tử Nguyên cứ theo lẽ công bằng mà xử lý theo pháp luật, đừng bận tâm đến thể diện lão phu!"

"Ý tiên sinh là..." Tang Hồng và Trần Mặc kinh ngạc nhìn về phía Cao Vọng.

Cao Vọng thống khổ nhắm mắt lại, lập tức quát: "Đem thằng nghiệt súc kia mang lên cho ta!"

"Vâng!" Hai tên hộ vệ áp giải một thanh niên tuấn tú tiến đến trước mặt Tang Hồng.

"Trước vào nha thự đã!" Tang Hồng thở dài. Hắn nghĩ đến vô vàn khả năng, nhưng duy chỉ không ngờ lại là cái kết cục này.

Cao Vọng gật đầu, cất bước tiến lên. Chu Nguyên dường như muốn ngẩng đầu lên, nhưng lại bị hai tên hộ vệ ghì chặt.

Một đoàn người bước vào đại đường. Tang Hồng chỉnh trang y quan, rồi nhìn về phía thanh niên đang quỳ dưới đường mà hỏi: "Chu Nguyên, chuyện thảm sát Lương Trang, có phải do ngươi gây ra không?"

"Là ta gây ra." Chu Nguyên ngẩng đầu, hai mắt nhìn thẳng Tang Hồng.

"Vì sao?" Tang Hồng nhìn Chu Nguyên, cau mày hỏi: "Ta nghe nói ngươi vốn xuất thân từ Lương Trang, là người đồng hương, cớ sao lại ra tay tàn độc như vậy với đồng hương của mình? Ngươi nỡ lòng nào?"

"Nỡ lòng nào?" Chu Nguyên lắc đ���u cười khẩy, ngữ khí có phần khinh thường: "Huyện lệnh có muốn nghe ta nói không?"

"Ngươi cứ nói đi." Tang Hồng gật đầu. Một là vì tò mò, hai là muốn xem Chu Nguyên có phải đang chịu tội thay cho ai không, bởi lẽ nói nhiều sẽ dễ lộ sơ hở.

"Cha tôi từng tại biên quan hiệu lực, chiến tử nơi biên cương khi tôi còn nhỏ. Từ bé, mẹ con tôi sống nương tựa lẫn nhau. Cha để lại mười mẫu ruộng tốt, trăm mẫu đất cằn, ít nhất thì cũng đủ cơm ăn áo mặc. Sống cùng người trong thôn xóm cũng khá hòa thuận."

Tang Hồng gật đầu, không chen vào lời nào, chỉ để chàng nói tiếp.

"Nhưng mẹ con tôi thân cô thế cô, lại sở hữu nhiều ruộng đất như vậy, tự nhiên dễ bị người khác nhòm ngó, gây họa. Lương Hoan đã để mắt tới mười mẫu ruộng tốt của nhà tôi. Nếu hắn bỏ tiền ra mua, dù có ít hơn chút, mẹ con tôi cũng đành chấp nhận. Nhưng đáng tiếc, Lương Hoan ỷ vào mẹ con tôi thế yếu sức mỏng, liền thuê người trong làng tung tin đồn, nói mẹ tôi tư thông với kẻ nhàn rỗi trong trang."

Kẻ nhàn rỗi kia vốn đã có vợ. Chuyện này truyền đến tai vợ hắn, chẳng bao lâu sau, vợ hắn liền đến gây rối, đánh mẹ tôi, đánh cả tôi. Từ đó về sau, mọi chuyện đều thay đổi.

Hít một hơi thật sâu, Chu Nguyên hiển nhiên không muốn hồi tưởng lại chuyện cũ này. Sắc mặt chàng trở nên băng lãnh và dữ tợn: "Hàng xóm láng giềng chỉ trỏ, bàn tán về mẹ tôi. Vợ chồng kẻ nhàn rỗi kia cứ mấy ngày lại đến gây rối, đánh đập mẹ tôi. Kẻ nhàn rỗi kia lại còn muốn nhân cơ hội cưới mẹ tôi làm thiếp... Ha ha, một tên nhàn rỗi thân phận còn không bằng dân thường, nhà Chu gia tôi dù không phải danh môn vọng tộc, nhưng cũng coi là đã từng lập công lớn cho triều đình, ba đời trấn thủ biên cương, hắn xứng ư?"

"Rồi sau đó, mọi chuyện càng trở nên nực cười hơn. Nhà đông hàng xóm mất gà là do mẹ tôi trộm, vì bà ấy không giữ được mình. Nhà tây mất tiền cũng là mẹ tôi trộm. Trời không mưa là bởi mẹ tôi gây thiên nộ. Thậm chí gia súc nuôi không tốt cũng là lỗi của mẹ con chúng tôi, cứ như thể sự tồn tại của hai chúng tôi là trời đất khó dung vậy."

"Ban đầu chỉ là những lời đàm tiếu hay vu khống, nhưng về sau không chỉ còn là kẻ nhàn rỗi kia động tay chân, mẹ tôi đi ra ngoài còn bị người ta cầm đồ vật ném vào. Sau đó, Lương Hoan tìm đến, nói rằng chỉ cần mẹ tôi chịu nhường mười mẫu ruộng tốt kia, hắn sẽ giải quyết mọi chuyện cho nhà tôi..." Chu Nguyên đột nhiên cười phá lên, cười đến điên dại: "Mẹ tôi tin! Đất cũng đã giao rồi!"

Không khí trong nha thự đột nhiên trở nên ngột ngạt. Trần Mặc chẳng hiểu vì sao, chỉ thấy trong lòng mình như bị nghẹn ứ, khó chịu.

"Huyện lệnh có biết sau đó chuyện gì đã xảy ra không?" Chu Nguyên cười mà nước mắt chảy dài.

Tang Hồng không nói gì, hắn không biết nên nói gì.

Chu Nguyên cười nói: "Ngày thứ hai, Lương Hoan liền nói với mọi người rằng mẹ tôi có ý đồ dùng mười mẫu ruộng tốt để hối lộ! Ngày hôm đó, tôi không nhớ rõ những ai đã đến, nhưng rất nhiều người xông vào, chẳng cần biết đúng sai mà đánh đập. Mẹ tôi bị đánh chết tươi, đến chết vẫn cố sức che chở tôi dưới thân. Đồ đạc trong nhà, cướp được thì mang đi hết, không cướp được thì đập tan. Duy chỉ có tôi, có lẽ vì tôi còn nhỏ, bọn chúng đã tha cho tôi một mạng. Lúc ấy tôi mới tám tuổi, biết làm gì đây? Chỉ có thể mỗi ngày giả điên, giành ăn với chó, mới may mắn sống sót đến bây giờ! Tôi muốn hỏi các vị, thù này, tôi có nên báo không?"

"Ngươi giết Lương Hoan thì thôi, cớ sao lại muốn giết sạch cả Lương Trang, thậm chí không tha cho cả những khách tới chơi?" Huyện thừa nhíu mày hỏi.

"Chẳng có ai là kẻ ngốc! Mẹ tôi là người thế nào, những người hàng xóm kia thật sự không biết ư? Dù muốn tư thông cũng không đến nỗi là với kẻ nhàn rỗi thấp hèn kia, nhưng lại chẳng một ai nói được một lời công bằng. Ngược lại, cuối cùng tất cả lại cùng nhau xông vào cướp phá, đập nát. Buồn cười hơn nữa là khi biết tôi trở thành rể của nhạc phụ (Cao Vọng), những kẻ đó lại còn muốn gọi tôi về làng ư? Ha ha, ai vô tội? Tôi không thể nghĩ ra. Còn về những vị khách kia..." Chu Nguyên thở dài: "Thực sự hổ thẹn."

"Vậy vì sao sau đó ngươi không tự thú?" Trần Mặc nhịn không được hỏi.

"Kiến còn muốn sống, huống hồ là con người ư? Lòng ta còn có vướng bận. Thêm nữa, thế đạo bây giờ loạn lạc, chuyện giặc Khăn Vàng đồ sát thôn trang thường xuyên xảy ra. Nếu có thể thoát được, tự nhiên là tốt nhất. Tôi có vợ con, không muốn họ phải sống như tôi ngày bé, chỉ tiếc là..."

Nếu không phải lời nói của Tang Hồng, e rằng ngay cả Thường Huyện lệnh sau khi biết việc này liên quan đến Cao Vọng cũng sẽ nhắm mắt cho qua. Đáng tiếc, chuyện đời đâu có chữ "nếu".

"Nhưng chỉ vì ân oán cá nhân của ngươi, lại tàn sát hơn nghìn người, ngươi nỡ lòng nào?" Huyện thừa nhíu mày trách mắng.

"Người không phải ta, sao biết mối hận của ta?" Chu Nguyên ngẩng đầu nói: "Nếu nói áy náy..."

Chu Nguyên quay người, quỳ xuống trước mặt Cao Vọng đang nhắm mắt im lặng, cung kính vái một vái rồi nói: "Ân dạy dỗ của cô phụ và nhạc phụ những năm qua, Nguyên xin khắc cốt ghi tâm. Mong nhạc phụ hãy bảo trọng!"

"Ngươi cái này..."

"Đủ rồi!" Huyện thừa còn muốn nói tiếp, nhưng Tang Hồng đã lên tiếng: "Tình cảnh đáng thương, nhưng tội lỗi khó dung tha. Ngươi đã nhận tội, bản quan sẽ không tra tấn ngươi nữa. Sau khi ký vào bản cung, sẽ áp giải Chu Nguyên đến quận phủ, thông báo triều đình, để triều đình xét xử. Những chuyện khác, không cần nói thêm. Bãi đường!"

Mỗi bản dịch đều là tâm huyết, và bản quyền của nó thuộc về truyen.free.