Tháng tư, băng tuyết đã tan gần hết, nước sông ven bờ bắt đầu chảy xiết. Dòng nước cuồn cuộn từ thượng nguồn đổ về, khi đến vùng Duyện Châu, thế nước càng thêm hùng vĩ, khác hẳn với những gì Trần Mặc từng thấy ở Đông Lai xưa kia.

Đoàn xe nối dài đi dọc bờ sông. Đây là tập hợp của các phú thương từ vùng Thanh Châu, trên đường đi họ lúc chia tách, lúc lại hợp đoàn, có người tiếp tục tây tiến, có người đã rời đi ở ven đường.

"Đây không phải thời thái bình. Nếu là mấy năm trước, hoàn toàn chẳng cần đông người đồng hành thế này. Nơi hoang dã còn tạm, chứ muốn vào thành, quân lính giữ thành nhìn chúng ta cứ như nhìn giặc vậy." Một đại hán râu quai nón vừa nhìn nước sông vừa than vãn: "Nhưng mà, nếu đi ít người thì lại dễ bị bọn sơn tặc để ý."

"Đoàn thương đội này toàn là các đại hào thương của Thanh Châu, cũng có người dám cướp ư?" Vị công tử trẻ tuổi đang ngồi trên trục xe ngựa, thưởng thức cảnh sắc ven đường, cười nói.

"Trần công tử chưa rõ rồi." Đại hán râu quai nón lắc đầu thở dài: "Trước kia thì không có, nhưng hai năm nay phản tặc nổi dậy khắp nơi. Năm đó, dù giặc khăn vàng đã thất bại, nhưng thế lực của chúng lớn mạnh đến mức nào, chắc hẳn công tử cũng từng nghe nói chứ?"

Vị Trần công tử này hiển nhiên có xuất thân cao quý, ánh mắt tinh tường của gã râu quai nón từng bôn ba khắp nam bắc vẫn nhận ra điều đó. Thế nhưng, vị công tử này lại khác biệt so với các công tử thế gia lão từng gặp trước đây; y không hề có vẻ thanh cao, ngạo khí. Cách y nói chuyện khiến người ta cảm thấy như gió xuân ấm áp, lại thêm hòa đồng, học vấn cũng vô cùng uyên thâm, dường như không gì là y không biết.

Mấy ngày nay kết bạn đồng hành, Trần Mặc đã hòa nhập với họ, không hề có cái cảm giác dè dặt, xa cách như thường thấy khi đối diện với con cháu danh gia vọng tộc. Y có thể thoải mái ứng đối, dù khí chất có vẻ không hợp với những kẻ thô lỗ như họ, nhưng lại hòa hợp một cách kỳ lạ. Điều này khiến những tán hộ mới gia nhập cảm thấy khá ngạc nhiên.

"Tự nhiên là từng có, năm đó ta còn đích thân tham gia vào đó, suýt chút nữa thì mất mạng." Trần Mặc nghe vậy gật đầu nói.

"Trần công tử lại nói khoác lác rồi! Khi giặc khăn vàng còn hung hăng ngang ngược như thế, ngài mới mấy tuổi? Chắc vẫn còn là một đứa trẻ con?" Một đám hán tử thân quen với Trần Mặc ồn ào nói.

"Cái này đâu có liên quan gì đến tuổi tác?" Vị công tử trẻ tuổi tay vỗ nhẹ lên trường kiếm, lắc đầu cười nói, cũng chẳng mấy để tâm đến sự ồn ào của đám người.

"Công tử, uống nước ạ!" Nàng tỳ nữ xinh xắn từ trong buồng xe thò đầu ra, đưa ấm nước cho công tử.

"Cô nương Quyên nhi, chúng ta cũng khát nước đây, sao cô không thấy cho bọn ta chút nước với nào?" Gã râu quai nón cười lớn nói.

Gương mặt xinh đẹp của Quyên nhi ửng hồng, hiển nhiên cô không quen với ngôn ngữ thô kệch của đám người này. So với họ, những kẻ tam giáo cửu lưu ở huyện Đương Lợi còn nhã nhặn hơn nhiều.

"Tỳ nữ của ta đưa nước, chư vị có phải nghĩ nhiều rồi không?" Vị công tử trẻ tuổi cười ha ha một tiếng, nửa đùa nửa thật nói.

Thiếu niên ôm đao ngồi ở một bên khác của trục xe, lạnh nhạt liếc nhìn bọn họ một cái. Gã râu quai nón biết ý không tiếp tục trêu ghẹo nữa. Đùa giỡn thì được, chứ nếu thật sự coi thường người khác thì đúng là kẻ ngu dại.

Chưa kể đến thiếu niên ôm đao kia, chỉ riêng mười hai hán tử hộ vệ đi theo phía sau xe của Trần công tử, dù ăn mặc như những hộ vệ bình thường, nhưng cái khí thế uy dũng ngẫu nhiên toát ra khi hành tẩu cũng đủ khiến những người có chút con mắt tinh đời biết rằng những người này không dễ trêu chọc.

Vốn dĩ là bèo nước gặp nhau, thấy hợp ý nhau thì trêu ghẹo vài câu cũng chẳng sao. Nhưng khi người ta đã tỏ thái độ bài xích mà vẫn cố nói thêm, những thương nhân như vậy thường sẽ không sống được lâu.

"Gần đây đúng là hơi loạn, nhưng những thương đội lớn, cũng có tới cả trăm người phải không? Bọn sơn tặc bình thường sợ rằng không có gan đến xâm phạm đâu nhỉ?" Trần công tử không ai khác chính là Trần Mặc. Kể từ khi từ biệt ân sư, bắt đầu lên đường đến Lạc Dương, Trần Mặc đã cùng những người đi theo gia nhập một đoàn thương đội. Thời đại này quả thực không yên ổn, đi đông người thì đường cũng dễ đi hơn chút. Vả lại, Trần Mặc cũng thích kết giao bạn bè, từ những kẻ tam giáo cửu lưu trên đường, y cũng nhận thấy được sự khôn ngoan của họ. Giao thiệp với những người này và giao thiệp với giới kẻ sĩ mang lại những cảm nhận khác biệt, tựa như hai thế giới vậy.

"Trước kia thì không. Nhưng bây giờ, trên đường này cường đạo nhiều không kể xiết, vả lại, cường đạo thời xưa cướp đường cũng có quy củ, chứ như bây giờ, kẻ nào cũng xông ra cướp đường, lại chẳng tuân theo quy củ nào. Tiền thì muốn cướp, người thì muốn giết, những tiểu thương như chúng ta giờ đây chẳng khác nào đang chạy trốn với cái đầu trên cổ vậy." Gã râu quai nón thở dài: "Tuy nhiên, Trần công tử cũng không cần lo lắng. Đám cường đạo này cướp bóc cũng không phải bừa bãi. Nếu là các đại hào thương, chúng cũng dám ra tay, liên kết mấy nhóm để đánh úp. Nhưng gặp phải những người như chúng ta, vốn dĩ chẳng có bao nhiêu thứ đáng giá, nếu thật sự muốn ra tay, chúng cũng chẳng dễ chịu gì. Thông thường, gặp phải chúng ta thì ngược lại là an toàn nhất, cùng lắm thì gặp cướp, mọi người góp chút tiền của cho chúng, rồi cũng cho qua thôi."

Trần Mặc vuốt cằm gật gật đầu. Lẽ này tuy đơn giản nhưng cũng thực tế, cường đạo cướp đường cũng là vì tài.

Chẳng qua, thế cục hiện nay như v��y, đối với Đại Hán triều mà nói, cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì. Cường đạo nổi dậy khắp nơi, án ngữ các đường sá trọng yếu, không nghi ngờ gì là đã lạnh vì tuyết lại càng lạnh vì sương.

"Thế sự gian nan thay." Cuối cùng, Trần Mặc lắc đầu cười một tiếng. Loại chuyện này, vẫn chưa đến lượt y phải bận tâm.

"Nhưng nghe nói triều đình lại ban chiếu thư, các Thứ sử châu được đổi thành Châu mục, dường như chính là để các nơi càng thuận tiện dẹp loạn." Trong đám người, một hán tử cưỡi ngựa cười nói.

"Lại có chuyện này sao?" Trần Mặc nghe vậy nhíu mày, nhìn về phía hán tử kia. Dù đang cưỡi ngựa, chiều cao của người này có lẽ không quá sáu thước, khoảng chừng ba mươi tuổi, dưới cằm để râu. Hình dạng... Trần Mặc không thích đánh giá tướng mạo người khác, làm vậy sẽ có vẻ hơi khoe khoang, chỉ có thể nói là y không muốn nhìn kỹ. Dù vậy, người này rõ ràng rất xấu, nhưng lại toát lên một khí chất hào sảng, khiến người ta không khỏi nảy sinh cảm giác thân cận. Y nhớ người này mới gia nhập đoàn hôm qua, dường như là kẻ lữ hành chứ không phải thương nhân. Trần Mặc chắp tay hỏi: "Huynh từ đâu biết được?"

"Không thể nói." Hán tử giục ngựa đến bên xe của Trần Mặc, tò mò đánh giá y rồi nói: "Xem thần sắc công tử, tựa hồ cho rằng chuyện này không ổn?"

"Nếu chỉ xét riêng việc đối phó với đám cường đạo nổi lên khắp nơi này, động thái lần này, tăng thêm quyền hạn cho các châu, quả thực có thể dẹp yên nạn giặc cướp. Chỉ là..." Trần Mặc lắc đầu rồi lảng đi: "Không biết vị Đại huynh đây xưng hô thế nào?"

"Tại hạ họ Tào, tên chữ Mạnh Đức."

"Mạnh Đức... Tiên sinh." Trần Mặc vốn định gọi Mạnh Đức huynh, nhưng tuổi tác đối phương lại lớn hơn ân sư của mình không ít, thực sự không thể xưng hô như vậy được. Ánh mắt y nhìn Tào Tháo cũng có chút kỳ lạ, không rõ người này sao lại ở đây?

"Tiên sinh không dám nhận. Tào này đã lớn tuổi hơn công tử nhiều, cứ xưng huynh là được rồi."

"Mạnh Đức... Huynh?" Trần Mặc cảm giác có chút kỳ diệu, việc xưng huynh gọi đệ với người mà đáng tuổi cha mình, thật có chút kỳ lạ.

"Trần công tử tựa hồ đối với triều đình lần này cử động cũng không đồng ý?" Tào Tháo nhìn Trần Mặc, cười hỏi.

"Là có chút không ổn, nhưng triều đình ắt có lý lẽ riêng, đại sự quốc gia bậc này, há nào chúng ta có thể tùy tiện phỏng đoán?" Trần Mặc lắc đầu. Phê bình chuyện như vậy, chẳng lẽ chán sống rồi sao? Ta còn muốn đến Lạc Dương phát triển nữa là. Y liền lập tức chuyển đề tài, nói: "Mạnh Đức huynh cũng đừng gọi ta công tử, tại hạ xuất thân hàn môn, không dám nhận danh xưng công tử này. Tại hạ họ Trần, tên là Mặc, chưa có tên tự, Mạnh Đức huynh cứ gọi tên ta là được."

"Chẳng phải là đệ tử đắc ý của Tang Tử Nguyên đó sao? Hai năm gần đây Trần công tử quả thực khá nổi danh đấy!" Tào Tháo nhìn Trần Mặc mỉm cười nói, hiển nhiên đã sớm biết danh tiếng của Trần Mặc.

"Những việc Mạnh Đức đã làm ở Tế Nam cũng khiến Mặc đây vô cùng kính nể."

Tào Tháo nghe vậy hơi giật mình, lập tức cùng Trần Mặc nhìn nhau, rồi cùng phá lên cười.

Những thương nhân ở gần đó nghe vậy không khỏi mở to hai mắt nhìn. Thương đội của họ vậy mà lại có một vị Tế Nam tướng đi cùng! Lập tức, bầu không khí náo nhiệt ban đầu trở nên câu nệ, chẳng còn chút nào như trước nữa.

Trần Mặc cùng Tào Tháo lập tức có chút bất đắc dĩ.

Toàn bộ nội dung này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và phát tán khi chưa được cho phép.