Lý phủ nằm ở phía đông thành, không quá hẻo lánh mà cũng chẳng mấy náo nhiệt.

Lý phủ sở hữu khoảng hơn trăm hộ tá điền và hai nghìn mẫu đất, từng có không ít người ra làm quan nên rất được người dân trong vùng kính trọng. Người qua đường trước cửa đều không dám làm ồn.

Gần đó có một quán nhỏ, với mặt tiền hai gian được quét dọn sạch sẽ. Bên trong bày tám chiếc bàn, có hai người làm và một ông lão khoảng năm mươi tuổi trông có vẻ là chủ quán.

"Ông chủ, cho ít bánh bột ngô trắng chiên phồng chấm tương, thêm một cân thịt bò đã nấu chín!" Một người bước vào, đó là một tên tùy tùng của công tử. Đừng thấy hắn nịnh bợ công tử mà lầm, vào quán thì hắn nói chuyện hách dịch lắm.

Chủ quán cẩn thận lại gần, nói: "Vâng, mời quý khách ngồi ạ! — Sáu ơi, thái một cân thịt bò ra đây!"

Trong buồng vang lên tiếng "Có!". Chốc lát sau, một tiểu nhị vén rèm bước ra, bưng một cân thịt bò. Ông chủ cũng mang ra bánh bột ngô trắng vàng ươm, giòn tan, thơm lừng, cùng một đĩa tương đã pha thêm chút dầu vừng. Người tùy tùng liền bưng bánh chiên phồng và ăn ngấu nghiến thịt, nhưng thỉnh thoảng lại ngó ra cửa.

Chốc lát, hắn thấy cách đó không xa có hai bóng người đang tiến lại. Nhìn kỹ thì đó chính là Tạ Tương và Lục bá.

Người tùy tùng vừa thấy vậy, mắt sáng rỡ, không ăn nữa mà dõi mắt nhìn không rời. Hắn thấy Lục bá gõ cửa, chốc lát, cửa mở ra, một người hầu ra dẫn họ vào.

Người này xoa xoa đầu, lại tiếp tục ăn, nhưng tốc độ chậm lại. Chưa chờ bao lâu, cửa lại mở ra, hai người bước ra, rồi "ầm" một tiếng, cửa lớn đóng sập lại.

Tạ Tương yên lặng bước xuống bậc thang, lặng lẽ ngoái nhìn cánh cổng lớn đã đóng chặt kia. Dưới nắng chiều, bóng dáng nàng kéo dài lê thê, hai tay nắm chặt.

Lục bá lặng lẽ đi phía sau, lúc này cuối cùng không kìm được mà nói: "Người này đúng là lương tâm bị chó tha mất rồi! Quan chủ ngày xưa đã giúp đỡ hắn biết bao, uổng công năm đó còn kết nghĩa huynh đệ với quan chủ..."

Tạ Tương khoát tay, giọng run run nói: "Không sao đâu Lục bá. Cha ta còn có hai mối giao tình khác. Họ đều có thể lên tiếng giúp ta. Chúng ta cứ đi thử xem, chắc chắn không phải ai cũng như thế này đâu."

Thấy hai người buồn bã rời đi, tên tùy tùng trong quán liền nở nụ cười: "Khà khà, đúng là biết thời thế! Lý gia này từ chối rồi, chắc mấy nhà khác cũng vậy thôi. Nhưng đấy không phải chuyện ta quan tâm."

Hắn cao giọng nói: "Thái thêm một cân gà!"

Thực ra, Trương Long Đào có thể hoành hành nhiều năm như vậy, một trong những yếu tố chính là đối với nô bộc, tùy tùng thì thưởng phạt phân minh, không quá keo kiệt. Vì thế mà ăn uống không thiếu thốn.

Chủ quán vâng một tiếng, chốc lát sau nửa con gà được mang lên. Người tùy tùng liền một tay cầm bánh chiên, một tay cầm gà, cắn một miếng, ăn như hùm như sói. Chốc lát, tất cả thức ăn thừa trên bàn đều bị quét sạch không còn gì, hắn mới đứng dậy, cười híp mắt đi ra ngoài.

Lỗ gia nằm ở tây nam thành, xét về quy mô kém Lý phủ hai bậc, nhưng ông Lỗ lại là Bộ trưởng đương nhiệm, quản lý hơn trăm người, có thể nói là chức thấp quyền cao.

"... Lỗ thúc, năm đó tổ phụ ta đã giúp ngài làm được chức Bộ trưởng, mong ngài hãy giúp một tay. Nếu chê tiền ít, cháu gái còn có thể gom thêm một chút nữa." Trong phòng khách, Tạ Tương tiến lên, chắp tay hành lễ rồi nói.

Lỗ Bộ trưởng trạc bốn mươi tuổi, đang uống trà, liếc nhìn sang. Hắn thấy thiếu nữ trước mắt thân hình yếu ớt, nhưng cử chỉ lại toát lên một vẻ duyên dáng khó tả, trong lòng thầm nghĩ: "Chẳng trách Trương công tử lại để mắt đến."

Nghe xong lời này, trên gương mặt cương nghị của hắn hiện lên vẻ khó xử, nói: "Không không không, không phải chuyện tiền bạc. Chuyện này ta thật sự không giúp được."

Từ chối xong, ánh mắt hắn không khỏi liếc về xấp bạc trắng, rồi chợt nhớ đến lời cảnh cáo đầy đe dọa của Trương Tam thiếu, lập tức giật mình thon thót: "Hai vị xin hãy quay về đi. Nương tử, tiễn khách!"

Hắn tuy tham tiền, nhưng cũng phải có mạng mà hưởng. Một chức Bộ trưởng nhỏ bé như hắn làm sao dám chọc giận Trương Tam thiếu? Hơn nữa, với cái chức quan nhỏ này, một năm hắn cũng kiếm được trăm lạng bạc rồi, hai trăm lạng bạc này không đáng để đánh đổi nguy hiểm đó!

Tạ Tương nghe xong, sắc mặt tái nhợt, thân thể run rẩy. Lục bá thấy vậy, vội vàng bước tới đỡ nàng. Tạ Tương lấy lại tinh thần, nói: "Vậy chúng ta đi thôi!"

Nói rồi, nàng không thèm liếc nhìn Lỗ Bộ trưởng thêm lần nào, xoay người rời đi.

**Dương phủ, nhà Huyện chủ bạc**

Huyện chủ bạc là quan tá quản lý công văn, thường tham mưu những việc cơ mật, trên thực tế là người quyền lực thứ ba trong huyện, địa vị tự nhiên rất cao. Phủ đệ của ông ta có quy mô tương đương với Lý phủ, trước cửa còn có hai con sư tử đá.

Tạ Tương và Lục bá hai người tới đây, từ xa đã trông thấy cổng lớn, một tấm biển thẳng đứng ghi "Dương phủ".

Bên trái cổng lớn có một cửa nhỏ, sau khi nói chuyện với người gác cổng, chốc lát sau, có tiếng vọng ra: "Mời vào!"

Trong lòng Tạ Tương cảm thấy một thoáng yên tâm. Bước vào, đây là một đại viện lạc, sân lát gạch xanh bóng loáng, đi qua hai cánh cửa nữa là đến hành lang và lầu gác.

Nàng thấy mấy nha hoàn qua lại không ngừng, ăn mặc khá tươm tất. Họ dẫn nàng vào một sảnh nhỏ, lúc này mới nghe bên trong có tiếng cười nói: "Ồ, hóa ra là Tạ điệt nữ, mời vào!"

Chỉ thấy người đến cao hơn tám thước, mặc lam bào, chân đi hài gỗ, khuôn mặt cương nghị, tự nhiên toát lên vẻ uy nghi của quan lại. Đó chính là Huyện chủ bạc Dương Tôn Đạo. Tạ Tương định tiến lên hành lễ thì thấy ông ta vội vàng đỡ lấy: "Tạ điệt nữ không cần đa lễ, mời ngồi!"

Vào đến sảnh nhỏ, chủ và khách an tọa. Dương Tôn Đạo nói: "Từ khi quý tổ phụ tạ thế, đã lâu rồi không đến thăm hỏi, thật là hổ thẹn. Hôm nay gặp mặt, thật sự rất vui mừng."

Nói rồi, nha hoàn liền mang trà lên. Dương Tôn Đạo lại hỏi: "Không biết cuộc sống trong quán dạo này còn tốt không?"

Tạ Tương nói: "Được thúc phụ quan tâm, cuộc sống trong quán vẫn tạm ổn."

Cứ thế trò chuyện một lúc, Dương Tôn Đạo vẫn giữ thái độ rất nhiệt tình, nhưng toàn nói những chuyện vụn vặt. Tạ Tương kiên nhẫn chờ một lát, cuối cùng không kìm được nữa, đứng dậy hành lễ, rồi nói: "Thúc phụ, lần này cháu gái đến đây là có việc muốn nhờ."

Lời này vừa rơi xuống, trong sảnh bỗng nhiên tĩnh lặng. Dương Tôn Đạo mặt lộ vẻ khó xử, lại đứng dậy quay về phía Tạ Tương chắp tay, nói: "Cháu gái, ngươi nói hẳn là chuyện Ngụy Hầu chiêu tập đó nhỉ? Nếu là việc khác, thúc phụ đều có thể đáp ứng, chỉ là chuyện này, thúc phụ thật sự không thể ra sức giúp gì được..."

Nghe xong lời này, Tạ Tương sắc mặt nhất thời trắng bệch, đầu óc choáng váng, trước mắt tối sầm, phải đưa tay chống bàn.

Dương Tôn Đạo thấy Tạ Tương như vậy, mặt lộ vẻ không đành lòng, muốn nói rồi lại thôi, nhưng quay sang hạ nhân phân phó: "Mang một trăm lạng bạc trắng ra đây, thuê một chiếc xe ngựa đưa các nàng ra khỏi phủ."

Đầu óc Tạ Tương vẫn còn ong ong, nhưng đã lấy lại tinh thần, quay sang Dương Tôn Đạo nói: "Đa tạ thúc phụ ban bạc."

Rồi hướng Lục bá nói: "Chúng ta không nhận bạc, và cũng không cần xe ngựa phiền phức đâu."

Nói rồi, nàng cúi đầu hành lễ, đi ra ngoài, rồi biến mất nhanh chóng sau cánh cửa.

Lúc này, sau tấm bình phong bước ra một phụ nhân, cau mày hỏi: "Huyện thừa đâu có quyền thế bằng ngươi, sao ngươi lại không đáp ứng? Đã không đáp ứng rồi thì cần gì phải tặng một trăm lạng bạc chứ!"

Dương Tôn Đạo thấy hai người rời đi, sắc mặt có chút buồn bã. Nghe xong lời này, ông ta quát lên: "Ngươi đúng là kiến thức nông cạn!"

Nhưng dù sao cũng là vợ chồng đầu ấp tay gối, lại còn có con cái chung, quát lớn xong, ông ta vẫn giải thích: "Huyện thừa trên danh phận lớn hơn ta một cấp, nhưng không nắm giữ thực quyền. Xét về thực quyền thì ta còn lớn hơn hắn, nhưng Trương gia lại có chút quan hệ với Ngụy Hầu, điểm này phải cân nhắc kỹ. Vì chính sự mà đắc tội Trương gia thì còn có thể chấp nhận, nhưng vì một tên nhóc con của Đại Diễn Quan mà gây ác cảm thì không đáng chút nào. Đó là lý do ta từ chối lời thỉnh cầu của Tạ Tương."

"Phu quân nói có lý. Nhưng tại sao lại còn tặng cho trăm lạng bạc?"

Ánh mắt Dương Tôn Đạo thoáng lay động, nói: "Tạ Thành có ơn với ta, để ta làm được chức Chủ bạc này, ông ấy đã bỏ ra không ít công sức. Mấy năm qua ta cũng chưa báo đáp được bao nhiêu, cũng không thể không chút gì gọi là báo đáp chứ."

Thấy phụ nhân không phản đối, hắn lại nhỏ giọng nói: "Tạ Thành dù sao cũng là đệ tử Thành Bình đạo, tuy bây giờ đã lánh đời, nhưng biết đâu vẫn còn chút liên hệ. Đừng làm mất đường lui."

Phụ nhân này vừa nghe, nhất thời cả kinh, ngẫm lại liền hiểu ra.

"Hơn nữa, một trăm lạng đối với chúng ta mà nói cũng chẳng đáng là gì. Vạn nhất có cơ hội xoay chuyển, đó cũng là một đường lui. Cho dù không nói đến mối quan hệ với Thành Bình đạo, thì Tạ Tương này cũng chẳng phải người tầm thường. Nghe nói nàng được chân truyền của lão đạo sĩ, chỉ là thể chất yếu ớt không thể tu pháp. Nếu nàng mà vào cửa Trương gia, với tài năng của nàng, e rằng sẽ có chỗ đứng v��ng chắc, đến lúc đó phiền phức lắm. Cần gì vì chút tiền bạc nhỏ mọn mà đắc tội nàng triệt để chứ?"

Phu nhân nghe xong, hoàn toàn thông suốt, liền đứng dậy hành lễ: "Lão gia nói chí lý. Thiếp đúng là thiển cận, khó trách gia tộc chúng ta lại hưng thịnh như vậy, tất cả đều nhờ công lao của lão gia."

Dương Tôn Đạo nghe vậy, cười ha hả, xua tay nói: "Lão gia dù có bản lĩnh lớn hơn nữa, thì đến chức Chủ bạc này cũng là cực hạn rồi. Chỉ mong hai đứa con trai của chúng ta không thua kém, có thể tiếp tục đưa Dương gia phát triển lên nữa."

Ngụy Hầu chỉ cai quản một phủ sáu huyện, mỗi chức vị đều vô cùng quý giá, không biết có bao nhiêu người đang liều mạng tranh giành những chức vị này.

Đối với Dương Tôn Đạo, vốn là một tiểu địa chủ, có thể leo lên đến vị trí hiện tại đã là sự kết hợp hoàn hảo giữa vận may và mưu trí của ông ta. Muốn thăng tiến hơn nữa, thì đã vượt quá khả năng con người rồi.

Nhưng nếu đời sau có thể giữ vững, thì có thể trở thành thế gia trong huyện.

Lúc này, trong xe ngựa, Lục bá ngồi cạnh Tạ Tương. Lúc này trong mắt nàng tràn đầy thất vọng. Một lát sau, nàng rút lại ánh mắt thất vọng, nhẹ giọng nói với Lục bá: "Lục bá, chúng ta quay về thôi..."

Lời còn chưa dứt, thì nàng đã ho sù sụ một trận kịch liệt.

Mắt thấy xe ngựa chạy đi mất, từ lầu hai tửu điếm đối diện, Trương Long Đào cười hì hì, rồi đóng cửa sổ lại.

Sau một chốc, một người bước vào báo cáo: "Tam thiếu gia, có tin tức rồi. Chủ bạc không đồng ý, nhưng cho một trăm lạng bạc. Ngài xem..."

"Hừ, lão già này vẫn cáo già như vậy. Một trăm lạng thì đáng là bao, có tiền mà không có đường thì cũng vô ích... Bất quá, các ngươi phải theo dõi sát sao vào, đừng để chúng sổng mất."

"Vâng, Tam thiếu gia, chúng ta đã nắm chắc rồi, bến tàu phụ cận đều có người của chúng ta, chúng không thoát được đâu!" Mấy tên tùy tùng vội vàng đáp lời.

Lúc này, phía dưới lại có tiếng người ồn ào, chốc lát sau có người tới báo: "Thiếu gia, tiểu nhị tiệm thuốc Trương gia nói biết hành tung của thằng nhóc kia, ngài có muốn gặp mặt một lần không?"

"Ồ, vậy thì cho hắn vào." Trương Long Đào nói.

Chốc lát, tiểu nhị Trương gia bước vào, thấy mấy tên đại hán hung tợn nhìn chằm chằm mình. Hắn vội vàng tiến lên một bước, hai đầu gối mềm nhũn "quỳ sụp" xuống đất, nói: "Tam thiếu gia, tiểu nhân xin dập đầu thỉnh an."

Trương Long Đào cười như không cười, nhìn hắn nói: "Nghe nói ngươi có tin tức của thằng nhóc đó à?"

"Vâng, hắn đã đến quán nhà tiểu nhân, bán hổ cốt, được một trăm hai mươi lạng!" Tiểu nhị Trương gia rành rọt đáp.

"Một trăm hai mươi lạng! Đại Diễn Quan quả nhiên là hổ con kiêu ngạo!" Trương Long Đào trầm tư chốc lát, rồi đột nhiên cười lạnh một tiếng: "Đi, chúng ta đi tìm thằng nhóc này thôi!"

Bản văn này, đã được chỉnh sửa cẩn trọng, thuộc sở hữu của truyen.free, chốn tụ hội của những người yêu truyện.