Lục Kháng tiến vào Tương Dương thành. Cùng lúc đạt được thành công vĩ đại mà Đông Ngô mấy chục năm qua không thể làm được, ông cũng đánh mất hoàn toàn khả năng cơ động. Bởi vậy, chiến tuyến Kinh Châu giữa Tấn và Ngô lại trở nên yên ắng lạ thường: quân Ngô không đủ sức bắc tiến, quân Tấn cũng không thể công thành. Hai bên đành giằng co tại đây, chờ đợi kết quả từ hai chiến tuyến đông và tây.

Trong khi đó, chiến trường phía đông đã trở thành một vùng tu la địa ngục.

"Loảng xoảng!" Theo tiếng đại chùy giáng mạnh vào cọc gỗ nặng nề, máy bắn đá phụt lên một viên đạn đá khổng lồ, nhanh chóng vút cao. Quán tính cực lớn khiến viên đạn vẽ nên một vệt sáng đẹp mắt trên bầu trời, rồi ầm ầm lao xuống, xuyên thủng mái một căn nhà trong thành. Ngôi nhà gỗ vốn đã sập nửa mái, bi ai rên rỉ một tiếng rồi đổ ập thành một đống gạch vụn.

"Âm vang!" Gươm chỉ huy của quan quân nhanh chóng tuốt khỏi vỏ, rồi dứt khoát thúc quân xông lên. Vô số binh sĩ quân Ngô, thân khoác chiến bào màu vàng óng, giương thang mây, đẩy lầu tháp và công thành chùy, lại một lần nữa dốc sức tiến về phía tường thành cao ngất của Hợp Phì.

"Huynh đệ ơi, lũ Ngô cẩu lại leo lên rồi! Máy bắn đá khai hỏa! Cung tiễn thủ chuẩn bị!"

"Ha ha ~~~!"

Hợp Phì thành thật sự đã chịu tổn thất nặng nề.

Đổi lại việc Đông Ngô xuất binh, Thục Hán đã cung cấp kỹ thuật máy bắn đá kiểu bàn tời cho Đông Ngô. Người Đông Ngô vốn có những thợ khéo tay, sau khi nghiên cứu, không chỉ lập tức chế tạo loại máy bắn đá bàn tời cỡ nhỏ để lắp đặt lên thuyền chiến, mà còn từ một hiểu mười, kết hợp nguyên lý ròng rọc và đòn bẩy, tự mình tính toán thiết kế ra máy bắn đá hạng nặng. Bởi vậy, trong đại chiến Hợp Phì năm đó, máy bắn đá của Đông Ngô hoàn toàn áp đảo máy bắn đá của quân Tấn.

Tuy nhiên, nước Tấn cũng không ngừng học hỏi trong chiến tranh. Ví dụ, chưa đầy nửa tháng sau khi Quan Tử Phong hoàn thành lăng bảo ở huyện Mi, các bản vẽ liên quan đã được đưa về Lạc Dương. Sau đó Lạc Dương lập tức chuyển giao cho Kinh Dương binh đoàn. Phía Dương Châu liền tức tốc tổ chức dân phu để cải tạo Hợp Phì thành. Mặc dù thời gian có hạn, chỉ kịp xây dựng thêm lăng bảo để bảo vệ các cửa thành, nhưng dù vậy, điều này cũng gây ra rất nhiều phiền toái cho quân Đông Ngô khi tấn công.

Một bên thay đổi thủ đoạn công kích, một bên thay đổi hình thức phòng thủ. Lại thêm việc một bên không nhất thiết phải hạ được nơi đây, còn một bên thì vì mạng sống mà nhất định phải giữ vững. Mức độ khốc liệt của chiến tranh lập tức nhanh chóng tăng lên.

Sau ba tháng quân Ngô vây công Hợp Phì, vốn dĩ Hợp Phì có ba lớp tường thành, nhưng lớp ngoài cùng đã gần như không còn thấy nữa. Khắp nơi là gạch vỡ, tường đổ, và la liệt những viên đạn đá lớn nhỏ không đều. Lớp tường thành thứ hai tuy vẫn còn nguyên vẹn, nhưng từ độ cao mười lăm mét ban đầu, giờ đây chỉ còn khoảng mười ba mét – hai mét không biến mất do đỉnh tường bị san phẳng, mà bởi phần chân tường đã chất chồng quá nhiều thi thể.

Khác với hệ thống phòng ngự cực kỳ kiên cố như ở huyện Mi hay thành An Quốc, nơi địch quân hoàn toàn không thấy hy vọng phá thành, khiến tướng lĩnh đánh một lần rồi không muốn đánh lần thứ hai; Hợp Phì tuy vững chắc nhưng chưa kịp xây dựng hệ thống lăng bảo hoàn chỉnh, nên vẫn có vẻ như có hy vọng bị công phá. Vì thế Đinh Phụng hoàn toàn bỏ ngoài tai những lời khẩn cầu đẫm máu và nước mắt của các thế gia, không ngừng thúc giục các bộ luân phiên tấn công. Sau hai tháng, số quân Ngô tử trận đã vượt quá hai vạn. Quân Tấn trong thành Hợp Phì cũng tử trận hơn ba ngàn người.

Không chỉ vậy, vì chiến sự quá khốc liệt, thương vong quá lớn, cộng thêm việc công thành kéo dài, cả hai bên đều không có thời gian xử lý thi thể dưới chân thành. Lúc này lại là mùa hè, nên ngoài việc thi thể chồng chất, còn thu hút một lượng lớn muỗi ruồi đến sinh sôi.

Giữa những tiếng hô hoán mệt mỏi, binh sĩ quân Ngô lại một lần nữa tiếp cận tường thành. Một bộ phận binh sĩ bắt đầu dọn dẹp gạch vỡ, ngói nát và đạn đá nằm rải rác trên đường đi, mong muốn mở lối cho các lầu tháp và công thành chùy chậm rãi tiến lên phía sau. Một bộ phận khác cắn chặt môi, cùng các đồng bào khác gắng sức mang theo những chiếc thang mây dài để xung phong.

"Bẹp", một binh sĩ quân Ngô, mặt mày tái mét, vóc người gầy gò, ánh mắt trống rỗng, chân phải đạp vào vũng bùn đỏ nâu, bắn lên thứ chất lỏng không thể miêu tả, rồi cơ thể hắn lập tức trượt ngã.

Mặt hắn úp vào vũng bùn lầy. Trong tầm mắt, đột nhiên xuất hiện một đoạn ruột non màu hồng nhạt, dính đầy bùn đất. Nhưng sắc mặt hắn không hề thay đổi chút nào, trái lại, hắn đưa một tay ra, đặt mạnh lên đoạn ruột non ấy, lấy đà đứng dậy thật nhanh, rồi tiếp tục chạy vội về phía tường thành.

Hắn tiếp tục chạy thêm vài bước, thì đột nhiên một làn sóng đen xuất hiện, kèm theo tiếng vo ve lớn bao trùm lấy hắn. Nhưng điều đó cũng không làm chậm bước chân của hắn. Vô số muỗi ruồi đang nhanh chóng ăn xác thịt thối rữa, đối mặt với chiến sĩ kiên định và gần như vô tri ấy, cũng tỏ ra vô cùng bất lực. Chúng đành phải tạm dừng việc ăn uống, bay lên giữa không trung.

Nhưng bước tiến của hắn chỉ có thể đến đó mà thôi. Bởi lẽ, ngay lúc này, vô số mũi tên từ trên tường thành đã như mưa trút xuống. Mặc dù hắn bản năng giơ cao tấm khiên lớn trong tay để che chắn, nhưng rõ ràng hành động ấy chỉ là vô ích. Rất nhanh, hắn nghe thấy từng tiếng "phù phù", rồi sau đó, với một thoáng vẻ mặt giải thoát, hắn vĩnh viễn ngã xuống vũng bùn đỏ nâu ấy.

Theo cái ngã của hắn, tiếng "ong ong ong" lại một lần nữa vang lên dữ dội, luồng sóng đen giữa không trung lập tức ùa xuống. Chúng cùng nhau phủ kín thân thể hắn, nhanh chóng che lấp, cho đến khi không còn nhìn thấy gì nữa.

Lúc này là ngày 15 tháng 7 năm 268 dương lịch. Đã ba tháng kể từ khi Đinh Phụng dẫn mười lăm vạn đại quân bao vây Hợp Phì để tấn công.

Trong ba tháng đó, xét thấy Thục Hán đã đạt được mục tiêu chiến lược ban đầu là chiếm Lũng Tây và Lương Châu, quân Tấn rất sợ Thục Hán sẽ rút quân bất cứ lúc nào. Bởi vậy, Lạc Dương đã quy mô lớn điều quân về phía nam cho Đinh Phụng, thúc đẩy quân Ngô luân phiên tấn công mạnh mẽ và không ngừng nghỉ vào Hợp Phì.

Vào thời điểm này, chỉ huy trưởng mới của quân đoàn Dương Châu nước Tấn, Vệ Quán tự Bá Ngọc, không có mặt ở Hợp Phì. Không phải vì ông hèn nhát không muốn thân mình nơi hiểm địa, mà là ông thực sự không thể đến kịp.

Triều đình nước Tấn nhận được báo cáo về việc Đông Ngô sắp xâm lược vào ngày mùng 5 tháng 4, sau đó mới phát lệnh điều động Vệ Quán, khi đó đang ở U Châu. Đến khi ông gấp rút tới Thọ Xuân, đã là thượng tuần tháng Năm. Thành Hợp Phì, nằm xa hơn về phía nam, đã bị Đinh Phụng vây chặt đến mức "nước đổ không lọt". Ông đành phải lấy Thọ Xuân làm sở chỉ huy, gian nan ứng phó với đợt tấn công này của Đông Ngô.

Phía Đinh Phụng có mười lăm vạn quân Ngô. Trong đó, Vô Nan, Giải Phiền, Nhiễu Trướng tam quân cùng xuất trận, tổng cộng lên đến hai vạn người. Trong số mười ba vạn quân còn lại, binh sĩ quốc gia của Đế quốc Ngô có chín vạn người, còn tư binh của các thế gia Giang Đông gộp lại là bốn vạn người.

Phía Vệ Quán, quân đoàn Dương Châu của nước Tấn có tám vạn người. Về cơ bản, họ là những lão binh kinh nghiệm, sức chiến đấu vẫn đáng kể. Ngoài ra, Từ Châu chi viện thêm hai vạn người, nhưng hai vạn người này tháng trước vẫn còn là nông phu cày cấy trên đồng ruộng, nên hoàn toàn không thể trông cậy vào sức chiến đấu của họ. Cuối cùng là một vạn trung quân mà triều đình Lạc Dương nghiến răng nghiến lợi chi viện. Một vạn trung quân này toàn bộ đều là kỵ binh, do Mạnh Quán tự Thúc Thời, người mới hai mươi mốt tuổi, chỉ huy.

Không giống như mười lăm vạn đại quân Đông Ngô đông đúc như lông nhím dưới thành Hợp Phì, mười một vạn quân trong tay Vệ Quán lại được phân tán rải rác.

Thọ Xuân là trọng trấn số một của nước Tấn tại Hoài Nam, đóng quân năm vạn người (bao gồm hai vạn lính mới từ Từ Châu chi viện).

Về phía nam Thọ Xuân sáu mươi dặm là huyện Thành Đức. Bên cạnh huyện này là một hồ nước khổng lồ (Thược Bi hồ) cùng một con sông nước chảy êm đềm (Phì Thủy, danh tiếng lẫy lừng về sau). Đây là nơi tập kết thủy quân Dương Châu của nước Tấn. Đương nhiên, vì lúc này nước Tấn chưa chiếm được bất kỳ đoạn Trường Giang nào ở Dương Châu, nên quy mô thủy quân Dương Châu cực kỳ nhỏ bé, chỉ có hai mươi, ba mươi chiến hạm và hơn hai ngàn người, về cơ bản chỉ là một hạt giống thủy quân, không có khả năng tác chiến độc lập.

Từ Thành Đức đi về phía nam gần trăm dặm nữa là Hợp Phì. Nơi đây cũng trú quân ba vạn người.

Phía đông Hợp Phì hơn hai mươi dặm là huyện Tuấn Tù. Nơi đây cũng có một vạn bảy, tám ngàn quân Tấn đóng giữ, chỉ huy trưởng của nhánh quân này là Hoàn Hạo.

Phía tây Hợp Phì tám mươi dặm là huyện Lục An. Mạnh Quán dẫn một vạn kỵ binh Lạc Dương tạm thời đóng quân tại đây.

Nói tóm lại, chiến lược của nước Tấn tại Dương Châu rất rõ ràng: lấy Hợp Phì làm cối xay, mài mòn nhuệ khí và xương máu của quân Ngô. Đợi đến khi quân Ngô kiệt sức, quân Tấn từ ba mặt đông, tây, bắc sẽ vây bọc lại, triển khai quyết chiến với quân Ngô.

Đây là phương pháp mà Tào Ngụy đã áp dụng trong mấy chục năm qua khi đối mặt với việc Đông Ngô xâm chiếm Hợp Phì. Nước Tấn đương nhiên cũng tiếp tục đường lối này.

Phương pháp này đúng đắn, nhưng đối với binh lính và tướng lĩnh đang bị vây hãm trong thành Hợp Phì, mỗi phút giây ở đây đều là sự giày vò.

Lúc này, thủ tướng của quân Tấn cố thủ Hợp Phì là Tưởng Ban và Tiêu Di.

Hai vị này trước kia là bộ hạ của Gia Cát Đản. Khi Vô Khâu Kiệm phát động cuộc phản loạn Thọ Xuân lần thứ hai, họ đã theo Gia Cát Đản để "bổ đao" Vô Khâu Kiệm. Trong chiến dịch này, Tưởng Ban còn chém giết danh tướng Đông Ngô Lưu Tán, người đến chi viện Vô Khâu Kiệm. Sau khi Vô Khâu Kiệm bị diệt, Gia Cát Đản trấn giữ Dương Châu, rồi lại phát động cuộc phản loạn Thọ Xuân lần thứ ba. Hai vị này đã khuyên Gia Cát Đản rằng: "Hiện tại, gia đình của những binh sĩ ở Thọ Xuân đều ở phương Bắc, còn Tôn Lâm của Đông Ngô căn bản không có năng lực và chí hướng, không thể trông cậy được. Bởi vậy, nếu minh công muốn thành đại sự, hy vọng duy nhất là thừa lúc sĩ khí còn một chút, chủ động xuất kích về phương Bắc. Trong cái chết tìm lấy sự sống, nếu có thể thắng được một hai trận, có lẽ cục diện còn có thể xoay chuyển."

Kết quả là Gia Cát Đản căn bản không dám chủ động xuất kích, trái lại còn nghi ngờ hai người họ muốn phản chiến ngay trước trận (áp lực quá lớn, bệnh đa nghi tất nhiên sẽ nảy sinh, đây là lẽ thường tình của con người), thậm chí còn muốn giết họ. Thế là cả hai đành bị ép nhảy khỏi tường thành Thọ Xuân để đầu hàng Tư Mã Chiêu.

Dù sao thì hai vị này cũng là những lão tướng dày dặn kinh nghiệm, năng lực vẫn còn đó. Hơn nữa, Tư Mã Chiêu là người ngay cả Văn Ương còn có thể khoan dung, lẽ nào lại không tha cho họ? Bởi vậy, ông ta vô cùng sảng khoái chấp nhận sự đầu hàng của họ. Sau đó, hai người này tiếp tục ở lại Hoài Nam. Trước khi Vệ Quán xuống phía nam tiếp quản quyền chỉ huy, Lang Gia Vương Tư Mã Trụ đã sắp xếp họ ở tuyến đầu Dương Châu, đảm nhiệm chức thủ tướng Hợp Phì.

Sở dĩ dám làm như vậy, đương nhiên là không sợ hai vị này đầu hàng Đông Ngô: Với tư cách là đại tộc Cối Kê, họ Lưu hiện tại có tiếng nói khá lớn trong triều đình Đông Ngô. Mà Gia Cát Tịnh, con trai út của Gia Cát Đản, lại đang là tướng quân có công trạng của Đông Ngô. Họ dám đầu hàng Đông Ngô ư? Ngoài việc tam tộc của họ ở lại nước Tấn sẽ bị diệt sạch, bản thân họ cũng khó mà sống sót.

Vì không dám đầu hàng, nên dù bị đánh cho rất thảm, nhưng cả hai vẫn phải cố gắng hết sức động viên, cổ vũ tướng sĩ giữ thành, dốc toàn lực phòng thủ. Tuy nhiên, dù hai người cố gắng thế nào, quân Ngô ngoài thành vẫn đông gấp năm lần họ. Bởi vậy, ngoài việc dựa vào thành mà phòng thủ, họ hoàn toàn không có bất kỳ ý nghĩ phản công nào.

Hơn nữa, thời gian vây thành càng kéo dài, lượng lớn thi thể lại càng bồi đắp thêm cho vô số muỗi. Không thể tránh khỏi việc binh lính trong thành ít nhiều đều mắc phải đủ loại bệnh tật. Đừng thấy số lượng binh sĩ tử trận trong thành Hợp Phì chỉ hơn ba ngàn, nhưng số lính ngã bệnh vì sốt rét không thể ra trận đã lên đến gần một vạn!

Quân của Đinh Phụng bên ngoài thành đương nhiên cũng sẽ bị muỗi quấy nhiễu, nhưng họ lại đóng quân ở ngoại thành. Mật độ phân bố binh lực thấp hơn rất nhiều so với trong thành. Bởi vậy, phía Đinh Phụng chỉ có hơn ba ngàn người bị giảm quân số do bệnh tật.

Cứ tiếp tục như vậy, binh lính Hợp Phì không chết trận thì cũng sẽ chết bệnh toàn bộ! Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về đội ngũ tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.