Năm Dương lịch 259, tức năm Cảnh Diệu thứ hai, tháng hai, tại quận Ba Đông, Vĩnh An đô đốc đang trong chuyến công cán.

"Hạ quan là Quan Di, Tuy Tĩnh tướng quân kiêm Phù Lăng quận thái thú. Hạ quan là Triệu Nghị, Binh tào Tùng sự của Phù Lăng quận, xin bái kiến Hữu tướng quân."

"Ha ha ha, hai vị không cần đa lễ. Ừm, Quốc Uy à, lệnh tôn và lệnh thúc gần đây vẫn khỏe chứ? À, vẫn khỏe mạnh, vậy thì tốt quá!"

Sau Lý Nghiêm, Đặng Chi, Tông Dự, Vĩnh An đô đốc mới nhậm chức của Thục Hán là Diêm Vũ, tự Văn Bình, người quận Nam Kinh Châu, năm nay cũng đã hơn sáu mươi tuổi. Thuở nhỏ ông là bộ tướng của Triệu Vân, nhiều năm trước theo Triệu Vân tiến vào Ích Châu. Sau này, vì Quan Vũ để mất Kinh Châu, Diêm Vũ đành phải an cư lạc nghiệp tại Ích Châu. Trải qua nhiều năm cần cù làm việc, cộng thêm việc các cựu thần gốc Kinh Châu dần dần lụi tàn, Diêm Vũ từng bước thăng tiến, cuối cùng cũng đạt được chức danh tướng quân và làm tư lệnh quan của binh đoàn lớn thứ ba của Thục Hán. (1)

"Hừm, Tử Phong, Quốc Uy mời ngồi. Trước hết, ta muốn tạ lỗi cùng hai vị. Mấy ngày trước, vì ta vừa nhậm chức Vĩnh An đô đốc, chưa quen thuộc tình hình nên không thể kịp thời phái viện binh, khiến chư vị ở Phù Lăng quận gặp phải liên lụy."

"Không dám. Trong trận chiến Hán Phục, hạ quan đã không thể chống đỡ, quận binh và bá tánh thương vong nặng nề, kính xin Hữu tướng quân trách phạt."

Sau trận chiến Hán Phục, Quan Di đã nộp chiến báo lên Vĩnh An và Thành Đô. Bản báo cáo này là do mọi người ở Phù Lăng quận sau khi tiếp thu ý kiến quần chúng đã chỉnh sửa rất lâu mới hoàn thành. Nội dung trong chiến báo khác xa với tình hình thực tế: Quan Di viết rằng 150 quận binh đã toàn quân bị diệt, và có hơn 800 tráng sĩ Tất Tư Tạp tử trận. Còn về thu hoạch thì được ghi chép trung thực, nhưng công lao chính lại được chuyển sang cho Trương Tuân.

"Ha ha ha, Tử Phong khiêm tốn rồi. Đội tư binh của Bộ gia này rất mạnh." Diêm Vũ vuốt chòm râu nói: "Hơn ba mươi năm trước, Tiên Đế thân chinh Kinh Châu, ta theo tướng quân Tử Long trấn thủ Giang Châu. Sau đó, Tiên Đế thất bại ở Di Lăng, ta lại theo tướng quân Tử Long đến Vĩnh An cứu viện Tiên Đế. Lúc ấy, ta đã từng giao chiến với tư binh của Bộ gia. Hơn hai mươi năm trước, khi Thừa tướng tạ thế, Tôn Quyền phái trọng binh tiến vào quận Kiến Bình, danh nghĩa là để giúp chúng ta phòng ngự biên cảnh, ngăn ngừa Ngụy Quốc thừa loạn đánh chiếm ta. Thực chất là thăm dò xem sau khi mất Thừa tướng, chúng ta có hoàn toàn suy yếu hay không. Khi đó, ta lại có dịp giao chiến với tư binh của Bộ gia một lần nữa. Đội tư binh này mạnh hơn hẳn lính Đông Ngô bình thường rất nhiều. Nếu nói về giao chiến một chọi một, tư binh Bộ gia không hề yếu kém như binh lính Nam Trung mà ta từng thống lĩnh trước đây."

"Chứ đừng nói chi là mạnh mẽ, họ thậm chí có thể sánh ngang với quân chủ lực của Ngụy Quốc, hay là đội quân mạnh nhất Đông Ngô. Tử Phong và các vị có thể tiêu diệt được họ, thật sự là vô cùng đáng nể. Xem ra, Đức Diễm nói không sai, tương lai của Đại Hán ta còn phải trông cậy vào các vị!"

"Hạ quan kinh hãi. Không dám nhận lời khích lệ như vậy của Hữu tướng quân."

"Ha ha ha, đây không phải là lời khích lệ, mà là sự thật. Thôi được, vừa hay bây giờ lệnh thì cũng đang ở đây, chúng ta hãy bàn chuyện công vụ."

Đến rồi, màn kịch bóc lột đã đến rồi. Ai, ai bảo chức quan của chúng ta thấp hơn người ta, chỉ đành đưa cổ ra chịu cắt thịt đây.

"Trước tiên, ta xin nói qua tình hình hiện tại của quân đoàn Vĩnh An. Quân đoàn Vĩnh An có một vạn binh sĩ, trong đó bộ binh 7.000 người, kỵ binh 1.000 người, thủy quân 2.000 người. Ngoài ra còn có 120 quân hầu, 10 giáo úy, 3 tham quân, 3 hộ quân, 5 phó tướng. Thêm vào đó là 300 người thợ làm doanh trại và 600 dân phu theo đội lâu dài. . . Căn cứ sổ sách năm ngoái do Đức Diễm để lại, chi phí một năm của quân đoàn Vĩnh An là 35 vạn thạch lương, 25 triệu tiền."

Thấy Quan Di và La Hiến đều không lên tiếng, Diêm Vũ cũng không vội, cười ha ha rồi chắp tay quay về phía tây nói: "Dựa theo ý chỉ của triều đình năm ngoái, từ năm nay trở đi, tất cả chi phí của quân đoàn Vĩnh An đều do hai quận Phù Lăng và Ba Đông gánh chịu. Hai vị thái thú, có điều gì muốn nói không?"

Thật ra, Diêm Vũ không hề báo sai. Với 11.000 binh sĩ, thợ thủ công, dân phu, cộng thêm hơn 100 sĩ quan cấp cao, số tiền lương này quả thực không phải là nhiều – phải biết trong đó còn có kỵ binh và thủy quân. Thợ làm doanh trại, ngoài tiền lương và khẩu phần ăn, mỗi ngày làm việc còn tiêu hao lượng lớn gang, than đá và các vật tư khác. Hơn nữa còn có bản thân Diêm Vũ, tuy nói vương, hầu của Thục Hán chỉ là hư tước, không có đất phong và bổng lộc thực sự, nhưng ông là danh hiệu tướng quân, nên bổng lộc này không hề thấp.

Thế nhưng, số chi phí này trước đây là do năm quận cùng gánh, mà bây giờ chỉ có hai quận phải gánh thôi!

"Bẩm Hữu tướng quân, Quan thái thú, Triệu Tùng sự, hạ quan là người Ba Đông quận. Quận Ba Đông hiện có ba vạn rưỡi nhân khẩu, trong danh sách dân cày ruộng. . . Vì vậy, năm nay Ba Đông quận có thể nộp lên cho quân đoàn Vĩnh An là 7 vạn thạch lương thực và 7 triệu tiền."

La Hiến, tự Lệnh Tắc của Ba Đông, ngươi có thấy xấu hổ không! Ngươi chỉ nộp một phần năm lương thực, tiền cũng chỉ hơn một phần tư một chút. Nói vậy, phần còn lại đều do Phù Lăng quận ta gánh vác ư?

Thấy Diêm Vũ và La Hiến đồng thời nhìn chằm chằm mình, Quan Di cũng vô cùng bất đắc dĩ. Ông đứng dậy chắp tay về phía hai người: "Hai vị thượng quan, Phù Lăng quận hạ quan năm ngoái vừa trải qua một trận đại chiến, tiêu hao rất nhiều. Lần này muốn Phù Lăng quận gánh vác tất cả phần còn lại, thật sự là lực bất tòng tâm."

"Ha ha ha, Tử Phong à. Lời này ta không thích nghe đâu. Cuối năm ngoái, Bộ gia chẳng phải đã tặng ngươi 20 vạn thạch lương thực sao? Bản tướng đây nhưng không hề cắt xén một hạt nào, đã đưa hết cho ngươi rồi đấy."

Ngươi ở Tứ Xuyên ngay cả một đội viện binh cũng không phái, dựa vào đâu mà đòi chia chiến lợi phẩm của lão tử! Được! Tuy rằng đường thủy Trường Giang bị Bộ gia nắm giữ yết hầu, nhưng Vĩnh An bên này cũng là yết hầu đó! Đường buôn bán của lão tử bị người ta nắm giữ, thật sự bất đắc dĩ quá! Sớm biết thì ngay từ đầu lão tử đã chọn quận Ba Đông làm căn cứ rồi.

Nhưng nói đi thì cũng phải nói lại, đừng nói Quan Di khi xưa còn là một công tử bột, ngay cả Quan Di bây giờ cũng không đủ tư cách nhận chức Vĩnh An đô đốc. Đây là tuyến phòng thủ đầu tiên chống lại sự xâm lấn của Đông Ngô, cần phải là lão tướng dày dặn kinh nghiệm mới có thể đảm nhiệm. Với tư lịch của Quan Di hiện tại, trong vòng mười năm đừng hòng mơ tưởng.

"Bẩm Hữu tướng quân, quận Phù Lăng của hạ quan có đất canh tác rất ít, sản lượng lương thực vẫn còn hạn chế. Vì vậy, ý của hạ quan là, Phù Lăng quận sẽ không cung cấp lương thực nữa, nhưng mệnh lệnh của triều đình yêu cầu Phù Lăng quận cung dưỡng binh đoàn Vĩnh An nhất định phải hoàn thành. Vậy có thể chăng, từ năm nay trở đi, hàng năm Phù Lăng quận sẽ thanh toán cho binh đoàn Vĩnh An 35 triệu tiền, để binh đoàn Vĩnh An tự mình mua sắm quân nhu?"

"Cái này. . . Xin Tử Phong đợi một lát." Diêm Vũ cúi đầu suy tư một lúc rồi rời bàn đi vào hậu đường. Không cần hỏi cũng biết, các phụ tá của ông lúc này đều đang ở sau bình phong mà nghe lén. Như vậy là tốt nhất: Đem tiền cho chính các ngươi đi mua, cơ hội giở trò chắc chắn sẽ nhiều hơn so với việc trực tiếp nhận lương thực! Các vị phụ tá đó chắc chắn sẽ tán thành.

Một lát sau, Diêm Vũ trở lại đại sảnh: "Tử Phong à, chuyện Phù Lăng quận chỉ nộp tiền mà không giao lương thực, bản tướng đồng ý. Thế nhưng 35 triệu tiền vẫn còn hơi ít. . ."

"Bẩm Hữu tướng quân, không hề thiếu. Vĩnh An nằm ở yết hầu của Trường Giang, đường thủy vận chuyển nhanh chóng và tiện lợi. Đặc biệt là thuyền lớn nghìn thạch có thể trực tiếp thông suốt, tình cảnh thật sự tốt hơn nhiều so với tuyến đường Ô Giang của hạ quan, nơi chỉ có thể cho thuyền lương 500 thạch đi qua. Chi phí vận tải lương thực, hao tổn đường sá chắc chắn sẽ thấp hơn rất nhiều so với Phù Lăng quận của hạ quan. 35 triệu tiền ở Phù Lăng chỉ có thể mua được khoảng hai mươi lăm vạn thạch lương thực, nhưng ở Vĩnh An, chỉ cần thao tác thỏa đáng, thì việc mua được ba mươi lăm vạn thạch lương thực cũng là có thể làm được."

"Không được, Tử Phong cũng đã nói là muốn tính thêm hao tổn rồi mà. Hơn nữa, tiền bạc dù sao cũng không ổn định bằng lương thực. Nếu gặp phải năm tai ương, lúc giá gạo tăng vọt, binh sĩ của ta sẽ phải chịu đói."

"Vậy, Hữu tướng quân thấy bao nhiêu là hợp lý? Kính xin chỉ bảo."

"50 triệu."

"Hạ quan có bán cả vợ cũng chưa đủ. 36 triệu."

"Tử Phong sao lại kém cỏi như vậy chứ? 48 triệu."

. . .

"Được rồi được rồi, nể mặt Quốc Uy, chốt một giá, 40 triệu! Sao, đây là giá cuối cùng của bản tướng. Nếu Quan thái thú vẫn không vừa ý, vậy thì cứ giao lương thực đi."

"Khụ, hạ quan xin lĩnh mệnh!"

"Ha ha ha, vậy cũng tốt. Người đâu, dọn yến tiệc, ta phải khoản đãi Quan thái thú cùng đoàn thật thịnh soạn."

Lão tử ở Tứ Xuyên tâm tình vô cùng tệ, lúc này ăn không ngon chút nào. . .

Rời khỏi Vĩnh An, sau khi lên quan thuyền của Phù Lăng quận, Triệu Nghị, người nãy giờ vẫn im lặng, mới cất lời: "Huynh trưởng, Hữu tướng quân này cũng quá ác độc. 40 triệu lận! Phục Hưng xã của chúng ta sang năm dự tính doanh thu cũng không quá một trăm triệu! Đây chính là 40 triệu lợi nhuận ròng đó!"

"Còn có biện pháp gì nữa? Lão tặc đó vừa nãy chẳng phải đang nói ông ta đi công cán Vĩnh An, nhìn thấy đội tàu của Bộ gia đi qua chỗ ông ta sao? Lượng hàng hóa và lương thực đi qua đó đều rõ ràng rành mạch! Đây thực chất là nói với chúng ta rằng, đường buôn bán của chúng ta cũng nằm trong tay ông ta! Trong 40 triệu này, ít nhất có năm triệu là tiền lộ phí cho ông ta!"

"Diêm Văn Bình này thật sự quá vô sỉ! Năm đó tổ phụ ta làm sao lại đề bạt hắn chứ!"

"Ai, thôi bỏ đi." Quan Di thầm nghĩ trong lòng: "Tổ tiên nhà ngươi chính là một người quá yêu quý lông vũ, mắc bệnh đạo đức thích sạch sẽ. Đối với thủ hạ của mình xưa nay không lập bè phái (nhóm lợi ích). Bộ tướng của Ngụy Diên là Hồ Tế đã trấn thủ Hán Trung đô đốc bao nhiêu năm, mà Diêm Vũ này mới bò lên được vị trí Nam Trung đô đốc. Hơn nữa, đây vẫn là kết quả của việc Diêm Vũ hạ mình đi lấy lòng tên hoạn quan Hoàng Hạo kia (điểm này, ông ta với đại ca của Diêm Vũ, kẻ trước kẻ sau, đều là lũ yêm đảng chết tiệt). Tuy nhiên, tuy nói Diêm Vũ dựa vào lấy lòng Hoàng Hạo mà lên chức, nhưng đầu óc vẫn còn tỉnh táo: La Hiến, thái thú Ba Đông, cũng vì không thèm nể mặt Hoàng Hạo mà bị đuổi khỏi Thành Đô, nhưng Diêm Vũ biết La Hiến là người có tài năng. Vì thế, mặc dù biết rõ làm như vậy Hoàng Hạo sẽ không vui, ông ta vẫn trọng dụng La Hiến. Chỉ từ điểm này, Quan Di đã biết Diêm Vũ vẫn còn có chút mưu lược."

Ai, bây giờ lại phải đi ngược dòng nước lên Thành Đô. Đám quan lại ở Thành Đô kia, mới thật sự là bọn bại hoại không có liêm sỉ, không hề có nguyên tắc. Con heo béo là mình đây ở Thành Đô sẽ bị xẻo mất bao nhiêu thịt đây?

Trước khi Diêm Vũ nhậm chức Nam Trung Lai Hàng đô đốc, thân thế của ông không được ghi chép trong sách sử. Năm sinh năm mất không rõ, những chuyện xảy ra trước đây cũng không rõ. Vì vậy, việc ông là bộ tướng của Triệu Vân, v.v., đều chỉ là hư cấu.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.