Năm Cảnh Diệu thứ ba của Thục Hán, năm Cam Lộ thứ năm của Tào Ngụy (năm 260 Dương lịch). Đêm khuya mùng 5 tháng 5, giờ Hợi.

Trong thành Lạc Dương, tại thư phòng rộng lớn của phủ Đại tướng quân Tào Ngụy, hàng chục cây nến Cảnh Diệu to lớn đang cháy sáng rực rỡ. Dưới ánh lửa chói mắt, một nam nhân trung niên khoảng chừng năm mươi tuổi, một tay che miệng ngáp dài, tay kia vẫn miệt mài bút pháp trên thẻ tre đặt trên bàn trà.

Đây chính là nam nhân quyền thế nhất trên đại lục Đông Á thời bấy giờ – Đại tướng quân Tào Ngụy, Khai phủ, Lục thượng thư sự Tư Mã Chiêu.

“Tử Thượng à, đã giờ Hợi rồi, sao chàng còn chưa nghỉ ngơi?”

“Hả? À? Là Nguyên Cơ à. Thật ngại quá, khiến nàng phải đến muộn thế này.”

Là một nam nhân trong thời đại này, việc một vợ nhiều thiếp là lẽ thường. Vương Nguyên Cơ lúc này đã bốn mươi ba tuổi, là một phụ nữ đã sinh bốn đứa con. Đến tuổi này, nhan sắc đã phai tàn hoàn toàn, vì vậy Tư Mã Chiêu đã nhiều năm không đến phòng nàng.

Tuy nhiên, cổ nhân có câu: "Lấy sắc thị nhân giả, sắc suy ái trì." (Người dùng sắc đẹp để hầu hạ người khác, khi sắc đẹp suy tàn thì tình yêu cũng phai nhạt.) Nữ nhân chỉ dựa vào sắc đẹp, chỉ có thể nhận được sự quan tâm trong chốc lát của nam nhân. Nếu muốn giữ chân nam nhân lâu dài bên mình, chỉ có thể dựa vào tài hoa của bản thân.

Là cháu gái của Vương Lãng, con gái của Vương Túc, Vương Nguyên Cơ chính là một nữ tử tài hoa xuất chúng hiếm có. Mặc dù vợ chồng đã ngủ riêng phòng nhiều năm, nhưng tinh thần Tư Mã Chiêu vẫn ký thác vào Vương Nguyên Cơ, luôn dành cho nàng sự tôn trọng sâu sắc.

“Mấy hôm trước chẳng phải chàng mới ốm dậy sao? Sao đêm nay chàng lại xem tấu biểu muộn thế này? Người sắp năm mươi tuổi rồi, vẫn nên chú ý giữ gìn sức khỏe.”

“Ha ha ha, ta chẳng qua là muốn làm thêm một chút bây giờ, để sau này có thể nghỉ sớm hơn sao?” Tư Mã Chiêu khẽ mỉm cười với chính thất của mình, đứng dậy nắm tay Vương Nguyên Cơ: “Vừa vặn Nguyên Cơ đến rồi, mời nàng giúp ta đọc qua phần tấu sớ này nhé. Mắt vi phu giờ đây có chút đau nhức.”

“Được thôi.” Vương Nguyên Cơ cũng không từ chối, nghiêm túc ngồi xuống sau đó cầm lấy một phần tấu sớ khẽ đọc: “Hạ quan Lỗ Chi, Kinh Châu Thứ sử, tấu lên Đại tướng quân. Từ năm Cam Lộ thứ năm, muối lậu hoành hành ngang ngược trong địa phận Kinh Châu... Muối lậu trắng mịn, chất lượng ưu việt, vượt xa muối chính ngạch Giang Hạ. Mỗi thạch chỉ đáng giá 500 đồng, bằng một nửa giá muối chính ngạch. Bách tính Kinh Châu đều mua muối lậu mà bỏ qua muối chính ngạch. Hạ quan đã hành văn tới Kinh Châu Đô đốc, Giang Nam Đô đốc, hai vị Đô đốc cũng đã điều động quận binh trấn áp muối lậu. Mấy tháng qua, tính tổng cộng đã chém giết hơn hai trăm kẻ buôn muối lậu, thu lại hơn ba ngàn năm trăm thạch muối lậu. Nhưng tổng thể hiệu quả chẳng đáng là bao... Qua điều tra, muối lậu đến từ Tây Thục. Qua Tây Lăng của Đông Ngô mà tiến vào biên cảnh nước ta...”

Việc muối lậu tràn lan ở Bắc Kinh Châu dưới sự thống trị của Tào Ngụy, đương nhiên là do Quan Di cùng Phục Hưng xã của hắn gây ra. Xét thấy Tư Diêm Giáo úy phủ của Thục Hán định giá mua vào quá thấp, mà giá bán ra lại quá cao, cho dù sản lượng mỏ muối có lớn đến mấy, cũng không thể mang lại lợi ích cho bách tính Thục Hán bình thường. Vì vậy, Quan Di dứt khoát giấu báo sản lượng với chính phủ Thục Hán, đem phần dư thừa thông qua Bộ gia ở Đông Ngô, tiến hành bán phá giá tại Kinh Châu. — Vốn dĩ ta muốn làm việc tốt cho bách tính Thục Hán, ai ngờ cái thể chế hủ bại này lại không cho bách tính hưởng lợi. Nếu đã vậy, ta đưa hết tiền cho ngươi làm gì? Chi bằng bán muối lậu để lấp đầy túi tiền của Phục Hưng xã! Hiện tại túi tiền của Phục Hưng xã càng đầy, ba năm sau ứng phó trận đại chiến kia mới càng có phần thắng!

Thời đại này, dưới sự kiểm soát của Tư Mã Chiêu, Tào Ngụy đã bắt đầu từng bước thu hồi quyền hạn của các quan lại địa phương ở vùng biên cảnh.

Trước khi Tư Mã Ý nắm quyền, vùng biên cảnh Tào Ngụy thực hành chế độ Đô đốc đại quân khu thống nhất quân chính: Tuyến Tây là Tào Chân, ông ta là quan quân sự tối cao và cũng là quan dân chính tối cao ở Ung Lương. Tuyến Trung là Hạ Hầu Thượng, tuyến Đông là Tào Hưu. Tất cả đều là người của liên minh Tào – Hạ Hầu.

Sau khi Tư Mã Ý phát động biến cố Cao Bình Lăng, để duy trì sự ổn định của triều đình, ông ngầm thừa nhận chế độ Đô đốc đại quân khu này. Thậm chí ông còn có ý thức đưa những người bất mãn với Tư Mã gia tới vùng biên cảnh — Các ngươi cứ mau tạo phản đi, đến lúc đó ta sẽ diệt tam tộc các ngươi, sự kiểm soát của ta đối với Tào Ngụy sẽ càng thêm vững chắc.

Đến khi Tư Mã Sư chấp chính, thì phổ biến việc quân chính tách rời: Tại vùng biên cảnh đặt Đô đốc, chỉ phụ trách quân sự. Ngoài ra đặt Thứ sử, quản lý dân chính.

Khi Tư Mã Chiêu chấp chính, lại tiến thêm một bước: Ba đại quân khu Ung Lương, Kinh Châu, Dương Châu được chia thành sáu tiểu quân khu. Quyền lực của các tướng lĩnh biên cảnh càng ngày càng nhỏ, sức kiểm soát của Tư Mã gia đối với những người này càng ngày càng mạnh.

Hiện tại, trước kia Hạ Hầu Thượng một người toàn quyền phụ trách tiền tuyến Kinh Châu, nay quyền lợi quân chính đã được ba người chia sẻ: Chinh Nam tướng quân, Đô đốc Kinh Châu chư quân sự Vương Cơ đóng quân tại Tân Dã, là quan chức tối cao trên danh nghĩa của vùng Kinh Châu, nhưng trên thực tế ông chỉ có thể kiểm soát quân đội vùng Nam Dương quận. Chinh Lỗ tướng quân, Đô đốc Giang Nam chư quân sự Châu Thái đóng quân tại Tương Dương, đối mặt trực tiếp với quân đoàn Tây Lăng của Đông Ngô. Kinh Châu Thứ sử Lỗ Chi cũng tại Tương Dương, phụ trách toàn bộ dân chính của Kinh Châu thuộc Tào Ngụy.

Muối ăn là đại sự trong dân sinh, chỉ đứng sau lương thực. Thuế muối là khoản thu của quốc gia phong kiến, chỉ đứng sau thuế ruộng. Vì vậy, việc muối lậu tràn lan ở Kinh Châu, đương nhiên là Kinh Châu Thứ sử phải báo cáo lên trung ương (lúc này Tư Mã Chiêu chính là trung ương).

“Ừm...” Nghe Vương Nguyên Cơ đọc xong, Tư Mã Chiêu vuốt vuốt chòm râu, khẽ trầm ngâm: “Nguyên Cơ, nàng đem phần tấu sớ trong ô thứ bảy, trên giá thứ ba phía sau mang tới.”

Tấu sớ Tư Mã Chiêu nhắc tới là do Lỗ Chi gửi đến vào tháng mười một năm ngoái. Đại khái nội dung là có thương nhân đến từ Tây Lăng của Đông Ngô, mua số lượng lớn lương thực ở Bắc Kinh Châu.

Sau khi ôn lại nội dung tấu sớ này, Tư Mã Chiêu rồi nói với Vương Nguyên Cơ: “Giá thứ năm, ô thứ tư.”

Phần tấu sớ trong ô này đến từ “Phòng Tiến Tấu” của Tào Ngụy, đây là cơ quan tình báo của Tào Ngụy. Nội dung của tấu sớ này là về xung đột giữa Bộ gia và chính quyền địa phương quận Phù Lăng của Thục Hán, cùng với một loạt hợp tác được triển khai sau xung đột.

Sau khi tham chiếu ba phần tấu sớ với nhau, Tư Mã Chiêu nhíu mày, nhưng khóe miệng lại nở một nụ cười tán thưởng: “Cháu trai của Quan Vân Trường này, thật sự không hề đơn giản chút nào. Chưa đầy bốn năm, lại có thể làm ra chuyện lớn đến thế.”

“Ý chàng là, việc muối lậu tràn lan, lương thực được tuồn ra ngoài, đều là do Quan Di, Quan Tử Phong kia khuấy động sao?”

“Đúng vậy!” Tư Mã Chiêu dừng lại một chút, sắp xếp lại dòng suy nghĩ rồi nói: “Nguyên Cơ, nàng xem ngọn nến trên giá cắm nến này, toàn bộ đều là loại nến gọi là Cảnh Diệu, đây đều là sản phẩm của quận Phù Lăng, Tây Thục. Lại nhìn chiếc bàn trà trơn bóng này, bên trên quét loại sơn gọi là Diên Hi, cũng là sản phẩm độc quyền của quận Phù Lăng. Còn chén trà vi phu đang dùng, rơi xuống đất cũng sẽ không vỡ nát, cũng là dùng sứ mới của quận Phù Lăng sản xuất (Quan Di: Không thể gọi là sứ xương được, nếu không sẽ bại lộ bí mật. Trên đất Tào Ngụy, Đông Ngô, có rất nhiều đất sét chất lượng tốt thích hợp để làm gốm sứ mà.). Còn có rượu trái cây chúng ta thường dùng trong các bữa tiệc một hai năm gần đây, vẫn là đến từ quận Phù Lăng. Xà phòng thơm mà các quý nhân trong phủ dùng khi tắm rửa, vẫn là đến từ quận Phù Lăng... À, đúng rồi, còn có kem đánh răng, bàn chải đánh răng mà vi phu phải dùng trước khi đi ngủ nữa... Quan Tử Phong này, thật sự không tầm thường chút nào.”

“Hừm, thiếp cũng đã chú ý tới. Những sản phẩm của quận Phù Lăng này đã hòa sâu vào cuộc sống hàng ngày của chúng ta. Dùng qua những thứ này rồi, thiếp không thể rời bỏ chúng... Lợi nhuận trong đó...”

“Đúng vậy, chỉ riêng những thứ vừa kể thôi, lợi nhuận hàng năm của Quan Tử Phong e rằng không kém khoản thu từ việc bán gấm Tứ Xuyên hàng năm của Tây Thục! Hiện tại, hắn lại còn đem bàn tay nhúng vào ngành muối! Đây không chỉ là giàu có địch quốc, mà là giàu nhất thiên hạ rồi!”

(Quan Di: Đại ca, cơm có thể ăn bừa, nhưng lời không thể nói bậy nha! Tiểu gia ta hiện giờ phải nuôi một binh đoàn, còn phải giao phần lớn lợi nhuận cho hoàng đế, lại còn phải nuôi hơn vạn công nhân của Phục Hưng xã ta. Khoản lợi nhuận hàng năm này vừa vào tay liền tiêu sạch cả, căn bản chẳng có chút tích trữ nào!)

“Theo thiếp thấy, nếu Quan Tử Phong này thật sự là giàu nhất thiên hạ thì cũng tốt thôi — Tây Thục chỉ là nước nhỏ, có thêm một phú thương cũng chẳng có gì đáng ngại. Điều thiếp lo sợ chính là, Quan Tử Phong này đang kiếm tiền cho ngụy đế Tây Thục và quốc khố của họ.”

(Quan Di: Cô xinh đẹp à, cô nói chí phải!)

“Nguyên Cơ nói thật là sáng suốt! Vi phu cũng e ngại điều này. Haizz, vốn dĩ vi phu dự định năm nay xưng công, sang năm xưng vương, sau đó sẽ đi phạt Thục. Bây giờ xem ra, việc phạt Thục này, cần phải chuẩn bị sớm hơn.”

“Tháng trước, Công Lư (Giả Sung) đã phát động bách quan trong triều tấu lên xin phong Tử Thượng làm Tấn Công, hoàng đế vẫn giữ lại trong cung không ban phát sao?”

“Đúng vậy!” Tư Mã Chiêu buồn bực đi đi lại lại hai bước: “Tào Ngạn Sĩ này thật sự quá khôn khéo. Năm ngoái ta vừa diệt Gia Cát Đản chưa lâu, khi đó ta phát động triều thần nghị tấu xin phong công vốn chỉ là thăm dò. Thế mà hắn lại vô cùng sảng khoái chuẩn tấu. Cuối cùng còn muốn ta tự mình từ chối vài lần, khiến ta vô cùng khó xử. Năm nay ba Đại đô đốc khu phân chia đã hoàn thành, lần này xin cầu phong công ta cũng sẽ không từ chối nữa, vậy mà lần này hắn lại giữ lại trong cung không ban phát! Quả nhiên như Chung Sĩ Quý nói, Tào Ngạn Sĩ văn sánh Trần Tư, võ như Thái Tổ. Là người ưu tú nhất trong các thế hệ trẻ của Tào gia!”

Vợ chồng hai người đang nói chuyện, thoáng chốc, người hầu bên ngoài đã dẫn hai quan chức mồ hôi nhễ nhại vọt vào: “Đại tướng quân, không hay rồi!”

“Hả? Vương Nghiệp? Vương Thẩm? Các ngươi chẳng phải đang hầu hạ Bệ hạ trong cung sao? Có chuyện gì?”

“Đại tướng quân! Bệ hạ đã khởi binh rồi! Người muốn đích thân kéo quân đến thảo phạt ngài!”

Bản chuyển ngữ này là công sức lao động tận tâm, không thể sao chép hay tái sử dụng trái phép.