Dương lịch năm 263, ngày 1 tháng 8, tại đại thao trường phía bắc Lạc Dương thành.

Ba ngàn quân quan Tào Ngụy thuộc trung quân, từ cấp quân hầu trở lên, đứng dưới ánh nắng gay gắt của cuối hạ, khoác trên mình trọng giáp nặng nề, mồ hôi hạt lớn không ngừng tuôn rơi. Dẫu vậy, phương trận ba ngàn người vẫn đứng thẳng tắp, không hề có dấu hiệu xao động.

Trên điểm tướng đài tại đại thao trường, Chung Hội, Vệ Quán, Hoàng Phủ Khải, Hạ Hầu Hàm, Tuân Khải, Hồ Liệt, Điền Tục, Bàng Hội, Điền Chương, Lý Phụ, Vương Mãi, Hứa Nghi cùng vô số đại tướng khác, cúi đầu đứng thẳng. Cả đại thao trường chìm trong tĩnh lặng tuyệt đối, một luồng sát khí ngút trời bỗng chốc bốc lên!

Đột nhiên! Kèm theo từng hồi ngọc linh vang vọng, vô số tiếng giáp trụ va chạm cũng đồng loạt vang lên chỉnh tề. Ba ngàn quân quan trung quân, đồng thời quỳ nửa gối, hai tay chắp vòng cung, đầu khẽ cúi, đồng thanh hô lớn: "Chúng thần cung nghênh Đại tướng quân!"

Tư Mã Chiêu, với sắc mặt hồng hào, bước chân vững vàng kiên nghị, ánh mắt phức tạp bước lên điểm tướng đài. Ánh mắt uy nghiêm của y quét khắp toàn trường, tay phải khẽ nâng lên. Ba ngàn người vừa quỳ nửa gối, lại đồng loạt đứng dậy chỉnh tề như một. Một lớp bụi mỏng nhẹ nhàng bay lên trên đại thao trường.

Hài lòng gật đầu, Tư Mã Chiêu bá khí cất lời: "Ta muốn phạt Thục, ai tán thành? Ai phản đối?"

Thẳng thắn mà nói, vào thời điểm này việc chinh phạt Thục Hán có rất nhiều tiếng nói phản đối trong triều đình Tào Ngụy. Chưa nói đến triều đình, ngay cả Đặng Ngải, Gia Cát Tự, hai vị đô đốc trực tiếp đối mặt Thục Hán, cũng đều bày tỏ sự phản đối. Thế nhưng một kẻ độc tài vẫn là một kẻ độc tài, việc y đã quyết, cái gọi là dân ý? Thật chẳng đáng một đồng.

Tâm tính huynh đệ Tư Mã Sư và Tư Mã Chiêu, so với phụ thân họ là Tư Mã Ý, thì hẹp hòi hơn rất nhiều. Bởi vậy, phàm là người có chút tỉnh táo, không ai dám trong đại hội tuyên thệ như vậy mà ra mặt đắc tội Tư Mã Chiêu. Do đó, mọi người ở đây đều lớn tiếng hô vang: "Xin nghe Đại tướng quân chi mệnh!"

Thế nhưng, giữa tiếng hô "Xin nghe Đại tướng quân chi mệnh" vang dội ấy, bỗng có một tạp âm vang lên: "Ta phản đối!"

Một thân ảnh cường tráng vượt lên trước mọi người, đó chính là Tiền tướng quân Đặng Đôn: "Đại tướng quân, Khương Duy nhiều lần xâm phạm Trung Nguyên, binh sĩ ta thương vong vô số, việc phòng ngự hiện tại còn chưa vững chắc; làm sao có thể thâm nhập hiểm địa núi sông, tự rước họa loạn vào thân ư?"

Lại thật sự có người dám phản đối trong trường hợp này sao? Khóe miệng Tư Mã Chiêu khẽ nhếch lên một đường cong: "Mang xuống, tế cờ!"

Trong chốc lát, một thủ cấp tươi rói được đặt trong mâm bưng lên. Ánh mắt Tư Mã Chiêu lướt qua thủ cấp ấy: "Ta muốn phạt Thục, ai tán thành? Ai phản đối?"

"Chúng thần nguyện thề sống chết cống hiến vì Đại tướng quân!"

"Ừm." Âm thanh lần này vang dội hơn hẳn lúc trước. Tư Mã Chiêu hài lòng gật đầu, tay trái khẽ nâng lên. Tám giáp sĩ vóc người khôi ngô đồng loạt tiến lên một bước, cùng lúc mở những cuộn sách lụa trong tay.

"Nay vào năm Cảnh Nguyên thứ tư, Đại tướng quân Chiêu hạ lệnh rằng: Kẻ họ Lưu tại Tây Thục, vốn dĩ chỉ là một tên dệt chiếu, đan giày mà thôi. Lợi dụng thời loạn lạc, y dùng gian trá, nhiều lần phản bội chủ nhân, vô liêm sỉ đến cực độ. May mắn chiếm được một góc đất, vỏn vẹn một châu, dân không quá trăm vạn, vậy mà dám xưng đế hiệu! Từ xưa đến nay, kẻ nào không biết xấu hổ, tự cao tự đại, cũng không bằng một phần vạn của Lưu thị Tây Thục!

Thế nhưng, cường đạo Tây Thục lại không biết giữ gìn sự yên bình cho dân chúng, gây ra những việc lớn từ những việc nhỏ nhặt. Lấy một nước nhỏ bé, một vùng đất hoang tàn, lại vọng tưởng gây loạn ở đất Quan Trung, xuyên tạc dối trá ở phía Bắc Lũng Tây. Với mảnh đất chật hẹp nhỏ bé, không biết tự trọng, lại cấu kết với nước Đông Ngô như sói lang, mấy chục năm qua, không để ý đến bách tính khốn khổ tận cùng trong nước, không tiếc tàn hại dân chúng, hết sức vơ vét nghiền ép. Nhờ vậy mà tích trữ lương thảo, nhiều lần xâm phạm biên giới... Điều này có thể nhẫn nhịn ư? Không thể nhẫn nhịn!

Nay quốc gia ta từ sau niên hiệu Gia Bình (sau biến cố Cao Bình Lăng) đến nay, đã dưỡng sức, động viên lê dân được mười bốn năm. Quốc thái dân an, biển trong sông lặng. Từ phía Đông đến tận biển khơi, phía Tây đến hết sa mạc; kỵ binh sắt thành đàn, ngọc trục chạm vào nhau. Thóc lúa Hải Lăng chất đầy kho; trường thương như rừng, võ sĩ uy vũ biết bao nhiêu! Thanh kiếm vung lên, gió bắc nổi, kiếm khí xung thiên, chòm Nam Đẩu cũng phải bình định. Khi tiếng hống vang lên, núi cao cũng phải vỡ, khi tiếng quát tháo, phong vân biến sắc. Lấy sức này chế địch, địch nào không tan rã? Lấy sức này mưu công, sao không thể công thành?

Bách tính Ích Châu, khốn khổ vì bạo chính của Lưu thị đã lâu! Nay ta thương xót dân, đánh kẻ có tội, giải thoát các ngươi khỏi cảnh khốn khổ như treo ngược! Ngày vương sư tiến về phương nam, hãy chuẩn bị giỏ cơm ấm canh để nghênh đón trên đường... Cuộc chinh phạt hôm nay, tội lỗi thuộc về một mình Lưu thị ngươi, những người khác không bị hỏi đến... Nay đặc biệt báo cho, để tất cả đều hay biết."

Sau khi hịch văn được tuyên đọc xong, Tư Mã Chiêu trao tiết trượng, biểu tượng cho tôn nghiêm của Đại Ngụy hoàng đế, vào tay Chung Hội: "Sĩ Quý, hãy cố gắng làm việc. Đừng phụ lòng mong đợi của ta."

"Kính xin Đại tướng quân yên tâm, chuyến đi này, nhất định sẽ diệt Thục mới quay về!" Chung Hội, người đã cầm trong tay tiết trượng, trên thực tế đã là Tổng tư lệnh của đại quân phạt Thục lần này. Y vượt qua Tư Mã Chiêu, đứng trước sân khấu, tay phải giơ cao lệnh kỳ: "Toàn quân xuất phát!"

"Vạn thắng! Vạn thắng!! Vạn thắng!!!"

...

Nhìn theo Chung Hội và đoàn người lên ngựa rời đi, thân thể Tư Mã Chiêu, vốn vừa còn vững vàng, khẽ lay động. Sắc mặt y khẽ biến, vội vàng xoay người, bước nhanh về phía xe ngựa của mình bên ngoài thao trường.

Nhưng đúng lúc này, một bàn tay kéo y lại.

Tư Mã Chiêu vô cùng tức giận, nhưng khi quay đầu lại thì lại nở nụ cười: "Thì ra là Nguyên Bá. Có chuyện gì ư?"

Kẻ kéo cánh tay Tư Mã Chiêu chính là Thiệu Đễ, Tây Tào Duyện chủ quản của phủ Đại tướng quân Tào Ngụy. Không giống như Đông Tào Duyện quản lý nhân sự, Tây Tào Duyện chủ yếu quản lý các loại tạp vụ trong phủ Đại tướng quân. Trong đó có liên quan đến vấn đề con tin.

Là một quy tắc ngầm, các đại tướng của ba nước Ngụy, Thục, Ngô khi lĩnh binh ra ngoài, gia quyến cũng phải ở lại thủ đô làm con tin. Thế nhưng tình huống của Chung Hội, chủ tướng phạt Thục lần này, lại có chút đặc thù: Bởi y là người theo chủ nghĩa độc thân. Đã gần bốn mươi tuổi mà vẫn chưa cưới vợ, dĩ nhiên cũng không có con cái. Phụ thân y là Chung Do đã qua đời nhiều năm, mẫu thân cũng đã mất. Hơn nữa, người này lại không có con, vậy thì đương nhiên không có con tin nào để giao cả.

"Đại tướng quân, Chung Sĩ Quý không có bất kỳ gia đình nào, chuyến này y đi, trong nhà lại chẳng có ai."

"Ừm, vậy thì sao?"

"Đại tướng quân, Chung Sĩ Quý dã tâm bừng bừng, từ trước đến nay không chịu ở dưới người khác. Y vừa mang đi nhiều quân đội như vậy, lại không có gia đình ở lại Lạc Dương. Nếu phạt Thục không thành công thì thôi, nếu thành công, thuộc hạ lo lắng y sẽ làm phản!"

Cảm giác ngực bị đè nén lại bắt đầu, nhưng dưới mắt mọi người, ta không thể gục ngã! Thôi, mau chóng đuổi tên này đi cho rồi.

Cố nén cơn đau, Tư Mã Chiêu nở nụ cười, vỗ vai Thiệu Đễ: "Nguyên Bá à, ngươi nói Chung Sĩ Quý có thể sẽ làm phản ư? Ha ha, Chung Sĩ Quý là người thông minh, nếu y có thể nhìn rõ tình thế thì sẽ không dám làm phản. Giả như vạn nhất y phạt Thục thành công, hai mắt bị dã tâm che mờ mà thật sự làm phản, thì cũng chẳng có gì đáng ngại cả. Nguyên Bá, ngươi đã từng nghĩ chưa? Sau khi phạt Thục thành công, tướng sĩ của ta trong đầu chỉ nghĩ đến việc mau chóng về nhà nhận phong thưởng. Mà Tây Thục vừa bị diệt quốc, vương công đại thần, quân sĩ bách tính đều đã tan nát gan mật. Vào lúc ấy, ai có thể cùng y làm phản đây?"

"... Thì ra là vậy, Đại tướng quân quả nhiên mưu tính sâu xa. Là Đễ đã lo lắng quá rồi."

"Không đâu, đa tạ Nguyên Bá đã nhắc nhở. Bất quá chuyện này kính xin Nguyên Bá đừng truyền ra ngoài."

"Đó là đương nhiên, kính xin Đại tướng quân yên tâm!"

Cười ha hả tiễn Thiệu Đễ lui đi, Tư Mã Chiêu lập tức biến sắc, nhanh chóng bước lên xe ngựa của mình. Khi tùy tùng bên ngoài xe đóng cửa thùng xe lại, Tư Mã Chiêu lập tức ngất xỉu.

Lúc này, trong buồng xe truyền đến một tiếng thở dài thật dài, Vương Nguyên Cơ duỗi tay ngọc, đặt một chiếc khăn mặt nóng hổi sát vào ngực y.

Nhờ hơi ấm, động mạch vành vừa bị tắc nghẽn thoáng giãn ra một chút, Tư Mã Chiêu từ từ tỉnh lại. Y nắm lấy tay Vương Nguyên Cơ: "Nàng vừa vất vả rồi."

"Không vất vả đâu, chàng vì cái nhà này mới thực sự vất vả."

Sau khi vợ chồng già nhìn nhau cười, Vương Nguyên Cơ nói: "Vừa nãy Nguyên Bá nói rất có lý. Thật ra thiếp cũng đã nói với chàng nhiều lần rồi. Chung Sĩ Quý dã tâm bừng bừng, nếu phạt Thục thành công, người này nhất định sẽ làm phản! Vì sao chàng cứ muốn y lĩnh quân?"

"Đâu chỉ nàng và Nguyên Bá nói y nhất định sẽ làm phản. Nguyên Cơ nàng không biết đó thôi. Mấy ngày trước, huynh trưởng của Chung Sĩ Quý là Chung Dục, tự Trĩ Thúc, đã kéo thân thể ốm yếu sắp chết từ nhiệm sở Kinh Châu chạy về Lạc Dương, chính là để nói rằng đệ đệ y dã tâm quá lớn, chuyến đi Tây Thục này nhất định sẽ làm phản, muốn ta tước bỏ chức vụ của Chung Sĩ Quý."

"Nhưng mà..."

"Ừm." Khóe miệng Tư Mã Chiêu lại hiện lên một nụ cười tàn nhẫn: "Cả triều văn võ, cùng với Đặng Ngải, Gia Cát Tự và những người khác ở phía tây, đều nói không thể phạt Thục. Chỉ có một mình Chung Sĩ Quý nói có thể phạt, phạt ắt thành công. Từ xưa đến nay, kẻ làm tướng đều phải có đảm lược. Nếu các đại tướng lĩnh binh mà trong đầu cứ nghĩ Tây Thục không thể phạt, thì trận chiến này đánh làm sao? Vì lẽ đó, ta cũng chỉ có thể phái Chung Sĩ Quý làm tổng đại tướng. Bởi vì chỉ có y lĩnh binh, mới có niềm tin thắng lợi, mới có khả năng thành công. Còn y muốn làm phản ư? Ha ha ha, ta mong y làm phản.

Gia tộc Tư Mã ta, vào đời phụ thân, quả thực nhân tài cường thịnh. Tuy nói Tám Đạt nhà Tư Mã không phải ai cũng là hiền nhân, nhưng Bá Đạt (Tư Mã Lãng), Trọng Đạt (Tư Mã Ý), Thúc Đạt (Tư Mã Phu) đều có thể xưng là nhân kiệt một đời. Đến đời huynh đệ chúng ta đây, huynh trưởng (Tư Mã Sư) làm việc quả quyết nhưng lại quá mức cương trực. Ta đây thì thân thể không tốt. Đếm đi đếm lại, cũng chỉ có Tử Sơ (Tư Mã Vọng) còn có năng lực lĩnh binh đánh trận, nhưng đáng tiếc đối nhân xử thế lại quá tham lam. ...Còn những người khác, thì đều là rác rưởi cả. ...Mà đời kế tiếp của chúng ta thì sao? Viêm Nhi xem ra uy hùng cương nghị, nhưng kỳ thực nhiều mưu mà thiếu quyết đoán. Đào Phù có tri thức lễ nghĩa, nhưng tâm địa lại quá mức thiện lương. ...Chung Sĩ Quý còn chưa đủ bốn mươi tuổi, một người thiên tư thông minh, văn võ song toàn lại dã tâm bừng bừng như vậy, ta tuyệt đối không thể để y chết sau ta!"

"... Tử Thượng, chàng quả thực nhìn xa trông rộng hơn chúng thiếp. Thế thì, chàng định xử lý Chung Dục ra sao?"

"Ai, có lẽ ta đã già rồi, sát tâm không còn nặng như trước. Nguyên Cơ, sau Đào Phù, ba đứa con trai sau này của chúng ta đều yểu mệnh cả. Đây chính là báo ứng đi! Vì lẽ đó, những chuyện thương thiên hại lý như diệt tam tộc, có thể không làm thì vẫn là không nên làm. Ta đã nói với Chung Dục rằng, nếu Chung Hội làm phản, ta sẽ không diệt tam tộc nhà họ Chung."

Bản dịch này chỉ có tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.