Màn đêm buông xuống, tiếng côn trùng rỉ rả kêu.

Phủ Thừa tướng, nơi ban ngày vốn tấp nập người qua lại, giờ đây cũng đã chìm vào yên tĩnh.

Chỉ có nơi sâu thẳm trong phủ, phòng thư của Gia Cát Lượng, qua lớp màn che vẫn lọt ra ánh đèn mờ nhạt, cùng với ánh sao sáng rực điểm tô cho màn đêm quyến rũ.

Cảnh tượng này đã quá đỗi quen thuộc với các giáp s�� tuần tra.

Vị Thừa tướng nắm giữ mọi quyền hành của Thục Hán này, dù là việc nhỏ nhặt nhất cũng đích thân giải quyết, miệt mài với công văn đến tận đêm khuya. Việc ngài cuốn áo dựa bàn mà ngủ đã thành nếp, hiếm khi trở về nhà nghỉ ngơi trọn vẹn một đêm.

Mã Tắc bước đi chậm rãi, đi qua hành lang tối tăm, chật hẹp mà đến.

Người tiểu lại canh gác ngoài phòng thư xa xa nhìn thấy, vội vàng che đèn dầu đồng, nhanh chóng bước tới đón.

Người còn chưa tới gần, giọng nói lo lắng đã vọng tới: “Mã tham quân, Thừa tướng hôm nay lại chưa dùng bữa tối, chúng tôi đều không dám vào quấy rầy. Xin Tham quân khi gặp Thừa tướng, làm ơn khuyên giải mấy lời.”

Mã Tắc nghe vậy, bước chân khẽ khựng lại.

Sau đó, một tiếng thở dài gần như không nghe thấy thoát ra.

Đây đã không phải lần đầu tiên Thừa tướng bỏ bữa, quên ngủ vì công việc bề bộn.

“Bữa tối còn ấm không?”

Mã Tắc cũng khẽ hỏi: “Đi xem thử, nếu còn ấm thì mang tới đây, ta sẽ tự mình đưa vào.”

“Còn ấm! Còn ấm!”

Người tiểu lại liên tục gật đầu, mừng rỡ không thôi: “Tại hạ vẫn dặn người ta giữ lửa nhỏ hâm nóng. Xin Tham quân chờ lát, tại hạ sẽ đi mang ngay.” Vừa quay người định đi, y lại vội vàng quay lại, thuận tay đặt chiếc đèn dầu đồng lên cột hiên hành lang, khom lưng vái chào: “Đa tạ Tham quân đã thấu hiểu!”

Rồi mới xoay người, vạt áo bay bay mà chạy đi.

Để tránh gây tiếng động khi đi nhanh, y còn không quên nhón gót.

Mã Tắc thấy vậy, tán thưởng gật đầu, nhưng khi ánh mắt chuyển sang phòng thư vẫn còn sáng yếu ớt kia, nụ cười trên khóe môi y lại tan biến như băng tuyết. Y khom lưng nhặt chiếc đèn dầu đồng lên, nhẹ nhàng bước đến trước cửa. Chẳng mấy chốc, người tiểu lại canh gác đã trở lại, tay bưng mâm thức ăn.

Mâm thức ăn vừa nhỏ vừa gọn.

Chỉ đặt vỏn vẹn một bát canh thịt băm, một đĩa muối, một nắm cơm và một bát tương canh.

Là Tể tướng một nước, mà bữa ăn lại thanh đạm đến lạ, khiến người ta phải chú ý.

“Khởi bẩm Thừa tướng, Mã tham quân tới gặp.”

Mã Tắc nhận lấy mâm thức ăn từ tay người tiểu lại, rồi khẽ gõ cửa.

“Vào đi.”

Giọng nói có vẻ ôn hòa. Nếu để ý kỹ, còn có thể nhận ra một chút mừng rỡ trong đó.

Mã Tắc bước vào, chỉ thấy Thừa tướng Gia Cát Lượng đang ngồi khoanh chân trước bàn, cúi đầu miệt mài với công văn, bút lướt thoăn thoắt. Nghe tiếng bước chân, ngài không ngẩng đầu lên mà khẽ dặn dò: “Ấu Thường cứ tự nhiên tìm chỗ ngồi, đợi ta một lát.”

“Vâng.”

Khẽ đáp lời, Mã Tắc bưng mâm thức ăn bước nhanh tới trước, đứng cung kính chờ đợi.

Một lát sau, Thừa tướng Gia Cát Lượng dường như cảm nhận được, ngẩng đầu nhìn lên với vẻ nghi hoặc. Thấy Mã Tắc trong bộ dạng đó, ngài không khỏi mỉm cười.

Ngài trêu chọc: “Ấu Thường đây là muốn mổ xẻ thịt ta sao?”

Mã Tắc cũng cười.

Dừng một chút, Mã Tắc thu lại nụ cười, lộ vẻ mặt quan tâm, khẽ nói: “Nếu có thể khiến Thừa tướng dùng bữa đúng giờ, Tắc dù có phải gánh vác việc mổ xẻ thịt ngài cũng cam lòng.”

“Ngươi đó...” Khẽ lắc đầu, Gia Cát Lượng khẽ nở nụ cười bất đắc dĩ, rồi cúi đầu tiếp tục viết nốt mấy dòng, sau đó mới gạt tập công văn sang một bên.

Mã Tắc thấy thế, liền vội vàng dâng mâm thức ăn lên.

Trong bữa ăn, không một lời nào được thốt ra.

Chẳng mấy chốc, Gia Cát Lượng đặt đũa tre xuống, đứng dậy tự mình dùng nước sạch súc miệng rửa tay, rồi gọi người tiểu lại canh gác vào dọn dẹp.

Mà mâm thức ăn kia, gần một nửa vẫn còn nguyên.

Khiến Mã Tắc khẽ trầm tư, không khỏi lên tiếng: “Thừa tướng gánh vác trọng trách hưng phục Đại Hán, xin ngài vì giang sơn xã tắc mà giữ gìn thân thể, cố gắng dùng bữa.”

“Gần đây dạ dày không được khỏe, nên ta chán ăn.”

Khẽ phất tay áo, Gia Cát Lượng từ dưới giá sách hai bên lấy ra một chiếc ghế tựa nhỏ, đặt trước bàn rồi ngồi xuống. Ngài duỗi thẳng chân, tự xoa bóp đôi bàn tay, để xua đi cảm giác khó chịu do ngồi khoanh chân lâu. Trước mặt bách quan triều đình, ngài xưa nay luôn giữ vẻ cẩn trọng, uy nghiêm. Chỉ khi ở trước mặt Mã Tắc, ngài mới có thể thể hiện sự thoải mái, gần gũi này.

Có lẽ, trong lòng ngài, Mã Tắc không chỉ đơn thuần là thuộc cấp.

Xoa bóp một lúc, Gia Cát Lượng mới cất tiếng hỏi: “Ấu Thường hôm nay đã gặp Trịnh gia tử, người này thế nào?”

“Người này tướng mạo tốt, tài năng mưu lược cũng đã đạt đến tầm cao.”

Mã Tắc vẫn ngồi nghiêm chỉnh, nghe lời hỏi mà đáp: “Hôm nay ta dùng vấn đề loạn lạc ở Nam Trung để thăm dò. Y không bàn đến thắng bại chiến sự, mà trực tiếp nói về cách trấn an sau chiến tranh. Mới chưa đầy hai mươi tuổi mà đã nhìn rõ cục diện địch ta như vậy, quả đúng là một tài năng xuất chúng!”

“Ồ?”

Gia Cát Lượng nghe vậy, khẽ ngạc nhiên, gật đầu mỉm cười: “Xem ra, Trịnh gia tử cũng có tư chất thành tài.”

Quả thật, bách quan trong triều đều có chung nhận định rằng, phát binh bình định loạn lạc ở Nam Trung không hề khó.

Loạn lạc ở Nam Trung là do Ung Khải khởi xướng, mời Di vương Cao Định ở Việt Tây cùng mưu, còn Chu Bao thì thừa cơ mà nổi dậy. Ba phe không hề có quan hệ lệ thuộc, hành động riêng rẽ, nên rất dễ bị tiêu diệt từng phần.

Hơn nữa, chúng dựa vào địa lợi, nhưng giờ đây ưu thế đó đã không còn. Tôn Quyền Đông Ngô đã sai sứ đến kết tình giao hảo, tất sẽ từ bỏ việc ủng hộ Ung Khải và Chu Bao, từ đó hình thành thế Thục Ngô vây hãm Nam Trung. Một khi triều đình Thục Hán phát binh Nam Trung, những kẻ phản loạn này ngoài việc dựa vào nơi hiểm yếu để chống cự, sẽ không còn đường tiến thoái lưỡng nan nữa.

Cuối cùng, triều đình Thục Hán đối v���i Nam Trung từ trước đến nay chưa từng có chính sách hà khắc, sưu cao thuế nặng.

Còn những kẻ như Ung Khải, chiếm đất một quận để chống lại sự trấn phạt của Ba Thục, tất nhiên sẽ trắng trợn cướp bóc của cải làm quân tư. Hơn nữa, chúng cũng không có những pháp độ hoàn thiện như triều đình, để ngăn chặn những hành vi hung ác của kiêu binh hãn tướng đối với dân thường, như cướp đoạt tài sản, hiếp dâm phụ nữ.

Lâu dần, lòng dân tất sẽ mất hết.

Vấn đề nan giải nhất ở Nam Trung là làm sao để trấn an sau chiến tranh, khiến chúng không còn nổi loạn nữa.

Trịnh Phác có thể nhìn ra điểm này, đưa ra mưu đồ cho hậu chiến, đủ để thấy tầm nhìn xa và học thức uyên thâm của y.

Dù sao, người mưu sĩ coi trọng nhất là xu hướng phát triển.

Mã Tắc gật đầu, chuyển sang chủ đề khác: “Nhưng, có lẽ vì Trịnh gia tử lớn lên ở vùng sơn dã, nên mưu kế có phần cực đoan, thiếu đi sự mềm dẻo. Y hoàn toàn không bận tâm đến những mối liên quan chằng chịt trong triều chính, mà có ý đồ mượn chiến sự ở Nam Trung để một lần quét sạch những tệ nạn kéo dài hàng trăm năm ở năm quận. Lòng y đáng khen, nhưng vẫn cần được mài giũa thêm. Nếu đưa y vào Tướng phủ, cho thêm trải nghiệm, đợi một thời gian, ắt sẽ thành trụ cột của triều đình.”

Lời lẽ vừa nói ra, Gia Cát Lượng đã giãn mày, gương mặt vốn đã mệt mỏi lại hiện lên một chút hứng thú: “Người mà Ấu Thường dám khẳng định sẽ thành rường cột nước nhà, ở đất Thục này hiếm lắm thay. Chắc hẳn Trịnh gia tử này có chỗ độc đáo riêng. Ấu Thường hãy kể lại chi tiết chuyện hôm nay.”

“Vâng.”

Mã Tắc vâng lời, không nói nhiều nữa, đem toàn bộ những luận điểm của Trịnh Phác kể lại.

Khi Mã Tắc kể đến cách trấn an quận Tường Kha, Gia Cát Lượng chỉ khẽ vuốt cằm.

Khi kể đến cách làm suy yếu căn cơ phản loạn của các bô lão và tộc nhân ở quận Việt Tây, ngài không khỏi bật cười thành tiếng.

Và cảm khái một câu: “Người này tuy tuổi còn nhỏ, nhưng mưu kế lại có phần độc địa. Chẳng qua, trong đó không thiếu những điểm hợp lý. Ừm, rất tốt. Ấu Thường cứ tiếp tục kể.”

Khi kể đ���n cách làm tan rã căn cơ quyền thế của tám dòng họ phương Nam, ngài liền nghiêm nét mặt, dặn dò: “Ấu Thường, Trịnh gia tử là kẻ bạch thân, nói năng không kiêng kỵ cũng không sao. Ngươi là Tham quân phủ Tướng, là thuộc cấp của triều đình, không cần thiết phải bao dung những lời nói như vậy lọt ra ngoài!”

Bản văn này thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free.