Tháng Tư, vạn vật tươi đẹp giữa nhân gian. Giữa vùng quê xanh mướt, ngọn gió nhẹ nhàng mơn man, không vội vã, không oi ả, khiến lòng người dấy lên một niềm vui thích xao xuyến.

Nhóm Trịnh Phác xuất phát đi Thành Đô chỉ vỏn vẹn năm người trên một cỗ xe hươu chật hẹp. Dù phải lặn lội đường xa, họ vẫn chỉ mang theo ba tên hộ vệ. Điều này là bởi bộ lu���t «Thục Khoa» được chấp pháp nghiêm ngặt, khiến vùng Thục Trung nay dù chưa đến mức "không nhặt của rơi trên đường" như lời đồn thổi có phần khoa trương, nhưng việc cường đạo gần như tuyệt tích thì quả là không sai.

Còn chiếc xe hươu, thì lại là chuẩn bị riêng cho tiểu Trịnh Yên. Nếu không phải tuổi nàng còn quá nhỏ, chưa thể đi bộ đường dài, Trịnh Phác thậm chí đã định đi bộ đến Thành Đô. Không phải tự nhiên hắn lại thanh đạm đơn giản như vậy, mà là kể từ sau trận Hán Trung, quân Tào Ngụy đã phong tỏa tuyến đường thương mại đưa ngựa vào Ba Thục. Điều này khiến vùng Thục Trung thiếu ngựa trầm trọng. Đội kỵ binh duy nhất được biên chế hiện tại vẫn là đội thiết kỵ Tây Lương do Ly Hương Hầu Mã Siêu mang vào Thục Trung năm xưa. Tuy nhiên, số lượng chiến mã trong quân đã bị cắt giảm từ lâu. Đội quân tinh nhuệ năm xưa Mã Siêu từng dẫn mấy ngàn kỵ binh diễu võ giương oai dưới chân thành đô, khiến lòng người trong thành sợ hãi, buộc Lưu Chương phải chắp tay đầu hàng, giờ đây chỉ còn lại hơn ngàn con chiến mã già cỗi.

Những con eo sông ngựa cao lớn, hùng tráng, nay đã trở thành vật nghi trượng, chỉ dành riêng cho thiên tử và các công khanh sử dụng. Các thế gia hào cường muốn lái xe xuất hành, nếu không muốn dùng trâu cày mà vẫn muốn phương tiện di chuyển, thì chỉ có thể chọn dùng điền ngựa. Đó chính là giống ngựa lùn vùng Nam Trung, tục gọi là “Điền Trì câu”. Kể từ thời Hán Vũ Đế, vương triều Đại Hán đã khai thông con đường thương mại từ Thành Đô đến Thân Độc, tức là “Trà Mã Cổ Đạo”. Những con điền ngựa có thân hình thấp bé, lại leo núi vượt đèo thoăn thoắt như đi trên đất bằng, chính là phương tiện không thể thiếu cho các thương đội, dùng để thồ hàng hoặc cưỡi. Cũng nhờ vậy, giống ngựa này ngày càng được nhiều thương đội Ba Thục ưa chuộng, tranh nhau mang về từ Nam Trung.

Thương đội nhà Trịnh Phác cũng có năm sáu thớt điền ngựa. Nhưng đó là những con ngựa dùng để vận chuyển hàng hóa kiếm lời trên con đường gập ghềnh ở quận Vấn Sơn sau khi vụ cày bừa mùa xuân kết thúc, chứ không phải để xuất hiện một cách lãng phí trên chuyến du hành này. Đặc biệt, vì có xe hươu thay cho việc đi bộ, nhóm Trịnh Phác di chuyển chậm như rùa. Tiểu Trịnh Yên còn quá bé, chưa quen chịu đựng gian khổ gió sương đường xa, cũng chẳng chịu nổi sự xóc nảy của xe ngựa. Ai bảo hắn lại dễ dàng mềm lòng trước cô em gái nhỏ của mình như thế cơ chứ?

Trịnh Phác đành bất đắc dĩ, dứt khoát biến chuyến đi Thành Đô lần này thành một cuộc du sơn ngoạn thủy thực thụ. Dọc đường, gặp suối thì dừng, gặp đồi thì nghỉ, cùng tùy tùng câu cá, dã ngoại ngắm cảnh. Hoặc hứng khởi thổi một khúc sáo “Cao sơn lưu thủy”. Lâu lâu lại đôn đốc việc học của cô em gái nhỏ, rồi lại cùng chơi đến quên cả trời đất.

Hắn thì chơi đùa vui vẻ là thế, nhưng Tần Mật lại có chút sốt ruột. Nguyên do là không biết ai truyền tin rằng Trịnh Phác sẽ tới phủ Tần bái phỏng, khiến một số công tử nhà quyền quý trong Thành Đô hết lần này đến lần khác tìm đến nhà nàng để hỏi thăm, bày tỏ ý muốn kết thân. Dường như, cái tên Trịnh Phác bỗng nhiên nổi như cồn tại Thành Đô trong mấy ngày gần đây. Bởi vì một câu tán thưởng của Thừa tướng Gia Cát Lượng: “Kẻ này chưa đầy hai mươi, không ngờ có tư chất mẫn tiệp như vậy, quả đúng là tuấn tài của Ba Thục!” Lời đánh giá ấy, quả thật không thể nói là không cao.

Còn về việc Gia Cát Lượng biết đến danh tiếng Trịnh Phác như thế nào, thì phải kể đến một vị kẻ sĩ có phần quái dị kia. Vị kẻ sĩ đó là Tiếu Chu, tự Doãn Nam, người bản xứ Ba Tây quận. Bởi ông tinh thông lục kinh, giỏi thư pháp và thông hiểu thiên văn, nên đã được Thừa tướng Gia Cát Lượng vời làm Khuyến học tòng sự. Tuy nhiên, trước khi từ nhà tới Thành Đô nhậm chức, ông đã đặc biệt ghé qua quận Quảng Hán để bái kiến thái thú Diêu Trụ – người cùng huyện với ông và có giao tình rất tốt. Từ miệng Diêu Trụ, ông biết được rằng Trịnh Phác, khi đó chỉ gần mười chín tuổi, đã sáng tác một cuốn sách chữ mới mang tên «Thiên Tự Văn», mà lại có thể dùng phương thức ngụ giáo vu nhạc để dạy vỡ lòng cho trẻ nhỏ. Vốn là một nho sĩ, Tiếu Chu lập tức mắt sáng rực khi nghe điều ấy, liền trà trộn vào đám trẻ con đ��� nghe Trịnh Phác giảng bài.

Sau khi nghe xong trở về, trong lúc trò chuyện vui vẻ cùng thái thú Diêu Trụ, ông còn ỷ vào mối quan hệ thân thiết mà buột miệng trêu đùa một câu: “Ta thấy Trịnh gia tử dạy học, dung hợp cổ kim, điển cố tuôn ra ào ạt khi mở miệng, quả không phải tài năng một quận! Phủ quân không sáng suốt tiến cử tài năng cho châu phủ, trái lại tùy tiện chiêu mộ ta, nay lại bị từ chối khéo, há chẳng phải càng thêm lời đàm tiếu ư?” Lời ăn tiếng nói bén nhọn đó khiến Diêu Trụ tức giận ra mặt. Sau một hồi vuốt râu rối rít, ông mới lắc đầu liên tục, cười khổ. Ông cũng tự mình chấp bút viết thư tiến cử tài năng, nhờ Tiếu Chu mang đến Thành Đô thay mặt Châu Mục phủ đệ trình.

Tiếu Chu lên đường nhanh chóng, khi đến Thành Đô, ông được Thừa tướng Gia Cát Lượng đích thân tiếp kiến. Sau khi hoàn tất nghi thức thụ chức long trọng, ông liền trình lên thư tiến cử của thái thú Diêu Trụ cùng với bản sao của cuốn «Thiên Tự Văn». Sau đó, ông chắp tay khom người làm lễ, với giọng điệu vô cùng thành khẩn bái biệt: “Tại hạ vốn là kẻ thôn dã, tài năng kém cỏi, được Thừa tướng không ghét bỏ, giao phó chức Khuyến học của châu. Vốn nên hết lòng tận sức mọn. Nhưng, tại hạ gần đây có chuyến du hành đến Quảng Hán, nghe nói Trịnh gia tử ở Thập Phương đã sáng tác sách chữ mới để dạy học, tâm đắc và đặc biệt chú ý đến. Nghe giảng mấy ngày, tại hạ hổ thẹn vì học vấn của mình không bằng. Nếu như kẻ tài giỏi này vẫn mai một ở nơi sơn dã, mà tại hạ lại mặt dày đường hoàng nhận chức, e rằng sẽ bị người đời chê cười!”

Lời này vừa dứt, những người hầu cận trong Châu Mục phủ đều nhìn nhau đầy ngạc nhiên. Ngay cả Thừa tướng Gia Cát Lượng nghe xong cũng rất đỗi ngạc nhiên, trong mắt niềm hứng thú càng tăng. Không gì khác hơn là bởi vì phụ tổ của Tiếu Chu đều là đại nho đất Thục, học vấn uyên bác. Bản thân ông thuở nhỏ lại chăm chỉ hiếu học, đọc đủ sách thánh hiền, đến nay đã là một nho giả được công nhận. Chỉ xét riêng về tài học, trong số những người cùng trang lứa ở đất Thục, không ai dám tranh giành danh tiếng với ông. Thế nhưng, một người như vậy lại nói rằng có người khác thích hợp làm Khuyến học tòng sự hơn mình, và không dám nhận chức quan này. Hơn nữa, nhìn vẻ mặt nghiêm túc của ông, lại không giống vẻ khiêm tốn giả tạo chút nào. Điều này không khỏi khiến người ta kinh ngạc không ngớt.

Gia Cát Lượng ngồi nghiêm chỉnh trước án thư, kh�� rủ mày suy nghĩ một lát, rồi vẫy tay nói: “Doãn Nam không cần phải nói thêm. Ngươi cứ tạm ngồi xuống đây. Đợi ta xem xong thư tiến cử của Diêu Tử và sách chữ mới rồi sẽ bàn bạc tiếp.” Ngay sau đó, ông tiếp nhận thư do người hầu trình lên để xem.

Trước tiên, ông đọc thư của Diêu Trụ. Lá thư không dài, chỉ dùng vài lời ít ỏi để ca ngợi tài học của Trịnh Phác, còn phần lớn bút mực lại dùng để trình bày về xuất thân, phẩm tính cùng với nguồn gốc Trịnh gia. Nhìn thấy Trịnh Phác tuổi chỉ mới gần mười chín, ánh mắt Gia Cát Lượng khẽ ngưng lại. Và khi thấy cha của Trịnh Phác là Trịnh Độ, lông mày dài của Gia Cát Lượng khẽ động một cách khó nhận thấy. Đợi ông trải cuốn «Thiên Tự Văn» ra trước án, lướt qua loa, sau đó lại cẩn thận nghiền ngẫm một lượt, càng rơi vào trầm mặc. Với tài học của ông, không cần người khác giảng giải, ông cũng có thể vừa xem liền hiểu ngay những điển cố liên quan trong sách chữ. Chính vì điều đó, trong lòng ông càng thêm kinh ngạc. Việc biên soạn một ngàn chữ khác nhau thành những câu đối tinh tế, văn phong trôi chảy, từ ngữ trau chuốt hoa lệ đã không phải chuyện dễ dàng! Nhưng cuốn «Thiên Tự Văn» này lại còn được chia thành bốn phần: Khai thiên lập địa, Phẩm hạnh đối nhân xử thế, Các đời vương triều và Cuộc sống điền viên, tất cả đều lồng ghép các điển cố cổ kim. Tài học của người ấy thật không thể tưởng tượng nổi!

Đặc biệt là, người biên soạn sách, tuổi tác lại chưa đến tuổi trưởng thành. Kẻ này, chẳng lẽ là người sinh ra đã biết hết mọi sự ư? Hay là, quyển sách này là của cha hắn khi còn sống, nhưng chưa kịp công bố đã qua đời, vì thế mà nay Trịnh gia tử có thể mượn danh ư? Gia Cát Lượng thầm nghĩ một câu, không khỏi nảy sinh nghi ngờ.

Chậm rãi cuộn thẻ tre khắc sách chữ lên, ông ngẩng đầu nhìn Tiếu Chu đang đứng bên cạnh, chậm rãi hỏi: “Doãn Nam mới vừa nói, từng nghe Trịnh gia tử dạy học mấy ngày, vô cùng thán phục. Không biết hắn dạy học như thế nào?”

“Vâng!”

Tiếu Chu nghe tiếng đứng dậy, kể lại tường tận việc Trịnh Phác đã dẫn dắt từ cổ chí kim, ngụ giáo vu nhạc như th�� nào. Điều này cũng khiến Gia Cát Lượng dẹp bỏ ý nghĩ sách chữ là do Trịnh Độ để lại, và không tiếc lời khen ngợi sự thông minh mẫn tiệp của Trịnh Phác. Được Thừa tướng, người mà Thiên tử tin cậy như cha, cất tiếng khen ngợi, tự nhiên sẽ khơi gợi sự hiếu kỳ của vô số người, khiến họ tranh nhau tìm cách kết giao. Chính vì thế, dù Trịnh Phác chưa đến Thành Đô, thanh danh của hắn đã nổi như cồn trong chốc lát.

Nội dung này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free.